オワリのトバリ 〜異世界忍法帖〜

第二章 炎の血族

第18話 炎の血族④

第18話

そこからは、ただの殺戮。

もはや戦闘ですらなく、金色の髪が揺れるたび。白いマントがはためく度に人が斬り伏せられていく。

『アハッアハアハ！アーーハッハッハ！！！逃げろ逃げろ！！』

騎士、メイド、動物に至るまで。

目についた命を片っ端から滅ぼしていく。

「な、なんでこんなところに……聖王国の兵士がいるんだよ！？侵略――ッ！？」

叫ぶ騎士の鎧を、紙でも裂くように斬り下ろす勇者。

『ガキがッ！聖王国だとか関係ねえ！俺様は勇者だぞ！！』

勇者は大きく口を開く。

『よく聞けカス共ッ！！俺は魔人に支配されていた哀れな国を助けにきたーー！！』

『正義のために立ち上がったんだよ。可哀想な王子の依頼で……だ』

そう言って、ユウヒを見て笑う。

逃げまどうメイドの肩を突き刺す。

「キャアア！！」

剣で体を引き寄せて、メイドの顔を掴み耳元で問う。

『勇者っぽくね？勇者ぽいエピソードだよな？』

メイドは恐怖と痛みで顔が歪み、叫び声をあげる。

『質問に答えろや！！』

肩から首にかけて、両断。

返り血に染まった顔で、こちらを向いた。

『わけわからん儀式は終わったか？』

『……そんで、お前が言ってた闇の魔人はどいつ？』

周囲を見渡す。だが、勇者が暴れまわったことで、城内は瓦礫の山と化している。

先程までヨルとトバリが居たところには、もう誰もいない。

「……逃げられたようだ」

『はぁ！？何やってんだよ！！』

勇者は頭を掻きながら『面倒くせえな』と呟く。

◆

「ローレル！父上は……」

ヨルの声はひどく震え、顔は青ざめていた。

背中にヨル、片手でトバリを抱えて森を駆けるのは、傷だらけのローレル。

「……申し訳、ありません」

「そんな……あの父上が、負けるなど……！」

「アサヒ様は、負けたのではありません！」

「ヨル様を逃がせと命を受け、ご自身にあった殆どの魔力を私にお渡しくださったのです」

「そのおかげで、何とか私は逃げ延び、更に炎の共鳴によりヨル様を見つけることが出来ました」

「私の、ために？」

「はい。アサヒ様は最後までヨル様のことだけを案じておりました」

「私のせいで……私が……母上だけでなく、父上まで殺したのじゃ……！」

「マヒル様のことを……。お聞きに、なったのですね」

重い沈黙が流れる。

「ローレル、もう拙者は大丈夫だ。降ろしてくれ」

そう言って、トバリはローレルの手から降り駆ける。

「トバリくん……？」

「後ろから、異常な速さで殺気が近づいてくる。……恐らく、その勇者ってやつだ」

勇者という言葉を聞き、ヨルは更に震えた。

「本当か？」

「あぁ……ローレル、ヨル姫を頼んだ」

思い起こされるのは、この世界に来る直前の記憶。

半壊した城。昇る黒煙。

姫を逃すため……我が身を捧げる。

「殿（シンガリ）は、慣れてる」

そう言って、後ろを振り向いた瞬間。

襟を掴まれ持ち上げられた。

「なっ……え！？」

「姫様、トバリの背中に」

「なんじゃ？」

ローレルが、こちらを見る。真っ直ぐと。

「君のことは、初めて会ったときから疑っていた」

「だが……今はもう信じる。君のことを」

「ローレル……！？」

「ヨル様を頼むぞ」

「何を言ってるんだ。強いお前がヨル様と……！」

「そう、強い私が！！」

ローレルは炎を宿した手をこちらに向ける。

「殿を努めた方が、ヨル様が逃げる時間を稼げる。勇者相手じゃ、君は瞬殺されるだけだ」

そう言って、無理やりトバリの手に袋を持たせて、ローレルはスピードを緩めていく。

「ま、待て！私を放ったらかして勝手に話を進めるな！」

トバリはローレルに、何も言い返せない。

「それに、君はヨル様を守るとアサヒ様に誓っていただろう」

「おい！皆で逃げるのじゃ！もう誰も死ぬでない！」

ヨルはトバリの背中で騒いでいる。だが、ローレルはもうヨルの方を見なかった。

「誓ったのなら最後まで貫け。それが、オワリの騎士だ」

「……。頼んだ」

「まて！ローレル！！ローレル来い！止まるのじゃトバリ！！」

「ヨル姫……最初で最後の、命令違反を許してくれ」

そう言って、トバリはスピードを上げた

ローレルは森に、火を放つ。

森は勢いよく燃え、巨大な炎の壁を作り出す。

一瞬、振り返る。

もう、見えなくなったヨルの背中を心に抱く。

■■■■■■■

「おまえ、なをなのれ！」

「ヨル様、私はローレルですと何度も……」

「くるしゅうないのじゃ！」

「うわっと！危ないですぞヨル様！」

「きゃははは！」

「ローレル、私には兄上がおったのか？」

「え……ええ、どこで、それを？」

「街の者から聞いたのじゃ。だれにでも優しく、勇敢なものであったと」

「……そう、ですね」

「父上に聞いたら、冒険に出たと言っておった！ずるいのじゃ！」

「ははは……ま、まぁどこに行こうと、オワリより良い国はありませんよ」

「それはわかっておる！私の国ぞ！」

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ぽつり、小さくつぶやいた。

「ヨル様……なんとか、生きて。生き延びてください」

『なんだなんだぁ？うぜえなこれ』

炎の壁の向こう。

軽薄な声が、近づいてくる。

一歩。

それだけで――空気が歪む。

二歩。

炎が、揺れる。

燃え盛るはずの炎が、まるで“押し返される”ように。

三歩目。

ズン、と。

大地が沈んだ。

炎の壁が――割れる。

焼き払われたのではない。

人一人が通れる程度の隙間を、ただ“力”だけでこじ開ける。

そこから、現れる。

金の髪に、白いマント。

そして――

『はぁ……あっちいなクソ』

まるで散歩の途中のような声音。

だが。

その踏み出す足下から、周囲の魔力が“逃げていく”。

濃密だったはずの空間魔素が、存在を拒むように薄れていく。

圧。

ただそこに立っているだけで、周囲の全てが平伏していく。

「自分より格下だ」と、理解させられるように。

『で？』

剣を、肩に担ぐ。

『それで止めれると思ってんなら、もう黙って死んでほしーんだけど』

ローレルは、答えない。

ただ――踏み込む。

地面が焼き払う溶岩となり、木々は内熱する木炭となる。

炎が、爆ぜる。

体の内側から、抑えきれない熱が溢れ出す。

アサヒから託された炎。

借り物などではない。

今この瞬間だけは――

“自分のもの”だ。

「――来い」

握った薙刀が、鳴く。

炎が、刃を飲み込む。

いや――刃自身が、炎に変わる。

『オイオイ勘弁してちょーよ……闇の魔人捕まえるつって国のジジイ達納得させてんだからさあ』

周囲の空気が焼け、

地面が粘り、

視界すら歪む。

その中心で、ローレルは構える。

静かに。

だが確実に、

この場の“核”として。

『……はぁ』

勇者はため息を吐く。

ほんの少しだけ、目が細くなる。

『あー……どおりで坊っちゃんの炎弱かったわけだよ』

剣を、ゆるく振る。

それだけで、空間が鳴る。

『お前が“持って”たんか〜』

その日、地図から一つの森が消える。

砂塵と化し、以降草木が生い茂ることは無かった。