果てある大地のプラフラ

1:焼ける腕⑷

たまらずバクージは、目を閉じた。

冷たい雨。流れる血。

そして、激痛。

右腕に走り、肩へと痛みが駆け抜ける。

爪で引き裂かれる激痛。熱が傷口から広がっていく。

妙に、感覚は研ぎ澄まされていて、神経の一本一本を明瞭に感じた。

バクージは諦め力を抜いた。

せめて痛くないように死のう。こいつらに食われてしまわぬうちに。

覚悟。諦め。一秒一秒は永遠とさほど変わらないほど長い。

こんな時なのに、気持ち悪いほど冷静になってどうする。

馬鹿か。私は。と、バクージは思う。

狂乱し、錯乱して、意識を失ってしまったら、どんなに楽だったろう。

いや、冷静でいるばかりに、これから食われながら死ぬのだ。

バクージは次の痛みに備えた。

だが、二度めの衝撃はこなかった。

右腕は、脈打ち、それ自体が熱を持っている。

傷ではないのか。

それどころか、痛みは薄れていき、とうとうバクージは目を開ける。

まるで右手が燃えているようだ。

まるで、自分が死んでいないというように、右手だけが熱を持っていた。

そして実際に燃えていた。

袖は完全に焼け落ち、炎が、右腕を彩っていた。見つめるたびに力強さを増す炎。

立ち上がると痛みの脈動に合わせて赤が噴き出す。

煙と煤の混じった黒ずんだ炎。

それが明々と光を放ち暗闇を退けている。

その光の中、敵意と憎悪の呻きをあげて後ずさったのは魔獣である。力は変わらず強大だったにもかかわらず、バクージの心は恐怖さえも、絶望さえも感じなくなった。

そしてバクージの喉からは、耳慣れぬ言葉が勢いよく吐き出された。

それは遠くから響く遠雷であり、洞窟を吹き抜ける風の音に酷似していた。

バクージは、自身の声ではない声で魔獣を嘲弄していたのである。

つまりこうだ。

「誰を前にして言っておるのだ、這いずる魔女の僕ども。

ここにおわす我を何と心得るか。

聞け！我は、口開ける炎、煙と煤あげる奈落、毒麦の撒き手、そして汝らに対しては死よ！」

バクージの中の何ものかにそう告げられた魔獣達は、背筋も凍る怒声をあげた。

「口を塞げ！我らが主人をよくも愚弄する。大口を叩いたな。我らが主人の目の届くところでよくも言ってくれたな。寄生する蛆虫め、人の肉に宿る粗末な魔獣め、思い知らせてくれよう！」

叫びと咆哮が衝突し、大気は唸りで満たされた。

首の後ろに力がくくっと入る。余りの圧力で肉が内からはち切れそうなほどだ。

黒い魔獣達は、目に爆発しそうな危険な光を湛えていた。

その、視線にどれほどの憎しみと怒りが込められていたことだろう。その虚に先ほどのバクージはどんな脅威を感じただろう。しかしそれもまた、バクージの心に嘲りの気持ちを生む火種となる。

ひりひり肌に触れる怒りにバクージは冷笑でもって答えた。沈黙が訪れた。

魔獣は唸りをひたと止め、薄れて闇に解けていく。

と、いきなり影がいくつも踊り上がり、形を成した。

人型の塗り潰されたような影は、光の中で蠢き始め、バクージを取り囲む。

目くらまし、こけ脅しだ。そう判断するやいなや、沈黙を守ったままバクージは動いた。右腕を翳すと、飛び散った炎が影を焼き、火花を残して影は揺らめいて消えた。

残った暗闇が一瞬光を覆い尽くす。一瞬、炎は隠され、水の匂いが迫る。

次の瞬間、バクージの腕は炎を取り戻しており、一撃がえぐりこむように繰り出されたが、それでも魔獣は速かった。かわし、鉤爪を叩き込む。

その一撃は重く、正確。

魔獣の力は凄まじいばかりだった。異様な音がなり、バクージは、たまらず肩口の肉をえぐり取られて転がり、血の尾を引いて吹き飛んだ。

骨が折れていた。真っ赤な肉から尖った骨の破片が、のぞいていた。バクージの肩は、皮と筋で保たれているだけだ。

しかし、左肩だ。

右手には炎。前には敵。

衝撃、空白。一回転で立ち上がる。夜を赤が染めた。炎の幕が広がった。

魔獣は巧みに炎をかわして、ぞっとする声をこだまさせバクージの足を削ぎ、そしてバクージの右腕は一陣の風とかして魔獣の腕を捉えてその歓声を悲鳴に変える。魔獣の傷から噴出したのは、血に非ず。

それは炎。

燃え広がり、肉を焼き、肉を灰に変える炎。

煙と煤あげる傷口は、癒えぬ欠落となって魔獣を苛んだ。けたたましい叫が夜を引き裂いた。

バクージは炎を燃え盛らせるたびに、喜びの感情が高まる。炎はバクージそのものだ。バクージは、炎だ。

もっと燃えろ、燃やせ。燃えよ。燃えよ。そうでなければ、務まらぬ。

今や、バクージとバクージの中にいる何かは、等しかった。バクージが高ぶるほど、炎は口を開き、炎が飲み込めば飲み込むほどバクージは高ぶった。バクージは、にやりと口を釣り上げると、のけぞった。

背後からの攻撃にバクージは顔色も変える必要はなかった。

頭上を虚しく空振りした斬撃をかわし、かわしながら振り返る。振り返ると同時に叩き込む。手刀がもう片方の魔獣の胸を貫いた。魔獣の白い、白いその瞳を見つめ、深淵から覗き返されながらバクージはそっとささやいた。バクージの手の内に、魔獣の命はあった。

哀れな奴。命を受け、殺すそれだけを成すために生まれ、それすらもできずに死ぬ。

影は影へ。闇は闇へ。幽鬼は虚無へ。

「そら、虚しく叫んで爪を立てて、そして焼けながら死んでゆけ」そして、バクージは手の中にあるものを強く、強く握り締める。震えが指先に感じられ、それは暖かな喜びへと蒸留された。

魔獣の恐怖を十分に味わい、冷たく、だが脈動を続けているそれを、握り潰す。

痙攣が走った。それだけで魔獣は決定的に、損なわれた。魔獣の嘴はバクージに届く前に力を失う。魔獣を魔獣たらしめている核、つまりは魔獣の心臓を砕くと、炎が魔術で編まれた肉の継ぎ目を暴き骨は崩れた。

腕を引き抜けば、そこからたちまち灰と化す。

肉で構成なれた体だけでなく、その奥に潜む影も焼いたのだ。見えぬ血しぶきも、冷たい骨も。

焼いて、焼いて、灰になる。熱く焦げた灰が飛び散る。水の匂いが払拭され、代わりに煙が鼻腔に雪崩込んだ。灰が完全に風にさらわれたとき、残るもう一体の魔獣とバクージは対峙した。そして言う。

「割いて殺そうぞ。食らうて殺そうぞ」バクージは悦に言って笑った。「骸にすらなれない我が身を呪え、呪ってくたばるがよい。僕よ。地這いの魔女の僕よ」

殺意すら、心地よく。憎しみを全身で受け止めて、バクージは腕を広げた。左手は動かなかったが、意図は十分に伝わったであろう。中空にみつる雀蜂のごとき唸りは、応戦の意思の証。魔力が溢れている。溢れ出し、唸っている。凄まじい叫喚をあげて、バクージと魔獣は激突した。爪がバクージを刻んだ。炎が魔獣を焼いた。巧みに繰り出された炎が、魔獣の体を覆い包んだ。

生み出された僅かな時間に、バクージはぬかるんだ大地を踏みしめ、迎え撃つ。

その瞬間に、魔獣の爪が空気を割いた。強烈なそれは、もはや斬撃。

バクージは、正面から、激突した。

バクージは動いた。やはり魔獣の方が数瞬早い。

それは確実に、致命的であり決定的な差であった。バクージは避けるようなことをしなかった。それでは意味がなくなる。そんなことをすれば、態勢を崩した一瞬を取られる。

終わる。ならば、どうする。

決まっている、受けるだけだ。

魔獣の爪は、バクージの肉を潰し、骨を砕きながら半身を割いた。

痛みは想像を絶した。冷たい。

血管の一本一本、神経の一筋一筋が凍りついて、肩から胸、心臓も一緒くたに切り裂かれ血が吹き出し、だがバクージは笑った。

「何故笑う」魔獣は、勝利の瞬間をぎざみつけるために、強く腕を押し込んだ。

肺腑は血で満たされ、これでもかと溢れるばかり。止め処もなく流れ、口からも目からも。

息もできない。喉が血でふさがっている。けれども右腕は、魔獣の元へ。おかしさと、慈しみの奇妙に入り混じった表情がバクージの顔から吹きこぼれた。

魔獣の腕を捉えたのだ。必要のは右腕だけ。

魔獣の狼狽が腕を通して伝わった。そして、一匹目にしたように、バクージは瞳を覗き込んだ。

残悪な魔獣の欲望は、本能の怯えと紙一重だ。そこにあったのは怯え。水の腐臭は鼻をつく。

不快だ。燃やしてしまえ。「そら、おまえも燃えろ」

ごぼごぼと血を吐き出しながらバクージはいった。「くたばれ」

バクージは燃やした。魔獣も今度こそ逃れようがなかった。

自らの過ちを悟り、爪を引き抜いたところで、魔獣は時を逸していたのだった。

バクージの手元から炎が走る。火花と火の粉が雨に混じって、すぐに収まった。灰が雨にぬれ、風はそれら全てをかき混ぜてどこへともなく運んでいった。バクージは、その行方を目で追おうとして、あるものに目を留めた。炎を纏ってバクージはゆっくりとプラフラに近づいていく。

すでにその体に血は流れてはおらず、すでに死んでいた。

バクージはしばらく、その死体を見つめていたが、ふと、手を差し伸べる。

炎はまだ存在していたが、弱い。弱まっていたが、煙と煤の勢いは酷いものだ。プラフラの、光が消えて開ききった瞳孔を覗き込み、額に手を触れた。

そして、バクージは、何者かがこう呟くのを聞いた。興奮は残っていたが、それはもはや残骸だった。

バクージは、冷静だった。だから、はっきりと覚えることができた。

「宿り木一つに望みは一つよ。これが望みで良いのか。バクージ」

そう尋ねられて、バクージは、曖昧に頷いた。

「なるほど」と、何かは笑った。バクージの口を使って。

「おまえに他に望みがあるならば、こやつはここに打ち捨てよう。なに、大したことではないのだ。我ができることは数多い。望むことなら何でも」

バクージは、首を振った。何をするべきかはわかっていた。プラフラのそばに膝をつき、煙くすぶるその手を額に押し当てた。

泥に触れ、雨は再び体を濡らし始めた。

しかし、ゆっくりと闇は退き、遠くに街の灯が見え始めていた。