転生令嬢は剣を取る ～前世の記憶と婚約者と、私の剣が最強です～

第3話 宮廷剣士に、一本お願いする

　王宮の剣術稽古場は、男の場所だった。

　石造りの広間に、木刀の音と気合が満ちる。汗の匂い。革と油の匂い。女が踏み込む場所ではない——少なくとも、昨日までは。

　扉が開いた。

　稽古場の男たちが、一斉に振り返った。

　そして、固まった。

　白金の髪。

　薄紫の瞳。

　動きやすく仕立て直させた簡素な衣装を纏い、七歳の少女が立っていた。腰には木刀を提げている。人形のように整った顔が、稽古場をゆっくりと見渡した。

「失礼いたします」

　鈴を転がすような声だった。

　場の空気が、完全に止まった。

　稽古場で最も古参の宮廷剣術師——ガルム・ホルスト師範が、木刀を持ったまま近づいた。四十年の剣歴を持つ大男が、七歳の少女の前で微妙な顔をした。

「……どちら様でしょうか」

「ヴァルトハイム公爵家、アリシアと申します」

　令嬢の礼。完璧な角度。頭を上げた時の微笑みが、師範の思考を一瞬飛ばした。

「ここは男子の稽古場で——」

「存じております」

　アリシアは腰の木刀に手を添えた。

「ゆえに、申し込みに参りました。一本お願いできますか」

「……は」

「抜かなくて結構ですよ」

　師範は眉を寄せた。

　抜かなくて結構、の意味を、一瞬後に理解した。

　お前ごときに本気を出す必要はない、という意味ではない。

　私が抜かなくても、同じ結果だ、という意味だ。

「……令嬢」

「はい」

「本気で言っておられますか」

「いつも本気です」

　薄紫の瞳が、師範を見た。

　笑顔だった。愛らしい、七歳の少女の笑顔だった。

　しかし目が——笑っていなかった。

　ガルム師範は四十年のキャリアで初めて、七歳の少女の目に格付けされた気がした。

　この子は今、私の実力を測っている。

「……いいでしょう」

　師範は木刀を構えた。

　本気ではない。相手は七歳だ。転ばせないように。傷をつけないように。しかし手を抜きすぎると失礼になる、その匙加減で——。

　アリシアが動いた。

　速かった。

　七歳の体格からは考えられない踏み込みで、師範の間合いに入った。

　木刀が、師範の胴を打った。

　強くはない。当然だ、体重も腕力も足りない。

　しかし入り方が、おかしかった。

　今、どこから来た。

「……もう一本、よろしいですか」

　アリシアは既に間合いの外に戻っていた。

　白金の髪が、動きの余韻でわずかに揺れている。

　師範は木刀を持ち直した。

「……どうぞ」

　今度は本気で構えた。

　稽古場の男たちは、誰も声を出せなかった。

　七歳の令嬢が——あの絵のような顔をした、人形みたいな少女が——ガルム師範と十本を打ち合い、最後の一本で師範の木刀を弾いた。

　弾いた、のだ。

　力ではない。角度と、タイミングと、何か別のもので。

　師範は木刀を拾い、長い沈黙の後に口を開いた。

「……どこで学ばれた」

「夢で」

「夢」

「父と少し。あとは夢で」

　師範はアリシアを見た。

　朝の光の中で、白金の髪が光っていた。薄紫の瞳が、静かに師範を見返していた。笑顔だった。ずっと笑顔だった。

　この子は、今も私の実力を測り続けている。

「……週に何日、来られますか」

「毎日でも」

「ならば月水金を私が、火木は副師範が。——ただし」

　師範は咳払いをした。

「令嬢、一つ確認しますが」

「はい」

「今日の最後の一本で、手を抜きましたね」

　アリシアは首を傾げた。

「師範が木刀を落とすと、後が面倒だと思いまして」

「……なるほど」

　師範の面子を守った、ということか。七歳が。

　ガルム師範はもう一度、咳払いをした。

「よろしい。では月曜日から」

「ありがとうございます」

　アリシアは完璧な礼をして、稽古場を出た。

　扉が閉まった後、稽古場は五秒ほど沈黙した。

　最初に口を開いたのは、一番若い見習い剣士だった。

「……師範、今のは、なんですか」

「分からん」

「でも、あの、とても、その、顔が」

「分かっている」

「綺麗で、なんか、木刀持っているのに、なんか」

「分かっていると言っている」

「でも師範も最後、ちょっと」

「訓練を続けろ」

　師範は背を向けた。

　その耳が、ほんの少し赤かったことに、気づいた者はいなかった。

　稽古場を出たアリシアを、廊下でフィーナが待っていた。

　無表情だった。いつも通り。しかしアリシアには分かる。フィーナの眉が、ごくわずかに上がっている。それはフィーナにとっての、驚いている顔だった。

「お待たせ、フィーナ」

「……お時間がかかりましたね」

「十本打ち合ったので」

「……師範と」

「ええ」

「ガルム・ホルスト師範と」

「ええ」

「あの、四十年の剣歴を持つ」

「そう」

　フィーナは一秒沈黙した。

「……ご様子は」

「最後の一本で木刀を弾いた。師範の面子があるので加減したが」

「…………」

「月水金から通うことになった」

「…………」

「フィーナ？」

「……承知いたしました」

　フィーナは踵を返し、廊下を歩き始めた。アリシアはその隣に並んだ。

「何か言いたそうね」

「何も」

「本当に？」

「……一つだけ」

「どうぞ」

「加減、という言葉をアリシア様が使うのは、珍しいと思いまして」

　アリシアは少し考えた。

「師範は悪い人ではなさそうだったから」

「それだけですか」

「稽古をつけてもらうのだから、相手が萎縮しても困るし」

「……なるほど」

「それだけよ」

　フィーナは前を向いたまま、小さく息を吐いた。

　それだけ、か。

　この方は本当に、無自覚なのだ。

　師範の面子を守ることで、師範を味方につけた。稽古場の全員に、この令嬢は筋が通っていると印象付けた。そして月水金の通い稽古という場所を、難なく手に入れた。

　おそらくアリシアは、そういう計算を一切していない。

　ただ思ったことをしただけだ。

　それが恐ろしい、とフィーナは思った。

　計算なく人の心を掴む人間は、計算する人間より、ずっと遠くまで行く。

　その日の夜、ヴィクトール公爵のもとに報告が入った。

　娘が宮廷剣術師ガルム師範と十本打ち合い、最後の一本で師範の木刀を弾いた。そして月水金の稽古通いを許可させた、という内容だった。

　公爵は報告を聞き終えた後、書類を置いた。

　しばらく天井を見た。

　やがて、執務室の隅に立つフィーナに向かって言った。

「……フィーナ」

「はい、旦那様」

「お前は今日、あの子の稽古を見ていたか」

「はい」

「どう思った」

　フィーナは一秒考えた。

「……末恐ろしい、と思いました」

　公爵は小さく笑った。

「そうだな」

　静かに、しかし確かに、笑った。

「全く同じことを思っていた」

　公爵は再び書類を手に取り、ペンを走らせながら言った。

「フィーナ、あの子を頼む」

「旦那様がそうおっしゃらなくても」

「うん？」

「——すでに、そのつもりです」

　公爵は顔を上げなかった。

　しかしペンを走らせる速度が、少しだけ緩んだ。

「そうか」

　それだけだった。

　翌朝、夜明け前。

　アリシアはいつものように中庭に出た。

　フィーナがいた。既に。木刀を手に持って、中庭の端に立っていた。

「フィーナ、早いのね」

「……アリシア様の方が早いかと思っておりましたので」

「今日は少し遅く来たのよ。昨日十本も打ち合ったから、体が重くて」

「……それは、休むべきでは」

「体が重い時に動くのが稽古よ。万全の時だけ動ける身体では実戦で使えない」

　フィーナは何も言わなかった。

　ただ木刀を構えた。

「……参ります」

「どうぞ」

　夜明け前の中庭に、木刀の音が響いた。

　白金の髪の令嬢と、黒髪のメイドが向かい合い、薄暗い中で打ち合う。

　どこから見ても、普通ではない光景だった。

　しかし二人にとっては、すでにこれが日常だった。