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幕間

①ウラム到着

荒れた山道を抜けた先。

まるで霧が晴れるように、街が現れた。

「ヨル。ウラムに着いたぞ」

「ぬぁ……？」

顔を上げたヨルの、微かに腫れた目が、ゆっくりと見開かれていく。

切り立った山々に囲まれた巨大な盆地。

白壁の建物が段々畑のように斜面へ並び、その隙間を縫うように水路が流れている。

幾つもの橋。

風に揺れる、色鮮やかな布と旗。

何より――人が多い。

荷馬車を引く商人。

魚を抱えた獣人。

路上で唄う詩人。

怒鳴り声も、笑い声も、客引きも、全部が混ざり合い。

街そのものが騒がしく脈打っていた。

漂う潮の香りに混じり、焼いた肉の匂いが流れてくる。

「……おお」

ヨルが小さく声を漏らす。

「ここは、見慣れたオワリの城下町というより――」

「市場だな」

トバリは街を眺める。

「国境とサーキスの港を繋ぐ交易都市らしい」

向かいの山向こうには、青く光る海がほんの僅かに見えていた。

「とりあえず、何か食べるか？」

「……いや、儂はいらぬ。別に腹など減っておらん」

「そうか。なら先に宿を探そう」

←ウラム大通り。出店や屋台の描写。交易都市ならではの多様な食材表現

「み、見たことのない食べ物がたくさん……！」

グルルル〜

ヨルのお腹から、稲妻のような音が鳴る。

「……」

真っ赤に染まるヨルの顔。

「腹、減ってきたか？」

「い、いや……儂は、いらん」

「そうか」

また歩き出す。

大通りは豊かな香りに包まれている。

一歩歩く毎に違った誘惑が鼻に広がる。

甘く、香ばしいタレの香り。

皮目に程よい焼き目が入り、滴る脂がパチパチと弾ける音。

色とりどりに揃えられた香辛料の鮮やかさ。

歩きながら、トバリは表情を変えずに呟く。

「ハナマサの生き様というのなら……」

「む？」

「腹が減ってなくても、食えるときに食って力を蓄えておくべきかもな」

ヨルはトバリを見つめる。

一瞬の間を置いて、トバリは大きく頷いた。

「そ、そうじゃな！！」

立ち止まり、振り返るヨル。

「それなら、戻るぞ！！最初の方から、もう一度見るのじゃ！」

トバリはヨルの言葉を聞いて、微かに目尻が下がる。

「従おう」

〜

「んまいっ！外はカリカリ。中はフワフワじゃ。もう一個！おかわりじゃ！」

「まいどあり！お嬢ちゃん、よく食べるねェ！」

「ヨル、そろそろ――」

「何を言うか！！無理してでも食えと言ったのはお主じゃ！」

「……」

「次はあれじゃ！」

トバリは懐を確認する。

（お金……足りるだろうか）

②「宿を探せ」

実はウラムの歴史は古い。

元々は、オワリ領とサーキス港を繋ぐ山道の中継地点に過ぎなかった。

険しい山々を越える行商人たちが、荷を下ろし、馬を休ませ、一夜を明かす。

そんな小さな宿場町から始まったと聞く。

だからこそ、ウラムにはいくつもの宿があった。

「さて、どこに行くのじゃ？」

「……少し待ってくれ」

そう言ってトバリは街を観察する。

一つ目の青い屋根の大きな宿屋を見つめる。

（大通りに面していて、買い物や移動は便利だが……少し目立ちすぎるか）

次に、小ぢんまりとしたシンプルな外観の宿。

（安そうではあるが……ヨルが滞在するには汚いか）

いくつか宿を観て周るが、どれもしっくりこない。

「なぁ〜、儂疲れたのじゃ」

「……おぶられているのに？」

とはいえ、確かに空は暗くなってきている。

路地に入り込んだせいか、周囲は一層暗い。

（む……）

正面から、三人の人影が真っ直ぐに歩いてくる。

全員、黒髪に黒目。

端にいる男はこちらを見てニヤニヤと不快に笑っている。

（……）

トバリは黙って端に寄った。

ヨルは背中でウツラウツラと首を揺らしている。

お互いに立ち止まることもなく、徐々に距離が近づいていく。

ついにすれ違う――というとき、真ん中の男が突然立ち止まり、こちらを向いた。

「……この先に行きてえのか？」

突然の問いかけ。

「あぁ。何かあるのか？」

「んじゃあ通行料がいるな……」

「……」

端に居た男がニヤニヤと笑いながら、舌なめずりをした。

「お前らみたいな魔人は見たことねえ。おおかた、外から来たんだろ？」

「そうだな」

「んじゃあ〜ウラムのルールに従ってもらわねえと！」

「……そうか。ならば引き返そう」

そう言って振り返ると、もう一人の男が立ち塞がった。

「おっとっと！それなら、ここまで通った分の通行料だ」

「……」

「悪いが、金は持ってない。連れが随分と暴食してくれてな」

背中でスヤスヤと眠っているヨルを担ぎ直しながら、空になった袋を逆さに振った。

「あぁ〜？」

「んじゃあ体で払ってもらわねえとな！」

「体で？」

「あぁ。魔人のガキは高値で売れるツテがある」

「……見逃して、くれないか？」

トバリは呟き目を逸らす。

だが、後ろに居た男がナイフを抜きこちらに向ける。

「無理だな！銀貨300枚！払うか、戦場にでも売られるかだ！」

「……」

「いや、その女はアニキのところへ連れて行こう」

そう言って、真ん中の男がヨルに手を伸ばす。

「よく見るとツラは悪くねえ。アニキが気に入るかもしれねえな」

ヨルの顔に触れようとした――だが、既に男の手首から先は無かった。

「ッッ！？！？！？」

遅れて、血が轟々と噴き出る。

「汚い手で触れるな」

トバリはヨルに血がかからないよう、軽く身を翻して男たちの背後に立つ。

「ぎっ……え、いや、え！？俺の……手ッッ！？」

真ん中の男が叫びをあげようと口を開いた瞬間。

「でかい声を出すな。起きるだろ」

言い終わる前に、二つ。首がポトリと落ちた。

「え……お、え？」

ニヤニヤと笑っていた男は、笑ったまま顔が引き攣り固まっている。

「武器を抜いた。それも拙者の主に向けたんだ……覚悟は出来ていると認識する」

「ちょ、ちょっと待っ――」

遅れて、最後の首も落ちる。

静かになった路上。

ちょうど、視界に一つの宿屋が見える。

（……ここなら大通りにも歩いていけるし、清潔そうだな。何より、客が少ない）

トバリは背中から聞こえる寝息を確認し、地面に流れる血を顔に塗る。

「……さて」

そう呟いて宿屋へと駆け込み、受付に座っている女性に向かう。

「いらっしゃ〜………」

「助けてください！！」

「え！？」

「いま魔人の人たちに襲われて、お金も、と、取られてしまって！」

「え……え！？」

「お金を渡したら、急に仲間割れを始めて……」

「一人が他の三人を殺して逃げていって……！」

「ちょ、ど、どういうこと！？」

「すぐ前の道に死体があります……確認してください！それで、少し匿ってください。もう怖くて外に出られません！」

「わ、分かった。とりあえず君たちは奥に行ってて！」

「ごめんなさい、もう怖くて……」

「大丈夫よ。すぐ他の大人の人とか呼ぶから。君たちは、旅の人？」

「はい……オワリから、姉と一緒に逃げてきたんです」

「オワリの……！」

「お金は必ず後日働いて返します。どうか、ここに泊めてください……」

「も、もちろん大丈夫。とりあえず、部屋は空いてるから、そこに」

「ありがとうございます」

それが、エキナとの出会いだった。

緊迫した状況の中、ヨルがスヤスヤと寝ていたことは、なんとか指摘されずに済んだ。