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幕間

肉を切り捨てる音、そして怒号が聞こえる。

燃え崩れていく城を見上げていると、父が当主を庇って討たれた。

あの父が……オボロ忍の頭領が死ぬなんて。

いつもの分身ではないかと、触って確かめようとする。

生暖かい血を吐きながら、体は先から冷えていく。

死に様に頭領が、薄い青色の左目で拙者の目を見る。

『トバリよ……姫を……お前の、使命………』

後ろから豊姫の声がする。

「…………いって」

振り返ると、豊姫がいる。悲しそうに、儚く笑っている。

「…………だよ」

そのとき、豊姫の体が消えていく。

（豊姫………っ！？）

声が、出ない。手を伸ばせば伸ばすほど、豊姫の体は薄くなっていく。

「………は……ハハ」

笑い声が、聞こえてくる。

（誰だ……どこに……！）

突然、眉間に槍が当てられる。

貫かれる。そして――

目を開く。黒い棒が顔に向かってくる。

即座に棒を掴み、転身の術で相手の背後を取る。掴んだ棒を相手の首元に強く押し当てる。

「何奴……っ！」

脂汗が滲む。幾多の処理手順が脳内を駆ける。

「わーー！！わっ、わ！！ちょ！ちょちょ、タンマタンマ！！！」

目の前で、先ほど挨拶したコデマリオが両手を上げて叫んでいた。

「だからやめとけって言った」

隣で、濃い青髪が鼻までかかった蒼白い顔の青年が呟く。

「ちょ！！クコウ！見てないで助けて！」

手を見ると、握っていたのは筆。

インクが滴っており、毛布に垂れそうになっている。

「……何をしている？」

コデマリオの顎から手を離す。

「ち、ちょっとした挨拶だって！今日から同部屋だろ！！？訓練から戻ってきたら、なんか部屋で寝ててうなされてたからよぉ」

まさか、自分は寝ていたのか。

人前に寝顔を晒すなど、本来ならあり得ないことだ。

（まさか……）

それほど疲れていたのかと自分自身に問いかける。

（三日三晩、敵地に潜入したときも眠気一つ襲ってこなかったというのに）

「しっかしトバリ、すげえ身のこなしだな。寝起きだってのに、全く見えなかったわ」

「……凄い」

（鈍っているな）

「改めて、オレはコデマリオ！そんで、こっちの暗いやつがクコウ！」

「よろしく」

（般若の行を最近飛ばしていたからか……？）

「オレは騎士団員三年目だからよ！先輩なんだから敬えよ？」

「……二年は見習いだった。実質一年目」

（いや……もしかして昼間食べたあの肉塊に何か仕込まれて……）

「おーい、おい。聞いてるかー？」

「……無視されてる。ウケる」

「あ？あぁ、聞いている。クコウとコデマリオだな。今日からよろしく頼む」

「いや聞いてるんかい！！」

「やっぱり、無視」

「うるせえよ！！！」

コデマリオは勢いよく手を払いクコウの後頭部を叩こうとするが、クコウはスッと頭を下げて避けた。

「避けんなよ！！」

「遅い」

「このぅ〜………！！」

「この部屋は、三人だけなのか？」

四つある寝台を見ながら、二人に問いかける。

「ん？あぁ。もう一人リンドウさんって人がいるけど」

「今、遠征中」

「多分いっとき帰ってこないんじゃねーかな！？大型の魔獣が出たって連合国から救援要請があったらしくてな」

「結構、遠い」

「そうなのか。道理で訓練場にも人が少なかったわけだ」

コデマリオは勢いよく立ち上がり、距離感を間違えている声量で話す。

「とりあえずよ！！トバリは今日から騎士団に入るんだろ！？」

だったら…。と言いながら、コデマリオはクコウと目を合わせて笑う。

「分かるよな……！？」

「新入り、やること一つ」

ニヤニヤと、笑うコデマリオ。

「なんだ…？」

ジリジリと、こちらに歩み寄ってくる。後ろでクコウも、手招きをしながら寄ってきた。

◆

「かんぱーーーい！」「んぱー」

気づけば、城下町の料理屋に座らされている。

『オワリ亭』

恰幅の良い女性店員に渡された泡の浮かんだ飲み物を片手に、突然コデマリオが叫んでいた。

「なんだ、これは」

「何って……エールだよ！騎士団の同部屋に新入りがきたならやることは一つ」

「そう」

「歓迎会だ！！」

そう言って、コデマリオはエールという飲み物を勢いよく飲み干した。

「くぅーー！！やっぱたまんねえな！！」

口元に泡をつけながら、満面の笑みを浮かべる。

クコウも一口は小さく、ゆっくりだがゴクゴクと飲み干していく。

「……たまらん」

匂いを嗅ぎ、一口だけ舐めてみる。

「これは……」

脳の機能がほんの少し麻痺する感覚。

豊姫の毒見役で培われた味蕾と食道が警戒を高める。

たった一口。ほんの少しだが血行が良くなり体に熱が帯びる。

「……なんだ、酒か」

「なんだとはなんだ！あ、おばちゃんエール追加で！三つ！」

「あいよ〜！」

そう言って持ってきたエールを、コデマリオは次々と飲み干していく。顔が赤くなっていき、比例して声もどんどん大きくなる。

「分かっていると思うが、金は無いぞ」

「わかってらあい！！！」

「大丈夫」

コデマリオは親指を立てて、エールの入った木杯を持ち上げる。

「騎士団員なんて基本は薄給よ！！だけどな……」

そう言って、また勢いよく飲み干す。

「今回みたいに、歓迎会だの祝勝会だってとき。街の皆、快く呑ませてくれるんだよな！！」

店員がどんどん肉や焼野菜を持ってくる。

ヨルといい……この世界の者は、よく食う。

「そうよ！いつも騎士様には、たくさん助けられてるからねえ」

奥から威勢のいい男の声も飛んでくる。

「じゃんじゃん食べておくれよ！これも、ユーガオさんが捕まえてくれた肉だしよ！」

運ばれてくる肉を頬張りながら、胸を張るコデマリオ。

「ま、そういうことだ！！」

「ドヤ顔、うざい」

笑い合う声に、自分でも珍しくエールという飲み物が進んだ。

◆

それでよ！と顔を赤くしながら話し続けるコデマリオ。

「騎士団なんて、志願者による何でも屋みたいなもんだ」

「それでもだ！！」

「衣食住が揃ってるし。こうやって街の皆からも感謝される！」

「金なんて無くても、十分だぜ！！」

そう言ってまた、酒をあおる。

もうずっとこの調子で話し続けている。

クコウは黙って酒を飲み続けており、相槌をうつのは自分の役目のようになっていた。

「そうか。まあ今日はありがとう。腹も膨れたし、そろそろ……」

帰ろうと席を立つと、コデマリオが手を掴んで制止してくる。

「ってか！！聞いたけど、トバリって魔人の血が入ってるんだってな！」

「ってことは、やっぱ魔法が使えるのか！？」

「……魔法？」

「そうだ！魔人といえば豊富な魔力だろ？」

「そうそう」

魔人。魔法。

聞き慣れない言葉に、少し反応をしてしまう。

「でもオレだって魔法はちょっと使えるんだぜ！！見てろよ？」

そう言って、コデマリオは人差し指を天井に向ける。

「ぬ〜〜！！ぐぬ、ぐぬぬぬ……！！！」

指先に力を込めている様子で唸っている。真っ赤になった顔は酒のせいか、それとも力んでいるためか分からない。

「五等級光魔法プルライト！おりゃあぁ！！！」

そのとき、指先に小さな光が灯る。蛍のような、微かな光だ。

「……ハァハァ！へへ、すげえだろ？」

「光魔法、珍しい」

「凄い……な」

力みと結果の差に、少し戸惑う。

……だが、指先が光るというのは確かに異様だ。

「なるほど妖術か。それなら、少しは使える」

「おお！見せてくれよ！」

「見たい」

「なんだなんだ？」

「魔法を見せてくれるってよ！」

気づけば、店内にいた客が集まってきていた。

「店は壊さないでくれよ！」

「ローレルさんじゃあるまいし、そんな規模の魔法が使える奴はそうそう居ねえよ！」

ガヤガヤと周囲が騒がしくなってくる。

「朧流忍術……落葉隠(オチバガクシ)」

ポンッと乾いた音がなり、店内なのに風が舞う。

「………おわっ？」

「なんだ！？」

ヒラヒラ……

トバリが座っていた場所には、枯葉だけが積み上がっていた。

「え！？え！？！」

「あ、アイツどこ行った！？」

「す……すげぇ………」

「そういや、あの子の目の周り、墨だらけだったけど……」

「あ！！教えるの忘れてた！！」

もう暗くなった夜道を奔る。

宿舎への道も、街中の地理もあらかた把握した。

（鍛錬の時間を少し過ぎてしまったな）

コデマリオの放った蛍の術を思い出す。

気づけば、口角が上がっていた。

酔ったか？

いや、酔わない訓練は散々とやったはずだ。

無音のまま、どこか軽い足取りで宿舎へと戻った。