果てある大地のプラフラ

1:焼ける腕⑶

プラフラ達は逃げるように、その場から遠ざかっていった。

いや、実際逃げたのである。それも一目散に、情けなく。それほどまでに、プラフラは魔獣を恐れていた。まあ、一方でバクージはしぶしぶ承諾したのだが。

彼らは精々急いでいたが、しかし夕暮れの方が早かった。

今日中に間に合うようにしようとは思っていても、日が沈み、空は黒々として来るうちには、彼らの歩みは鈍く足取りは重くなる。

バクージはしょぼつく目で行く手に目を凝らしていていたし、プラフラは気ばかり焦って足は引きずられている有様だった。商人が良く使うために平坦な街道であるのだがいかんせん辺境である。

緩やかな起伏を登り降り、舞い散る砂埃に目を痛めていると、疲労は溜まっていく。

平坦な道であるというのもあった。

あるけどあるけど、目指す街が見えないのも気分がめいる。暗闇が満ちると、空気はとても冷たかった。灯りをともしているが、それでも、見栄やしない。

「おまけに、雨まで降ってきやがるもんだから、くそったれときたもんだ」

バクージが洩らす不平にも力がない。

「また雨かよ。喜べプラフラ。お前は雨好きだろ」

バクージは、駄獣の上にずっとのっかかっていたが、酷く疲れた顔をしていた。こんなに酷い顔を見るのは久しぶりであった。

「街につくまでまだ時間がかかりそうだな。早くやむといいんだが強くなってきてやがる」プラフラはいった。バクージもうなずいた。

「土砂降りになりそうだし、まだ街の灯りが見えん。ずっと前に来た時はこんなに時間がかからないと思ったのに」

しとしと降っていた雨は、日が落ちるにつれてますます激しくなっていった。駄獣には毛皮があるが、バクージもプラフラもぼろのマントと服だけで寒さを遮るしかなく、先ほどまでの暑さとの差が、恐ろしいほどの気分の悪さを生み出していた。

靴は泥まみれ。革の中まで水が染み込む。

「畜生、いくら進んでも終わりがいつかわからねえ」

ぼやきが生まれ、雨音に遮られて行き場なく消える。

プラフラは、手綱をかじかむ手で握り閉めた。

ずかずかと力強い足取りで進む。

「こうなりゃ、進むだけだ。なあにてめえはぶっ倒れても構わねえ。なにせ駄獣の背中で揺られてればいいんだからな」

バクージは、力なく頭を振った。

「いや、さっきから頭がいてえんだ。じくじく頭が締め付けられてるみたいだ」

「もう少し我慢してくれ、魔女の領土を抜けるまでは安心できねえ。いろいろ動かしちまったからな。早めに気づいてりゃもっとごまかせたんだが。最悪魔獣が俺らを殺しにくるってこともあり得るんだよ」

「じゃったら、最初からそう言えばいいじゃん。そんなに私を信じられないのか、糞馬鹿が」

「悪い」

プラフラは早口で言う。もっとも焦っているのは彼だった。

あの痕跡を見つけた時から、彼は恐怖と焦燥を感じている。

だからこそ急いでいるはずだが、いっこうに辿りつけなかった。

いったいいつまで進めばいいだろうか、それすらわからない。

全ては、薄闇の中にあり、雨音だけが唯一確かなものである。

焦りすぎだ。どこにも行くことができないのだ。夜空には星すらない。眠い。気がおかしくなりそうだ。

バクージが、何度も休憩を取ろうと提案したが、その度に、プラフラは拒否した。

けれどもすでに、限界はとっくに迎えている。

後もう少しのはずなのに、なぜ何も見えないのだろう。

なぜか、不安でたまらない。バクージが、ぐったりした様子で鞍に覆いかぶさるようであるのも気にかかっていた。緑の目は細められ、いつのも活力はそこにはなかった。

バクージは、頭の中で脈動する熱を感じていた。

体は冷え、震え出しそうだった。目は乾いていて開けるだけでも辛い。

雨が降りだしてからだ。そこから、頭の中で何かが震えだした。頭に熱が満ち、溢れ出そうとしている。意識があてもなく彷徨い、揺れる駄獣の歩みだけが彼女をつなぎとめていた。

ぼんやり考えている。とりとめのないことを思い出し、どうでもいいことを考えているのだ。

そうしないと、目を閉じてしまいそうだ。

熱がうぞうぞと蠢き、爪の下から這い出てくる。自分の中から虫が這い出てくるようだ。

血管が収縮する。痛みはない。ただ、熱い。

バクージは、はっとした。いや、これは現実の感覚だ。

手元を除き込むと、手の甲の皮膚の上を何かが滑っていった。

素早く動き、袖に隠れたそれは、虫などではなかった。それは、入れ墨だった。

バクージは見ていた。皮膚の表面ではなく、皮膚に記されたものが動いたのだ。それは確かにあった。

目を象った意匠の、目立たない入れ墨。

そんなものを彫って貰った覚えはない。見かけた覚えすらない。

違う、バクージはそれを見ていた。死体を漁った時見かけた。男の左胸。

腕をまくる。バクージは、それと全く同じもの、いや、それそのものを見つけた。

入れ墨は、まるで元からあったようにそこに存在している。何のためらいもなくそれが、原因だと(・・・・)確信できた。するとまた、頭が痛みだす。

涙が、溢れる。

激痛に、呻きも出せない。

体がもう言うことを聞いてくれない。

頭が破裂したのか、と思えるほどの衝撃を最後にバクージは凄まじい悪寒に襲われた。そして、同様にプラフラも。

プラフラは、はっとして目を見張った。

冷たい。

雨ではない、それとは異なる覚えがある冷たさだ。

駄獣が鼻を鳴らし、盛んに首をゆすった。

雨の冷気の中、プラフラは気付いた。

闇の中に、何かがいる。

振り返れば、ちらちら揺れる2対の燐光が、プラフラを突き刺すようであった。

「恐れよ。我らを」

明々と、その光は燃え、プラフラ達に迫ってくる。

暗闇の中からそれらは現れた。

もの音立てず、声もなく。

プラフラは、息をすることさえも出来ない。

足は動かせやしない。戦慄する。

彼の心は堪え難い恐怖で満たされつつあったからである。

否、彼に限らずともそうだったにちがいない。

暗闇が、薄皮を剥ぎ損ねたかのごとく破れ、そこから漏れ出した水の匂いは濃密に漂う。

爪が現れ、続いて、頭。脚。

その体はタールより黒く、鋼よりも頑強な筋肉で編まれていた。

嘴が鋭く、口元からはしゅうしゅうと息が吐き出され、吸い込まれる。

しかし、その目はどうしたことか！それに比べれば、その異形の恐ろしげな爪も、皮膜も、嘴も、牙も、大したものではない。大きく張り出した目。潤んだような目は生気を湛えず、瞳孔を持つ代わりに真っ白だった。巨大に過ぎる闇を従え、腐臭を纏い、毒の息を吐く。２つの異形は、嘴を広げる。

それらは頭を振り立て、喉から叫びをほとばしらせた。

彼らの叫びは、死の叫びであった。

全身を氷の槍に刺し貫かれたごとき恐怖にプラフラは体を震わせ、力が抜ける。

その途端駄獣が手綱を振り切って走り出し、バクージを振り落として駆け出した。獣は、迷いがない。危険にもっとも敏感なのは、彼らだ。とっさにはプラフラは動けない。バクージがいる。彼女は、何も知らない。

地面に叩きつけられてバクージは絶息しており、泥水につかっているが、幸いにか意識を失うことはなく、揺れる視界に、黒々と聳える影を見た。

魔獣には、恐るべき力があり、その一部の発露だけでも、全てのものを逃避へと駆り立てる。

人も、何もかも、その力の前には立つことすら許されることはなかった。

彼らはただ、暗きの魔女に従い、打ち倒す。

命じられるまま従う幽鬼であり、人ならぬ者に人が叶うはずがあろうか。

だがしかし、プラフラは、砕けそうになる腰を踏ん張り、ややもすると震えだす足でもって立っていた。

彼らの目は、白く、そして虚無を湛えており、その嘴からは、喜びの声が高く低く吐き出される。

「悍ましき我らが来たぞ」と、片方がいった。エジュフだ。虚ろなる目。

彼らが紡ぐのは、今は失われし厭わしい古の言葉。

「暗きの中の暗きお方が命ずるぞ」と、歌うようにもう片方がいった。

「あさましき者よ！お前の時は終わった。我が主人を愚弄し、一度は我らを欺いた。

あさましき者よ！死すがいい！虚しく叫び、爪を突き立て、そして虚しく死すがいい！」

そしてプラフラは走る。

バクージは、虚ろな意識の中で声を聞く。

同時に、ベールが剥がされたかのように感じた。

彼女の体から熱と痛みが取り除かれるのを感じた。意識がはっきりとする。

そして、プラフラが、こちらへと駆け寄ろうと走ってくる姿を目の端に捉える。

あのプラフラが、どうしてあんなに慌てているのだろう。

バクージは、ただ不思議に思った。バクージは立ち上がろうとし、答えるために声を出そうとした。

そして、初めて、真正面からそれらを見た。

魔獣を、見た。

彼の後ろでは、巨大な影が膨れ上がり、真っ白な目は狂喜の光でもってバクージをその場に縫い付ける。

そして稲妻のごとき一撃を叩きつけて、引き裂いた。

その途端、バクージは感じた。死だ。

あっと言う間だった。生暖かい液体が、彼女の全身にかかり、金臭い匂いが遅れて鼻をつく。

「どうだ、あさましき愚か者。終わる前に感じよ。報いを受けよ。汝が過ちを汝が肉をもって償え」

血を浴び全身を真っ赤に染めて、黒き魔獣は声を張り上げ、朗々と呼ばわり、轟かせた。

プラフラの瞳に光は宿っていなかった。彼の口から言葉は二度と吐き出されなかった。

何を言おうとしていたのかももはやわからなくなってしまった。

器用な指は二度と動くことはなく、萎えた腕は持ち上げられることはない。

ちぎれた胴体だけが、真っ赤な血をこぼし続けている。その血すら、蒸発し、霧となり、魔獣の体へと吸い込まれていく。

死んでしまった。

消えてしまった。

いなくなってしまった。

バクージは、息を洩らすこともできなかった。

痺れたような冷たさが指先まで支配していた。

叫ぼうとして、喉を震わせた。

しかし、言葉にならない、意味を失った言葉だけがあるのだ。

それだけではない。

もう、何も意味を成さない。

彼女は、立ち上がろうとして膝から崩れ落ち、逃れようとして這いずった。

泥に塗れる。口の中まで濡れた泥水が入りこんでくる。

彼女は、恐れ、怯えていた。

プラフラが殺されたことが恐ろしかった。

プラフラを引き裂いたあの魔獣がただ恐ろしかった。

バクージは、わかった。

魔獣がどのようなものであるかを。地の底に引きずり込まれるような気分、巨大な恐怖。

決して、プラフラが、あれほど恐れながらも、一度たりとも詳しく述べることはなかったのも頷ける。

決して、言葉に言い表せぬ恐ろしさを、バクージは味わっている。

魔獣の瞳から、目を反らせない。見つめれば、見つめるほど怪しい輝きを増す瞳。

底なしの泉を覗き込み、同時にその中から見つめ返されている。

あれは影だ。あれは肉体をかぶった影。

もっとも深淵からやってきた幽鬼だ。

わかったところで、もう遅い。バクージの力が何の役にも立たないことを思い知らされた。

頭に染み入るような痺れが走り、魔獣はもの珍しそうでもなく、滑るように近付いて来る。

「黙って死ぬか、それもよかろう」さえずりの声が、一層と高まる。

「わめいて死ぬ、それもよかろう」と、もう一方の魔獣がかぶせる。

「食ろうて殺すぞ」と、「割いて殺すぞ」と、巨大な影を引きずり、バクージを鈍く、ゆっくりとした速度で追い詰める。

バクージといえば、震え、喚きながらも、足は役立たずのままだった。

やっと、動いたかと思えば、滑って転ぶ。

そのとき、バクージは諦めようとして諦めきれなかった。

生きようと足掻いた。

突然だった。プラフラは死んだ。そして、自身も今まさに殺されようとしている。

何でこんなところで死ななければならないのか。何故プラフラが死ななければならないのか。どうして、こいつらは、殺そうとするのか。何も、わからなかった。だから。

心臓が早鐘を撃ち、呼吸は肺腑に痛みを響かせ、どっと汗が噴き出し、必死にうごこうと試みているうちに、黒い２つの影はバクージの傍にあって、しかもその爪は冷たく鋭く研ぎ澄まされており、呼吸もままならずバクージはそれを見つめた。

バクージは水の匂いを嗅いだ。

それは死の腐臭であった。