果てある大地のプラフラ

1:焼ける腕⑵

そう決めたのは良かったのだが、近寄っていくにつれ、異臭が漂ってきた。

凄まじい匂いだった。気温が高いせいで、発酵してやがる。

プラフラは、暑さも忘れて、吐き気を堪える。甘ったるく、酸っぱく、そして何より不快である。

さらには不快なのは、匂いだけではなかった。

乱入者に驚いた尾巻鳥達が舞い上がると、残骸が露わになる。

目に入るのは、まず食いかけの部分、目立った損傷。

柔らかい部分は赤色が見えている。荷物を積んだ駄獣はひっくり返り、腸がはみ出ている。

瞬きしない目にハエがとまっていた。死体を発見するのは、動物達のほうが早い。いつだってそうだ。彼らは食欲旺盛なのだ。

やはり、死体は目前にすると、思わず顔を歪めずにはいられない有様だった。数は見える限りでは、10あまりもあるだろうか。小規模な商隊であろう。魔女の領土を通り抜ける方が近道だから、2日にいっぺんくらいは会う時もある。彼らも運が悪い。もう少しで、魔女の領土を抜け、次の街につくことができたのに。と、プラフラは思った。ただ、思っただけだった。

首を切り落とされた死体があった。

頭の潰れた死体があった。腕のないのがあった。抵抗する間もなくやられたのだろうか。驚愕の表情を浮かべたままの奴もいる。

人か、獣か、あるいは「クルイ」か。それともそれ以外か。

あまり長居しない方が賢明だ。終わらせて、とっとと立ち去ろう。

そう決めると一目さんだ。バクージは、駄獣から降りるやいなや、死体をひっくり返し服を漁りはじめた。

もちろん、最初に探すのは金がありそうな奴からだ。

懐の中。ベルトの隠しポケット。財布は、たいてい２つだ。

見つけやすい方と、見つけにくい方。見つけやすい方は、小銭など、その日使う金を入れておくもの。そしてプラフラ達が探そうとしているのは、見つかりにくい方である。

大抵、そちらに金貨が入っている。

ついでに服も使えるのは、とっておく。これではまるで追剝ぎだが、殺すのは他の何かがやってくれ、プラフラ達は拾い集めただけだ。

うっかり落としてしまったものが、元どおり返ってくる筈があろうか。旅人が死ぬというのは、それだ。誰も使わないものならば、プラフラ達が使う。せいぜい有効に、そして丁寧に売りさばいてやろう。

バクージが目をつけたのは、小柄な男だ。

爪は整えられ、血色も良い。首がなかったので、どんな奴かはわからない。

ゆっくり、丁寧に服を脱がす。この上着も良いものだ。とっておこうとして、両手がふさがっていたので肩にかける。さらに服を脱がせると、肌が露わになる。入れ墨があった。左胸に、目を象った意匠の入れ墨を掘ってあった。本当に小さなもので、大して気にはならなかったが。

ごく普通の死体だった。腐って臭かった。

プラフラも眉をしかめ、遅れながらも目に付いた死体のそばにしゃがみ込む。

死体に手を触れ、ためらいもなく探り始め、そして。

「……」

手を止めた。手を引き抜く。

ちょうど、その時バクージは金がたっぷり入ってそうな財布を見つけた。

どうやら、当たりだったようだ。ほおが緩んでしまう。手に持つと、ずっしりと重い。

快哉を叫びたくなるが、我慢して、振り返って、それをプラフラにも教えようとしたところだった。

ぎょっとしたよう顔でプラフラは固まっていた(のだろう、と思う。何せ彼ら鱗族の表情の変化は見分けがつきにくい。バクージは声色で判断する)

バクージがいぶかしむ前に「見ろよ、これ」そう言って彼は、死体の服を剥いだ。

力ずくで引っ張ったので布が破れ、ほつれる。

もったいない。シミもないし、それなりに綺麗だし、いいもののようだのに。と思いつつも、言われた通り、見る。バクージが見たところでは、なんともまあ、わかりやすい有様だった。生肉を道端に打ち捨てておけばきっとこうなるに違いない。死体は、体格から考えて女のようだ。

若い女だ。手に皺がない。顔にハリがある。

しかし、それはほとんど関係のないことだ。もう死んでしまっているし、服からはみ出た部分は啄ばまれ、肉はかけていた。そして、大きな傷があった。

「ほら、見ろよ」プラフラは、声を僅かに震わせていた。

「これ、まずいかもしれねえぞ」

バクージは、傷口を覗き込んだ。

女の肩口から腰の辺りまでぱっくりと傷口が開いていた。

これが致命傷に違いない。それにしても、人の体を軽々と切りかく力は、尋常のものではなかった。

肋骨、鎖骨、それから、背骨。人体を支える太い骨もろとも、だ。

人では無理だ。ならば、自ずと限られてくる…

と、と思い当たる幾つかの候補を並びあげ、そこまで考えて、バクージは気付いた。

「おい、この傷、どうやってつけられたんだ」

不可解な状況は、困惑よりも先に悪寒をもたらした。

「それだけじゃねえ。服に血もついてねえ」

と、プラフラがいう通りで、服にはシミもないし、それなりに綺麗だ。

それに何より出血が作る血だまりもない。ただ、傷口があり、そして死体がある。

結果だけ(・・・・)がもたらされている。

仮に、この傷が首にあったならば、不運な事故で済ませられた。10人全員が死んだというだけなら原因も思いつくものが数個ある。死などいくらでもあり、プラフラ達はそれに触れている。商隊が全滅するなどままあることだ。

しかし、これは違う。

尋常ではない。尋常でないならば、なんだ。

答えは１つだ。

バクージは、唇を舐め、ようやくその名を吐き出した。

「……魔獣か！」

「おそらくは」と、そっけない同意を示し「南の魔女の魔獣は、人を殺し、魂を啜り、金属を腐食させ、血を害する。バクージ、魔獣だとしたら、こいつらの財布の中身の硬貨や、ベルトの留め金が全部「腐食」してる筈だ」とプラフラは言った。

彼は、ややもすると震え出してしまう声を抑えるために努力していた。

彼は、魔獣を知っていた。直に目で見つめ、見つめられた。

「お前の手に持っているそれだ。紐といてぶちまけてみて見ろ」

バクージは、すでに財布の口を開けている。願わくば、そうでないことを祈る。果たして、逆さまにされた袋から溢れてきた硬貨は、形こそ崩れていないように思われたが、それも僅かな間のことだった。穢され、元が何色やらわからないほど黒ずんだ硬貨は、地面にすら触れなかった。空中で崩れ無数の欠片となって風に吹き散らされてしまったのである。

財布を握ったままバクージは立ち尽くし、言葉にならない呻きを洩らした。ああ、なんということだ。これでは無駄骨ではないか。何のために死体を漁ったのやらわからない。その落胆振りといったら、あたかも肉親でも失ったかのような嘆きようであった。

「ああ、残念だ。とか考えてるだろ、お前」プラフラはしたを鳴らした。

バクージは、こんな奴だ。危機感の足りないやつ。そういう奴が何と呼ばれるか。

阿呆と言うのだ。

しかし、バクージと危機感はどうやっても結びつかない。

危機感がないから気づかない。知らないから気づかない。

プラフラの鼻は、死体の肉の匂いの中に、異質なものを嗅ぎ取っていた。

鼻に入りこんでくるのは、腐った水の香り。金属の硬貨さえも、それだけで崩壊する。銅も、銀も、王水でしか熔かせない金さえも害する力。これほど毒毒しい瘴気を発するのならば、その正体は確実だ。それに何よりプラフラ自身の知識が裏付けている。肩の筋肉がくっと張る。

ただただ、恐ろしかった。もう、魔獣は去ってしまい、後に残っているのは、ただその残滓のみ。

それだけでも恐ろしかった。

南の魔女の眷属は慈悲や、寛容、そして知性とは無縁だ。

故に、彼らが動くのならばそれはすなわちかの女が、そう命じた以外にはありえない。

ここで何かが行われたのだ。魔女が眷属を遣わすほどの何かが。

「もう死体あさりは止めだ。行くぞ。早く魔女の領土を抜けなければ」このまま止まれば、魔獣が再び襲ってくるやもしれない。

これ以上、実りのない収穫を続けてもろくな収入は見込めそうもなく、次の街まで急げば間に会う。魔獣は暗闇を好む。夜、そして薄暗がりで、彼らの力は最大となるためだ。

商隊が夜移動することは少ないから、襲われたのは昼。

死体の程度から見れば、雨が降っていた一昨日くらいだ。

たった2日前、それも街道の真ん中で、10人全員が、殺された。魔獣によって。

これだけ分かっていれば、立ち去るべきだと決めるのは必然と言えた。止まることは死に等しいとまで、言葉を尽くして尽くして説明して説明して、やっとバクージを納得させたのである。

がめついと言っても限度があるだろうに。

命こそもっとも惜しむべきだ。

しかし、バクージはバクージで、別のことを考えているのである。一旦は納得したが、また言いつのり、言い負かそうとする。「だけど、実際問題金が足りねえんのは事実だろうよ。せめて、なんか食料やら使えるもん持ってかねえと損だろう。ほら、服とか、マントとか。食料とかなら持ってけるさ」

「駄目だ。持っていっていいことなんざ１つもねえぞ。下手すりゃ、魔獣がおいかけてくるってこともあり得るんだ。全部元に戻しとけ」

「しかし、金がないんだよ。少しでも足しにしなきゃあ」

誰のせいだ。

けれども、バクージは、徹底してバクージだった。

変えようも曲げようもない。

「そうかい、いくらでもとりたけりゃとっときゃいいさ。両腕でてめえが言うところの価値あるものを抱き締めて、魔獣にでも食われるがいい。どうしててめえのクソくだらんことに付き合わされなけりゃならんのか、俺はてめえが食われようが、死のうがどうされようが知ったこっちゃねえ」

「待ってくれよ、プラフラ。ほんのすこしだからさあ」

プラフラは、もう駄獣の手綱を取って歩き出した。バクージが魔獣を恐れないのは、彼女が無知で、そして単純に強いからであった。しかし、魔獣がどんなに異質で、恐ろしいものであるのかは、あれと相対した人間にしか理解できないことではあった。否、誰があの恐ろしさを知ることができようか。あれは、死だ。虚無だ。

それだけを詰め込んだ肉の塊だ。肉体を持った影なのだ。

指で触れるだけで折れそうなほど脆弱な見た目をしていようが、はたまた鋭い爪や牙を持っていようが、かの女どもの魔獣は、残酷な力を持っている。思い出すだけでも身震いする。

日光も覆い隠されたように、暑さは届かず、プラフラは、不快さも忘れてしまった。

暗い、盲目へと至らせるどす黒い感情だけがはっきりとしていた。

「魔獣と会えば、お前も嫌でも知るさ。そして二度と会いたくもないと思うだろうよ」

あの欠落の恐怖、奈落の中から突き刺される苦しみを一度でも味わうならば。

「それほど、恐ろしいのか。お前が、そこまで怯えるほどに」

バクージの目が、興味深そうな色を湛えて、死体の傷を見た。

内面はともかく、プラフラとは対照的に彼女は落ち着いていたようで、その返答も人を食ったものだった。そして、しばらく何の言葉も発することはなく、黙っていた。

いよいよ待っていられなくなって、プラフラがしびれをきらそうとしたときに、ようやく「そうだな、そうしよう」と渋々認めたのである。もちろんむくれながらである。

それを聞くや否や、プラフラはバクージの手から財布の袋を奪いとった。ため息も無視して、さらに、肩にかけられていた服もとって、死体の元にそれらしくおいて置いた。

しかし、羨ましいものだ。

男の体は肉付きが良く、入れ墨もない。

商いをやって、人を雇いのうのうと旅をし、そこそこ裕福に暮らしていたのだろう。苦労はあったが、それに見合う成果を出すことも出来たのだろう。全うに生きてきたのだろう。犯罪を犯したこともないのだろう。それが、今魔獣に殺され、塵のように横たわっている。

全くいい世界だ。とプラフラは思う。

死んで悲しむ奴もいるのだろう。

それがどこの誰だか知らないし、知る気もないが、プラフラは、確かに羨ましいと思うのである。

まるで、バクージのようなことを考えている苦笑を吹き消す。手に付いた汚れを払い、立ち上がる。

プラフラは、踵を返した。急げば間に合うだろう。ふくれっつらのバクージをなだめるのはそれからだ。

おそらく着く頃には夜になってしまうが、仕方のないことだ。

魔獣と会うよりはマシだ。

ずっとずっとマシだ、とそう思う。