転生令嬢は剣を取る ～前世の記憶と婚約者と、私の剣が最強です～

第2話 夜明けの木刀と、父の背中

　夜明け前、アリシアの私室に気配があった。

　フィーナ・クロスフェルトは音を立てずに扉を開け、音を立てずにカーテンを開け、音を立てずに朝の仕度を整えた。

　ベッドを見た。

　空だった。

　……また。

　フィーナは小さく息を吐き、窓の外を確認した。中庭に、白金の髪が見えた。木刀を持って素振りをしている七歳の令嬢が。夜明けの薄暗い中、一人で。

　フィーナはメイド服の裾を整え、中庭に向かった。

「アリシア様」

「フィーナ、おはよう」

　振り向いた顔が、晴れやかだった。額にうっすら汗をかいている。木刀を持つ手に、まだ血色がある。つまり随分前から振っていた。

「何時からおいでですか」

「夜明け前から」

「……夜明け前から」

「暗い方が集中できるのよ。気配を感じる練習になるし」

　フィーナは一秒考えた。

「旦那様には」

「父上は知っている。許可済み」

「……そうですか」

　フィーナは中庭の端に移動し、アリシアの素振りを見た。

　七歳の体だった。当然だ。腕力も体重も足りない。木刀の重さに振られている場面もある。

　しかし——型が、おかしい。

　フィーナは騎士家系の末裔として幼い頃から剣を学んでいる。素人ではない。だからこそ分かる。この振り方は付け焼き刃ではない。基礎の基礎が、骨の髄まで入っている。

「フィーナ」

「はい」

「見ていないで、一本お願いできる？」

　フィーナは目を細めた。

「稽古の相手、ということですか」

「あなたが持っているナイフ、今日は使わなくていいわ。素手で」

　フィーナは固まった。

「……アリシア様、私がナイフを」

「両腕と両脚に四本。昨日数えた」

　見抜かれていた。

　フィーナがヴァルトハイム公爵家に着任して三日目のことを思い出す。庭で転んで泥だらけになったアリシアを無言で拾い、無言で着替えさせた時、六歳の令嬢は泥のついた膝を見て少し考えて言ったのだ。

　フィーナ、ありがとう。あなた、強そうね。その立ち方、普通のメイドと違うもの。父上みたいな、戦う人の立ち方をしている。

　あの時と同じだった。この令嬢には、見抜かれる。

「……手加減を」

「しなくていい」

「七歳のお嬢様に本気を出せというのは」

「フィーナ」

　アリシアは木刀を下ろし、まっすぐにフィーナを見た。

　薄紫の瞳だった。夜明けの光の中で、静かに光っていた。

「あなたが手を抜いたら、私には分かるわ。分かった時、私は怒る」

「……はい」

「公爵令嬢が怒るのは、周囲が困る。だから、来なさい」

　フィーナは三秒、主の顔を見た。

　やがて、メイド服の上着を脱いだ。

　動きやすい姿になり、構えを取った。

「……参ります、アリシア様」

「どうぞ」

　五分後。

　フィーナは中庭の石畳に手をついていた。

　背後から、木刀が首筋に添えられていた。

　…………。

「一本、いただきました」

　アリシアの声は、静かだった。勝ち誇る色がない。ただ、確認するように。

　フィーナは顔を上げた。

　主が立っていた。乱れた白金の髪を片手でかき上げながら、木刀を腰に戻しながら、こちらを見ていた。

「フィーナ、あなた速い」

「……負けました」

「速かったのに、私が勝った。つまり」

「……私より、速かった」

「そう」

　アリシアは微笑んだ。

「だからお願いしたの。あなたが相手なら、本気が出せると思ったから」

　フィーナは立ち上がった。

　膝についた土を払いながら、主の顔を見た。

　七歳の令嬢だった。絶世の美貌で、木刀を持って、満足そうに笑っている。

　この方は、おかしい。色々と、根本的に、おかしい。

　しかし——。

「アリシア様」

「なに？」

「明日からも、お相手いたします」

　アリシアは少し目を丸くした後、笑った。

「ありがとう、フィーナ」

「……お礼には及びません」

　フィーナは上着を着直しながら、主から目を逸らした。

　この方が六歳の時、転んで泥だらけになった時、泣かなかった。怒らなかった。ただ私を見て強そうと言った。

　今日は私を打ち負かして本気が出せたと笑った。

　まったく。

「朝食のご用意ができております。稽古の後はきちんと召し上がってください」

「分かった。フィーナも一緒に食べましょう」

「私はメイドですので」

「私が食べろと言っている」

　フィーナは一秒止まった。

「……はい、アリシア様」

　その日の朝食の席で、フィーナは主の隣に座った。

　生まれて初めて、主と同じ食卓についた。

　アリシアは何事もないようにトーストを食べながら、昨日読んだ剣術書の話をした。フィーナは相槌を打ちながら、この状況の異常さに内心でため息をついた。

　他のメイドが廊下から覗いていた。

　フィーナは扉に向かって視線を飛ばした。

　覗いていたメイドたちが、蜘蛛の子を散らすように消えた。

「フィーナ」

「はい」

「さっき何をしたの」

「何もしておりません」

「そう」

　アリシアはトーストを一口食べた。

「あなたがいると、安心する」

　フィーナは手の中のカップを、静かに置いた。

「……光栄です」

　まったく。

　この方には、かなわない。

　朝食の後、アリシアは再び中庭に出た。

　今度は父が待っていた。

　ヴィクトール公爵は中庭の中央に立ち、木刀を手に持ち、娘を見た。昨日と同じ場所に、昨日と同じ構えで。しかし昨日と少し違うのは、その目だった。

　昨日はどこかに戸惑いがあった。七歳の娘が剣を求める理由を測るような、確かめるような目だった。

　今日は違う。

　純粋に、相手を見る目だった。

「昨日より早いな」

「素振りを百本しましたので」

「今朝だけで？」

「夜明け前から来ておりましたので」

　公爵は一瞬目を閉じ、それから小さく笑った。

「……フィーナが血相を変えて報告に来るはずだ」

「フィーナは血相を変えません。常に同じ顔をしています」

「……それはそうだが」

　父は木刀を構えた。

「昨日の続きをしよう。——来い」

　アリシアは構えを取った。

　腰を落とす。重心を定める。息を整える。

　前世の記憶の中で、この構えは何千回、何万回と繰り返した。体が覚えている。今世の七歳の肉体がどれだけ追いつかなくても、記憶だけは完璧だった。

　問題は——記憶と体の間にある、埋めるべき距離だ。

　踏み込んだ。

　父の木刀が動いた。重い。公爵の膂力は本物だった。昨日一日でよく分かった。力で受ければ吹き飛ぶ。だから受けない。

　流す。

　力を殺して、横に逃がして、崩れた隙に——。

　父の木刀が、アリシアの肩口を打った。

「……惜しい」

「もう一本」

「来い」

　また踏み込んだ。

　また打たれた。

　三本目も、四本目も。

　アリシアは打たれるたびに立ち上がり、構えを取り直した。痛い、とは思う。しかし前世でも稽古中に痛くなかった日などない。痛みは慣れるものだ。慣れなければ慣れるまでやればいい。

「アリシア、少し休め」

「もう一本」

「肩が赤くなっている」

「打たれた場所が赤くなるのは当然です」

「七歳の娘に言う言葉ではないが——お前が言うと、反論できないな」

　公爵は苦笑しながら、木刀を下ろした。

「水を飲め。フィーナが持ってきている」

　振り返ると、中庭の端にフィーナが立っていた。いつからいたのか。盆の上に水差しと椀を載せ、無表情でこちらを見ていた。

　アリシアは歩み寄り、椀を受け取った。

「ありがとう、フィーナ」

「……どういたしまして」

　フィーナはアリシアの肩を一瞥した。赤くなっている箇所に視線が止まり、それから公爵に向けられた。

「旦那様」

「なんだ、フィーナ」

「……加減を、お願いできますか」

「お前は昨日、本気で相手をしろと言ったアリシアの意見を支持したではないか」

「……それはそうですが」

「矛盾しているぞ」

「……矛盾しておりません。アリシア様が望まれたことと、私が心配することは、別の話です」

　アリシアは水を飲みながら、二人のやり取りを眺めた。

　フィーナが他者に向けて二文以上話すのは、珍しい。

　しかも公爵相手に、言い返している。

「フィーナ」

「はい、アリシア様」

「ありがとう」

　フィーナは一瞬、止まった。

「……お礼には及びません」

　そっぽを向いた。しかし耳が、わずかに赤くなっていた。

　その日の稽古は、日が高くなるまで続いた。

　アリシアは十七本打たれ、二本だけ父の隙を突くことができた。

　二本。

　前世の感覚では到底満足できる数ではない。しかし今世の七歳の体でヴィクトール公爵から二本取れたという事実を、アリシアは素直に受け取った。

　前世でも、最初から強かったわけではない。

　積み上げてきたものがある。だから今がある。

　今世でも、同じだ。

　積み上げればいい。前世の記憶という地図を持ちながら、今世の体で、もう一度。

「父上」

「なんだ」

「明日も、お付き合いいただけますか」

　ヴィクトール公爵は娘を見下ろした。白金の髪が乱れ、肩は赤く、額に汗をかいている。それでも目だけが、燃えるように輝いていた。

　公爵は目を細めた。

「毎朝付き合う。それでいいか」

「ありがとうございます」

「ただし」

　父は少し考えてから、言った。

「一つ、聞いていいか」

「はい」

「お前は——楽しいか」

　アリシアは少し驚いた。

　楽しいか、と聞かれた。強くなりたいか、でも、なぜ剣を振るのか、でもなく。

　父は娘の顔を見ていた。答えを急かさず、ただ待っていた。

「楽しいです」

　アリシアは答えた。

「剣を振っている時が、一番、自分らしい気がします」

　公爵はしばらく娘の顔を見た後、うなずいた。

「そうか」

　それだけだった。

　しかしその言葉の中に、許可も、心配も、覚悟も、全部入っているような気がした。

　アリシアは父の背中を見た。

　大きな背中だった。

　前世の師匠の背中とは違う。あの人は細く、枯れ木のように見えて、しかし刀を持った瞬間に山のようになった。

　父の背中は最初から山だった。

　この背中を、いつか越える。

　アリシアは静かに思った。

　越えて、それから——本当の稽古が始まる。

　その夜、フィーナはアリシアの部屋の灯りが消えるまで廊下で待った。

　主が眠ったことを確認して、自室に戻りながら、フィーナは今日一日を思い返した。

　夜明け前から素振りをする主。

　打たれても立ち上がる主。

　ありがとうと言う主。

　まったく、とフィーナは思った。

　この方は、おかしい。

　七歳の公爵令嬢が夜明け前から木刀を振り、メイドを打ち負かし、公爵から二本取り、それでも足りないと思っている。どう考えても普通ではない。

　しかし——。

　フィーナは自分の右手を見た。

　今朝、打ち負かされた手だ。

　あの速さは、本物だった。七歳の体から出ていい速さではなかった。技の筋が、まるで何十年も剣を振ってきた人間のものだった。

　この方は、何者なのか。

　フィーナには分からない。

　分からないが——。

　ひとつだけ、分かることがある。

　この方の隣にいると、何か大きなものを見ている気がする。

　それで十分だ、とフィーナは思った。

　自室の扉を開け、静かに閉めた。

　明日も夜明け前には中庭に行こう。

　アリシア様が一人で素振りをしているのを、黙って見ているわけにはいかない。