「本当なら僕が勝ってたはず」
吹き飛んだ小石や土くれがばらばらと音を立てながら降り注ぎ、加害者たる少年少女の皺一つない制服を貶める。
誰も言葉を発しない。
もしもあの攻撃で純血エルフが生き延びていたのなら、直ちに迎撃するか反撃を行うだろう。だが、一向に魔法が飛んでくる気配は無い。ならばせめて泣き声の一つも聞きたいが、それも無い。一切の反応が返ってこないのだ。
この騒動の当事者は、もうもうと立ち込めた土煙の中、必死に目を凝らしたり互いに顔を見合わせたりと落ち着きが無い。それほど生存者の安否が気掛かりなようだ。
再び杖に攻撃魔術を装填したのはたった一名。はぁはぁと息を荒げているのは疲れと言うよりも緊張の所為だろう。タカシの表情は険しく、脂汗がじっとりと額に滲んでいた。
「なぁ……。タカシ君、もしかして本当に死んでるんじゃ――」
先程イグニスの安否に気を揉んだ茶髪の少年が、口の端を僅かに引き攣らせて小さく呟いた。
かつては最強の魔獣と謳われた純血種のエルフとはいえ、今では多種族社会の常夜の一員。人権を持つ "人類" である。どんなに強大で禍々しい存在であろうとも、殺してしまえば加害者が罪になるのは当然のこと。
そんなごく当然の常識が、この瞬間まで綺麗さっぱり頭から抜けていたのだ。まるで、悪い魔物か何かに化かされていたかのように。
常識が自分の立場を脅かし、精神が恐怖が蝕まれつつある最中。少年の縋るような言葉は、未だ緊張の極限にあるタカシの心には届かない。
「殺すつもりで撃ったんだろ。だったら死んでもおかしくはないさ。」
「は……？」
鳶色の目が愕然と見開かれ、タカシの横顔を捉えた。二、三回目を瞬かせ、相手の視線がイグニスの居た場所から微動だにしない事に気付く。
その異常ともいえる警戒度、その意味を正しく認識すれば、此処が未だ戦場である事に気づけただろう。その程度の事に気を揉む状況でない事が分かっただろう。
しかし、想定外の結果に精神を追い詰められつつある少年に、それを察する余裕はない。半ばパニックに陥り、今ある現実から切り離された少年の脳裏でタカシの言葉が幾度も幾度も繰り返される。
『殺すつもりで撃ったんだろ。』 『死んでもおかしくはないさ。』 『殺すつもり。』 『死んでもおかしくはない。』
タカシの言葉は回数を重ねるごとに毒を帯びた。やがて恣意的に歪められ、次第に少年の罪悪感を煽り立てる苛烈な責めへと変貌していく。
――殺すつもりで撃ったんだ。
――だって死ぬとは思ってなかった。
――相手は純血エルフ、本気でやらなきゃ太刀打ち出来ない相手だった……。
「ああそっか。その純血エルフに並ぶための力が魔術だったっけ。」
全身の力と共に、今まで少年の精神を支えていた決定的な何かが抜け落ちた。
それは善人としてのよき振る舞いであり、正しくあろうとする勇気であり、自己犠牲の心であり、 "罪なき自分" そのものだ。
無残にも土に塗れてしまった自慢の制服。今までなら即座に自らの手で汚れを落としただろう。だがその腕は、今まで軽々しくも大切に扱ってきた杖を支える気力すらない。
徐々に下がりゆく杖先はやがて地面を向き、少年の視線の先――くすんだ革靴の横へと滑り落ちた。
誰一人として、それを責める事はなかった。
*
普段は纏わぬ殺気を振り乱し、空間に残った僅かな気配を辿って駆けるチュエン。
あらゆる獣人らが普遍的に共有する宗教的世界観・信仰心が、生来足りぬ魔力を補うのだろう。呪術師は、先祖の霊を冥界から呼び戻して肉体に宿す魔法を得意とする。
チュエンも例に漏れず、口伝でのみ伝え聞いた遠縁の先祖を降ろし、自らもより追跡に特化した姿――栗色の毛皮を持つ巨大な狼――に変化していた。
ひくひくと艶やかに濡れた鼻を鳴らし、耳を打つ激しい戦闘音に呼応するかのように遠吠えを一つ。未開の蛮族めいた仕草で校内を走り回れば、それに見合った反応が返ってくるのは当然の事だ。
背中にしがみ付いて恥ずかしそうに顔を覆っていた友人は、知らぬ間に逃げ出して何処へ行ったか見当も付かない。
虚空から伸びる鎖で雁字搦めに拘束された黒髪の少年。その横に居た少女は、珍しいものを見たと言わんばかりの満面の笑みを浮かべ、大きく手を振った。
白髪を短く切り揃えた筋肉質の少年からは、あからさまな侮蔑と共に黒い首輪が飛んできた。
獣人差別を煽るような真似を止めろと罵声を浴びせる者も幾人か。大抵は教師である。
はやし立てる者。遠巻きに眺める者。無視する者。冷笑する者。――そんな情報が欲しいのではない。探し人は十数人。色濃く死の気配を背負う戦士の風貌でふらりと消えた、大事な大事なお友達。
「もウ……。ヤっぱリ、最初カラ止める方、選ンだ方が良かったネ。」
舌を大きく突き出し、へっへっへと息を荒げながらぼやく栗色の狼。その背に重なるように浮かぶ半透明の狼が、ふと何かに気付いたように耳打ちをした。
――我が子孫。耳を欹てよ。目を凝らせ。先程響いた音を覚えておるか。
"先程響いた音" とは何だろう。
もしかして、さっき地響きと共に耳を劈いた炸裂音の話だろうか？
あれは実に昂る轟音だった。思わず学校中に響き渡るような遠吠えを返したが、それが一体どうしたのか。戦場を駆けた貴方なら、飽きるほど耳にした音だろう。特に物珍しいものでは……
――何故気に留めぬのだ。我が子孫、お前の友は戦場に赴いたのであろう。
「…………ア、アオッ？」
何を言ってるのかさっぱり分からぬと言わんばかりの表情で振り向く子孫。
しばし視線がかち合い、お互い微妙に噛み合ってないような面持ちで首を傾げる人狼二名。
タカシ一派とイグニスの魔力によって構成された "認識阻害" ――当事者はこれを "他人が空気を読んでくれた" と理解していた――の効果が、徐々に薄れつつある証左であった。
*
耐えがたいほど張り詰めた空気を両断するかのように、魔力の篭った突風が吹き抜けた。
目に砂を叩き込まれ、溢れる涙を制服の袖で拭いながらも、即座に爆心地の中心に杖を向ける生徒達。その先には、制服に僅かな汚れも付ける事無くその身を守り抜いた純血エルフが、今にも泣き出しそうな顔で佇んでいた。
「ふっ、ふざけるな！ 僕が一体何をやったって言うんだよ？ こんな……こんな、僕じゃなかったら死ぬ所だったじゃないか！」
炎の形態を取った魔力で瞳を爛々と燃やしながら、イグニスは目をじわりと潤ませた。
彼の視力を魔法で補正する透明の薄い膜は、燃え盛る魔力の炎で厳重に秘匿されて誰にも気付かれていない。
しかし、イグニスを守る障壁は無残にも縦横無尽に亀裂を走らせ、衝撃の凄まじさをまざまざと周囲に見せ付けている。
一本の帯のように規則正しく整列していた札は全て燃え尽きて灰へと変わり、かろうじて "輪" を保ったまま浮かんでいただけ。その上主人の瞳から涙が溢れた瞬間、緊張の糸が切れたかのようにぐずりと力尽き、障壁もろとも崩れ去るような有様だった。
粉々に砕かれた障壁の破片が、風に煽られて雪のように舞い踊り、最後に一際大きな輝きを放ちながら消えた。
――何故タカシは、まだ僕に杖を向けてるんだ？ 自分が正義みたいな顔をして……。
――何で？ お灸を据えられるのは調子に乗って勘違いした奴ら革新派の方だし、そもそも僕は髪の毛一本すら傷付けてもないじゃないか！
心の奥底からふつふつと湧き上がってくる怒り。イグニスはその場の全員に聞こえるほど大きな舌打ちをすると、すぐさま頬に伝った雫を蒸発させた。
顔の右半分がごう、と音を立てて魔力の入り混じった炎に包まれる。残る半分、緋色の瞳に普段の溌剌とした輝きは見受けられない。水底から引き上げられた死体のように濁った目が、じろりと辺りを睥睨した。
「障壁が粉々に砕かれるなんて初めての経験だけどさ……。残念だったね、君達は全力で僕を攻撃したつもりなんだろうけど、元々この障壁は一番脆い奴なんだ。
僕が本気出したら傷が付くどころか、攻撃を跳ね返す事だって出来るんだよ？ ギリギリ首の皮一枚繋がったんだから、本当に感謝して欲しいね。」
「首の皮一枚繋がったのはお前も同じだろうがよ……。俺らだってこっそり杖先逸らしたりとかしてたんだぞ。」
「うるさい、黙れっ！ どんなに本気を出しても、手を抜いた僕一人の障壁を突破する事が出来なかったのは紛れもない事実だからね！ 所詮 "魔術師" ってのはその程度なのさ！ 弱い弱い。」
熱された空気が歪みながら揺らめいて、顔の半分を覆った炎は徐々に勢いを増していく。丹精な顔が焼け爛れているかのような錯覚をも周囲に与えながら、イグニスは煤の混じった唾を飛ばして怒鳴り散らした。
身に纏った見せ掛けの炎は、虚勢を隠して威圧感を与えるのにぴったりだ。
イグニスの "障壁" は、防御力が格段に劣る最弱級の自動発動型のものでさえ、一般的なエルフの "結界" に肩を並べるほどの硬度を有している。学生の身とはいえ、一線級の魔術師が何人も束になってようやく破壊出来る代物――ではまずいのだ。
純血エルフのみならず、エルフの血族なら誰もが抱く 【根拠の無い自信】 を失った時、彼らの魔力は大幅に劣化してしまう。
一見子供が駄々を捏ねているようなこの発言も、自信喪失による魔力の凋落を最小限に抑えるために必要な儀式。イグニスの言葉は他人を論破するためのものではなく、自分に語りかけるのが目的なのだ。
そして、それほどまで追い詰められた "魔道師" の足掻きを見過ごす "魔術師" は居ない。
イグニスの言い分を黙って聞いていたタカシは、指先で軽く杖を弄びながら、首を右に傾げて語りだす。思春期の少年特有の低くはっきりとした声に僅かな慇懃さを滲ませて、黒々と輝く双眸が興味深そうにイグニスの全身を舐め回した。
「ま、そこは素直に認めよう。僕ら程度の "魔術師" でも、束になって掛かれば純血エルフの魔法を圧倒出来るって事実が証明されたんだから、むしろありがたい事だな。
あれ？ でも君、防御魔法しか能が無いと聞いたけど。攻撃どころか追い詰められても反撃すらしなかったし、意外と大した事は無いのかなぁ？」
「……僕を能無しだと決め付けたいなら勝手にすれば。見通しが甘かったって、タカシが後悔するだけの話で――」
「そうそう、思い出した。イグニス、君が前住んでた孤児院でもそうだったらしいじゃないか。」
イグニスの生存、その醜態で幾分緩んでいた戦場の空気が、氷水をぶちまけたかのように一瞬で冷え切った。
しんなりと垂れた長い耳が、ぴくっと金色の髪を揺らして立ち上がる。
「 "入学案内状" を持ってきた保守派のエルフから逃げ隠れ、友人が傷付けられても無視して自分の身だけを守り続けたんだって？
一体どんな教育を受ければそんなクズが育つんだ。あー、でも他人の家に押し入って壷を割ったり、棚を探って金を盗むような底辺 "開拓者" が作った村の孤児院出身なら当然か。」
「ちょっ、タカシ君！？ それ流石に言い過ぎじゃないの……？」
いいから黙って見ててくれないか、と戦意喪失した仲間を諌めるタカシ。
育ちの良さが祟ってか、汚いスラングを吐き出すのは得意ではない。それでも知識を総動員し、丁寧に言葉を選び抜いて組み立てていく位は出来る。
「自分の事しか考えない純血エルフ。いざとなれば仲間を盾にして逃げ帰る事こそ大事だって教わる開拓者。酷い組み合わせだよ、どう転んでもまともな人格が育つはずが無い。
挙句の果てには自分の失敗すら認めずに 『僕はまだ本気出してないだけ』 『本当なら僕が勝ってたはず』 なんて言い訳や逆ギレまでするなんて……。」
表面的には "社会の底辺" に対する差別感情を持っていないように振舞うタカシ。だが "勇者" の血を引く彼にとって、自分本位の考えしか持たない者は等しく軽蔑に値する存在なのだ。
彼がイグニスと対峙する際に服用した "魔力増強薬" が口を滑らせるのか、それとも純血エルフが悔しがる様子にほの暗い愉悦を覚えたのか。
どちらにせよ、普段のタカシならけして漏らさぬ失言である。
イグニスがきつく拳を握り締め――エルフの握力では血が滴るほど爪を食い込ませる事は不可能だ――あまりの怒りに体を震わせる。
比較的タカシの近くに居た少女や、どうにか安堵の表情を作れるまで回復した茶髪の少年が二人を宥めようとも手遅れだ。
最初、この場の全員を取り巻いていた "手出し無用の空気" は今や二人の間にのみ漂い、 "空気を読む" 能力に長けた小市民的な少年少女では声を掛ける事すらままならない。
この時点でようやくチュエンが追いついたものの、彼女の尻尾は股の下で縮こまり、数々の修羅場を潜り抜けて死んだご先祖様でさえ腰が引けている。
他にも違和感を感じ取った野次馬がちらほらと集まり、にたにたと得体の知れない笑みを浮かべたニゲルが "賭け" を取り仕切るべく手当たり次第に声を掛けている。
それほどまでに、二人の関係は最悪だったのだ。
「い、今すぐ撤回しろッ！ 僕だけをクズって言うなら仕方ない、でも院長や他の皆を侮辱するのは筋違いでしょ。ふざけんな！」
「僕はいつだって本気だよ。……大体な、子供の行動を見て親が評価されるなんて当然の事だろ。確かに、どんなに手間暇掛けて育てても真っ当に育たない奴は居る。だが、それを多少なりとも改善出来ない環境にだって責任はある。」
タカシは僅かに目を逸らし、校舎の影に目をやりながら自嘲するかのように吐き捨てた。
一瞬の間を置いて、その意味を表面的に理解したイグニスの顔から、あらゆる一切の表情が掻き消えた。
取り繕った感情表現と立ち代わり生まれた衝動。
それはかつて日本人だった頃 『虐めっ子を鞄で殴って歩道橋から飛び降りた』 だとか、ラピスに孤児院を襲撃された時に 『自分の居場所を守るために人を殺す覚悟を決めた』 といった狂気と同じものだ。
ぞわりと膨れ上がる威圧感。
閉じられた唇は彫刻のような美しさで固まっている。イグニスの両足は無造作に地面を踏んでいるだけで、力無く垂れた腕は指一本動かない。
だというのに、彼の周囲には憎悪を燃やしながら漂う鬼火が数え切れないほどに発生して、膨大な熱をタカシ一人に容赦なく浴びせていた。それがじっとりと濁った目の動きと連動して漂い、いくつかが瞬きと共に爆発して火の粉を散らしている。
地獄の悪鬼もかくやと思われる、凄絶極まる立ち姿。相対するタカシは、残念ながら何処にでも居るごく普通の少年だ。
額に滲んだ汗が暑さの影響なのか、それとも冷や汗だったのかは本人すらも分からない。それでも彼は胸を張り、膝を震源に震えだした肉体に活を入れて "金枝の杖" に込められた魔術を発動――する事が出来なかった。
「この僕が何者なのか忘れてしまったのかい？
ラズィリ家みたいな血統書こそ無いけれど、その魔力をも上回る "田舎生まれ" の純血エルフ様だよ。杖を基点に魔術を扱うって "設定" なら、それを潰すだけで事足りる。あっ、ついでに君が暗記した式も記憶から消しておいたからね。ざまぁみろってんだよ。」
真っ黒に炭化し、強く握り締めただけでぼろりと崩れる杖を睨む視線は氷のように冷ややかだ。その上腐った沼地のように澱んでいる。
中途半端に日本人としての記憶を持つイグニスにとって、他人の記憶を操作するのは極めて至難の業である。
何せ 【脳細胞及びニューロンへの干渉】 を行う必要があるのだ。少なくとも彼はそう信じ込んでおり、その上転生前から授業を妄想で潰していたため詳しい仕組みも分からない。
だがそれでも。
出来る筈が無いと思うような行為でも、それが真であると信じさえすれば大抵の願いは叶う。
自分でもよく分からないものを、時には手の平を返してでも信じる気持ち――魔力を持たない種族からはしばしば "狂気" と訳される――さえあれば、負ける事などありえない。
完全に詰みだ。
イグニスは勝利を確信し、艶かしく濡れた舌でちろりと唇を湿らせた。
賭けが成り立たないとぼやくニゲルの声を遠くに聞きながら、彼はふと思い出したように拳を振り上げた。あたかも腕で鬼火を指揮しているように振舞うべく、心の片隅に僅かに残った冷静な部分を総動員。
ぐっと拳に力を入れて魔力を昂らせるのと、タカシが栗色の毛皮を纏った猛獣に吹っ飛ばされて宙を舞ったのはほぼ同時であった。
振り下ろす場所を失った拳は、情けないほど緩慢な動きで耳の横まで下がっていった。
