オワリのトバリ 〜異世界忍法帖〜

第二章 炎の血族

第16話 炎の血族③

第16話

『ユウヒ様へ玉座を、炎を渡してもらおう』

「……ローレルにトドメを刺さんでよいのか？」

ユーガオは再度大剣を持ち直し、低く構える。

『"クダラの儀"は、生死不問だ。抵抗しないのであれば、生かしておいてやる』

「……」

互いに目を逸らさず、睨み合う。

「人のことを言えた義理では無いが……」

「オワリの民は、相変わらず甘いのう」

アサヒはゆっくりと言い放ち、扇を開いた。

「あまり軽々しく見せられるものではないのだが……」

『動くなッッ！！』

ユーガオが体を捻る。その動きに合わせるように、アサヒは扇を持つ手を高く掲げた。

「褒美じゃ。お前の知らぬ……魔法演舞のその先を見せてやろう」

――魔　装　演　武　

アサヒの足が、一歩だけ前へ出る。

それだけのはずだった。

だが――空気が、遅れる。

衣の揺れに、炎が遅れて追従する。

まるで世界の方が、動きに“ついて来れていない”ように。

二歩目。

扇が、円を描く。ひらり、と舞うように。

――だがその軌跡に沿って、空間が赤黒く裂ける。

遅れて、爆ぜる。

ドン、と鈍い衝撃。

音が後から追いつく。

三歩目。

足先が石床に触れた瞬間、

ジュッ、と音もなく地面が沈む。

溶けたというよりも、熱に耐えきれず“形を保てなくなった”。

アサヒは回る。

ゆるやかに。あまりにもゆるやかに。

だがその一挙手一投足に、

業炎が巻き付き、爆ぜ、渦を巻く。

扇が翻るたびに、炎が“従う”――

空間ごと、焼き払われていく。

それは確かに舞。

だが決して優雅な芸事などではない。

獄門が開かれ、竈炎へ誘う重力。

最後の一振り。そして扇が閉じられる。

――静寂。

ユーガオは動けなかった。

理解が、追いつかない。

何が起きているのかすら。

そして、溜め込まれていた熱が、一斉に解放された。

ローレルを覆う氷が霧散する。

体から蒸気が溢れ、周囲の景色が歪む。

「ローレルよ。儂の炎を貸し与えてやる。情けは……無用ぞ」

「……分かっております」

剣を小さく振る。残炎は大気を揺らし、地面が粘化していく。

辺りの花は発火すらせずに焦げ朽ちた。

『なんだ……それは！』

ユーガオが大剣を介して熱を吸う。一瞬、霜が広がりかけてすぐに気化する。

あまりにも膨大過ぎる熱に耐えきれず、大剣が融解して塵となる。

「お前たちが欲していた炎じゃ。果たして――受け止められるか？」

炎を纏うローレルの目はもはや焦点すら合わず、その動きは残像すら燃える。

■■■■■■■■

『アサヒ様の血が薄いのか……どうもユウヒ様は炎魔法の適性が低いようでな』

「らしいな……」

『マヒル様から言われてしまったよ。ユウヒを頼むってな』

『オワリを背負って行かれる方だ。我々が、導かねばな』

「……そうだな」

あの日、初めてユーガオと拳を合わせた。

魔装なんて無くても、ユーガオの拳は熱く滾っていた。

■■■■■■■■

「業炎魔装　燦斬華（サザンカ）」

唱えた時点で――

既に終わっていた。

斬撃は見えず、ただ一線の軌跡だけが残る。

空間そのものが焼き切られたような、赤白く歪んだ線。

「さらばだ……ユーガオ」

その中心にいたユーガオの体が、音もなく崩れた。

燃えることすら許されない。

熱に耐えきれず、形を失い、灰すら残さず消えていく。

最後に残ったのは、

煤けた花弁が、風もないのに崩れ落ちる音だけだった。

◆

部屋が、揺れた。

時折、窓から覗く空が赤く光る。

「なんじゃ、眠れんのう……」

外が騒がしい。

眉をひそめ、ヨルはベッドから足を下ろす。

床に触れた瞬間――

わずかに、違和感。

冷たい。

石の床の冷たさではない。

“何かに触れられているような”冷たさ。

「……？」

ランプに手を伸ばそうとした、そのとき。

ふと、気配を感じた。

「誰か……おるのか？」

音はない。

視線も感じない。

だが――“いる”。

直感というには鈍く、

だが否定できないほど確かに。

そしてどこか――懐かしい。

「むぅ……」

手のひらに力を込める。

小さな火が灯る。

ゆらり、と部屋が照らされる。

手を扉に向け、クローゼットに向け。

そしてソファに向けると。

――そこに、座っている。

「ひっ！！」

影の中から、輪郭が浮かび上がる。

人の形をしている。

そこに、置かれているように。

こちらを見ているのかすら分からない。

それでも確かに――

こちらを、見ていた。

『……まあ、こんだけ揺れれば起きるよね』

声は、思っていたよりも近くから聞こえた。

暗がりの中、輪郭だけの男が、わずかに首を傾ける。

『もう少し寝ててくれても、良かったんだけどな』

「……な、何者じゃ」

ヨルの声は震えていない。いや、震えそうになる喉を、無理やり律している。

だが、照らす火は微かに揺れている。

男に向けて、ゆっくりと光を強くする。

光が届く。

黒の混じる赤毛。

薄い橙の瞳。

見たことのない男なのに、

どこか――見覚えのあるような。

『知らなくて当然だよ』

口元だけが、歪む。

笑っているのかどうかも分からない。

『君はまだ生まれたばかりだったから』

一瞬の間。

『――君は、自分に兄がいることを知ってるのかな？』

空気が、止まる。

「……ユウ、ヒ？」

『知ってるのか。なら、話が早い』

『はじめまして。僕が君の――兄』

理解が追いつかない。

だが。

否定できない。

どこかで、知っている。

「……ユウヒ、兄上……？」

その名を口にした瞬間。

男の目が、細くなる。

『そう、それ』

その表情からは、何を考えているのか一切伝わらない。

まるでただ――“反応した”だけの顔。

『似てる……いや、そんなに似てないか』

『でも、確かに感じるよ。ちゃんと残ってるんだな、血ってやつは』

ヨルの火が、わずかに強くなる。

「な、何しに来たのじゃ」

短く問う。

ユウヒは、視線を落とす。

見つめる先は、ヨルの手。

そして、そこに宿る炎。

じっと見つめる。

『……綺麗だな』

ぽつりと。

『それが……母さんを焼いた火か』

空気が、凍る。

「……なに……？」

『まぁ、知らないよね』

ソファから立ち上がり、一歩近づく。

火が、揺れる。

――足元の冷たさが、強くなる。

床ではない。

“この男”から、滲み出ている。

『君はね……生まれてくる前から、圧倒的な炎の魔力を有していたんだ』

『先祖還りらしいよ』

「え……？」

■■■■■■■

「熱い……お腹が、熱くて……」

「母上！何が……！？」

「この子が……力を、暴走させて」

「マヒル！！」

「父上！母上が……母上が！！」

「……父上？父上！！」

「ウゥゥ……！熱い！！熱い！！」

「ユウヒ……部屋から出てろ」

「どういう……！」

「出ていけ！！」

■■■■■■■

しばらくして、母の絶叫が城内をこだました。

……そして母の叫びを覆い隠すように、君の産声が響いた。

『その日、母は死んだ。残ったのは、焼け焦げたベッドだけだ』

「う……うそじゃ。母上は、病気で……」

『君は――悪魔の子なんだよ』

『全てを焼き尽くし、燃やし尽くす。極限なる炎の血族』

『アサヒはその力に魅了されて、母の生命よりも……君の魔力を選んだ』

言葉は、淡々としている。

だが。

最後の一語だけ、わずかに歪む。

沈黙。

ヨルの火が、激しく揺らいでいる。

「……そ、そんな」

『僕がハナマサとして、出来損ないだったから』

ユウヒは手を伸ばす。

言葉の見つからないヨルに、ただ真っ直ぐと。

『君だけの罪じゃない』

『僕の罪でもあるんだ』

ユウヒが、ヨルの首へ手をかける。

ゆっくりと。

『僕は母の仇をとりたくて、父へ謀反を起こした』

首に指が触れた瞬間。

――ヨルの手に灯る火が、消えかけた。

「っ……！？」

ヨルの手の炎が、徐々に音もなく痩せ細る。

触れられているのは首のはずなのに、

全身の熱が、そこへ吸い寄せられていく。

『だけど当然、勝てるわけがなかった。もともと微かにしか無かった僕の炎を、アサヒは根こそぎ奪っていった』

優しく、ヨルの首を掴む。

ほんの一瞬、躊躇うように。

しかし止めることはなく、両手で。

『そのとき知ったんだ。ハナマサに伝わる"クダラの儀"をね』

両手に、力が込められていく。

『呪われた炎の魔力。火は周囲へ燃え移り、他の火を喰い炎となる』

『さぁ、二人で償おう』

『僕がその炎を背負うよ。……それが、兄としての責任だ』

首にかかる指に、力が込められる。

ヨルの視界が揺れ、 呼吸が浅くなる。

ユウヒを照らす火が、弱まっていく。

そのとき。

――バキ……バキンッ！！

部屋の壁が、外側から弾け飛んだ。

「――ッ！？」

石壁が粉砕される。 破片が宙を舞い、外の空気が一瞬で流れ込む。

夜風と――黒い影。

ドォンッ！！

衝撃で床が沈む。

ユウヒの体が、横へ弾き飛ばされた。

『――がっ！？』

首から、手が離れる。

ヨルの体が崩れ落ちる。

「かはっ……！は……っ……！」

肺に、空気が戻る。 体に熱が戻る。遅れて、震えが全身を襲う。

だが――それよりも。

“それ”を、見た。

黒。

床に、四つ足で着地している。

人の形ではない。 いや――人の形を、保っていない。

低く、這うような姿勢。

腕が、長い。 指が床に食い込み、石を抉る。

背中が、わずかに歪んでいる。

そして――

眼だけが、薄灰色に光っていた。

「ヴォオオオ……ヒメ……トヨ……ヒメエエエ」

トヨヒメ。確かにそう呼んでいる。

トヨヒメといえば、トバリが昔仕えていたという――

「……ト、バリ……？」

呼びかけに、反応はない。

ただ、視線だけが――

ユウヒへと向けられている。

『……そうか、止められなかったか』

瓦礫の中から、ユウヒがゆっくりと起き上がる。 口元から血を拭い、首を鳴らす。

『アサヒが闇の魔人を飼っていると聞いた時は信じられなかったが』

『こうしてみると、確かに紛うことなき闇の血脈』

黒の右足が、ピクリと動く。

――刹那で消える。

次の瞬間。

ユウヒの目前が黒で覆われる。

『――ッ！？』

腕が、振り抜かれる。

構えも、間もない。

ただ、叩きつけるための一撃。

ドンッ！！

ユウヒの体が壁にめり込む。

石が砕け、部屋の外まで吹き飛ばされる。

「なっ……」

ヨルの声が、漏れる。

速すぎる。 見えない。

それは動きと呼称できるものではない。

過程が存在せず、ただ“結果”だけが、そこにある。

『ヴァウウアア！！！』

黒が、追う。

床を蹴った瞬間、 石畳が砕ける。

影が、一直線に伸びる。

廊下に転がるユウヒに喰らいつき、そのまま外壁を突き破り、 二つの影が夜へと飛び出した。

静寂。

風だけが、部屋を通り抜ける。

崩れた壁の向こう、 赤く染まる空が見える。

ヨルは、その場に崩れたまま。

震える手で、胸元を押さえる。

「……トバリ……」

消えかけていた火が、 かすかに、灯る。

その光はまだ――揺れていた。