「貴方を救ってあげたいの」
時計の針を少々巻き戻し――ちょうど、授業終了の鐘が学校全体に響き渡った頃。 校舎の横に隣接された食堂に視点を移す。
本来、純血エルフに食事は必要ない。彼らは自身の体を維持する為の栄養を魔力で生み出す事が出来るからだ。
しかしながら、不安定な "精神体" のみで活動するのを止め、安定した "肉体" を求めた彼らの先祖 【ハイエルフ】 は人間のあらゆる快楽をも得ようとしたのだろう。本来不必要な "食事" に関する楽しみを追及する姿勢は、食事を必要とする異種族と比べても何ら遜色はないものだった。
今の時間帯、生徒はまだ教室を離れていないかこちらに向かってくる最中で、食事の準備をする料理人以外に人の気配は無いはずだ。
だが授業を受けていない生徒――保守派の面々――は直接料理長と話を付け、実家から差し入れられた食材を持ち込んで特別に調理させていた。最初は何名かの料理人から反発があったものの、希少な "食材" を何度か目にする内に、彼らのプロ意識は墨汁を垂らし続けた白布のようにどす黒く変貌していった。
例えば、少し前に金髪の巻き毛が麗しい少女が連れてきた一角馬の仔。絹のように柔らかい白毛に覆われた種類など、料理長の知識の中には存在しない。思い当たるのはかつて観賞用に乱獲され、今は絶滅危惧種として国の管理する自然公園で厳重に保護されている 【ユニコーン】 ぐらいのものだが、純血エルフが一角馬と呼ぶならそれはもう一角馬なのだ。
元々エルフの血族は倫理観に欠けた面がある。他所ではけしてお目に掛かれぬ "食材" を与えられた探求者が、軒並み道を踏み外していくのも致し方ない話であった。
「 "奇形豚の香草焼き" は如何でしたか？ なにしろ料理するのは初めての肉でして、お口に合うかどうか。」
白い服の上からでも主張する、でっぷりと突き出た腹の肉を持つ料理長がほがらかに笑った。彼は自分の肥満を魔法で解消しようと思ったことはない。
生き物を料理し、美味しく食べる事を一つの支配の形だと捉えているらしく、食べた物の栄養を余すことなく取り込んだ肉体は、エルフの血を引く者とは思えぬほどに醜悪だ。
今回持ち込まれた食材は人型の豚。どう見てもオークの赤子であったが彼は構わず調理していた。それに異を唱える部下など居るはずもない。技術――という表現を彼らは好まないが――向上に日夜邁進する彼らにとって、多額の口止め料と共に高級食材からゲテモノまで手当たり次第に持ってくる生徒は、思いつく限り最高の共犯者であったからだ。
「流石だわ。あんな見るからに害獣でしかない肉を、まともな料理にまで整えたその手腕がね。ステッラが居たら是非味わって貰いたかったのに。肉の臭みをきちんと抑えて、見た目も仔豚そのもの……。個人的にはもう少しグロテスクな方が趣きがあると思うけど、それが嫌いな人も居るし。」
「うん、気持ち悪い。どうしていつもいつもゲテモノばっかり持ってくるの！？ 初心者向けだって言うから今回だけは付き合おうかと思ったのにぃ。」
ナプキンで口の周りを拭いて、涼しい顔をしている銀髪の少女。隣で膨れっ面をしている少女は一際大きな溜め息をつくと、自身の腹を恨めしげに撫でた。
目の前に置かれた肉がいくら豚の姿をしていようと、人語を解する種族を食べる趣味はない。付け合わせの野菜をもしゃもしゃ頬張ってるうちに、オーク肉は全て友人の腹の中に納まってしまったのだ。
素早く魔法で後片付けをする料理人達に目礼。空きっ腹を抱えたまま魔法で生み出した小型の土人形に食堂の扉を開けるよう命令して――つんと鼻を突く悪臭に顔を顰め、即座に嗅覚を遮断した。
それが糸を引いて地面に垂れる獣の涎の生臭さだと、少女は即座に理解したためだ。
舌を大きく出してはぁはぁと息を荒げる一匹の獣人と、見るからに弱々しい一人の雑種。その姿がよほど気に障ったのか、少女は足元へ駆け戻ってきた忠実な土人形を苛立たしげに蹴っ飛ばす。柔らかな巻き毛をさっと掻き揚げると、可憐な少女とは思えぬ眼光で鋭く相手を睨みつけた。
「何しに来たのよ、犬っころ。」
ありったけの怒り――その大部分は八つ当たりだ――を込めて全身から魔力を噴き出させる少女。波打つ金髪が不気味に逆立つのを見たチュエンは一歩後ずさったが、友人の制止も無視して負けじと吠え立てる。
しかし獣人特有の嗅覚が美味しそうな残り香を捉えたらしく、一触即発の雰囲気にも関わらず尻尾はぶんぶんと振り回されていた。
「頼みたい事があるのデス。あなた達、凄い力があるのデショ。さっき、タカシさンが純血のエルフに戦いを挑みに行っテ――」
「もういいってぇ、止めようよ！ タカシ君なら大丈夫。生徒として在籍してるけど、魔術を極めたエリートなんだよ！？ 負ける筈ないし、何か手違いがあってもお母さんのコネがあるだろうし。」
タカシ君は嫌がると思うけど、との言葉は徐々に小さくなり、最後まで紡がれる事はなかった。誰だって、あからさまに気分を害している純血エルフの前で目立ちたくはない。
その上、自分の発言が目の前の純血エルフを貶めかねないものだと気付いたのだろう。突き刺すような二人の視線に耐え切れず、彼女は自らゆっくりと膝を屈し、とても丁寧な土下座の姿勢で固まった。
特に魔術に秀でてるわけでもない混血児に出来る事は、頭を垂れて嵐が過ぎるのを待つだけだ。
そんな弱者の処世術を、チュエンは選択しなかった。
「もう一回言いマスヨ？ えっと、あなたの友人ノ、その仲の良い金髪のエルフが居ますデショ。タカシサんと――」
「……いやもういいわ、思考を読んだから。要するに自分の力が及ばないから、何とか出来そうな他人に面倒事を放り投げに来たんでしょ？ 私がそんなのやる訳ないじゃない、嫌よ。」
「私も面倒だからやだ。自分でやればぁ？ カス同然でもちょっとは魔力あるんでしょ。ちょっとの魔力を補う "魔術" とやらも学んでるんでしょ。十分じゃん。」
実にそっけない返事だ。それでも、獣人差別主義者の二人からすればありえないほどに優しい態度――と純血エルフの少女らは思っていた。
どちらにせよ、チュエンへの手出しは止めるようにステッラから "お願い" されている。また保守派に属しつつも表向きは距離を置いている金髪のエルフにも、彼なりの思惑があるとステッラから伝えられている。
面倒だから嫌だというのは紛れもない本音であったが、静観以外の手が無いのも事実なのだ。
銀髪の少女は不服そうなチュエンを邪魔だと言わんばかりに魔法で押しのけ、厨房の床で泣き叫ぶ仔豚を見るような視線で自らの意見を述べた。威風堂々と、自分の意見を心の底から正しいと信じ切った者にしか出せぬ気迫と共に。
「私はね、弱いのを言い訳にして、何か自分で行動を起こす前に手っ取り早く強者に頼るクズが大嫌いなの。 "強者が負う義務"《ノブレス・オブリージュ》 ？ 馬ッ鹿じゃない。自分がやりたくない事を押し付けて悪びれもしないとか、正直反吐が出るわね。」
嫌いな奴には力を貸せないの、あんただってそうでしょう、と続けざまに言い放つと、少女は銀色に輝く髪を指で弄りながら食堂を後にする。その目は怒りで震え始めたチュエンを一瞬だけ見据えたが、恐怖に震えながら土下座を続けるチュエンの友人には一瞥もくれなかった。
純血エルフにとって、自ら敗北を認めた弱者など道端に転がる石ころのようなもの。既に意識の外に追いやられている――尤も、頭を下げ続けている者にはそんな事実さえも見えぬのだが。
獲物を狙う猫の尻尾のように揺らめいていた金色の巻き毛も、いつの間にか落ち着きを取り戻したらしい。食堂に向かってくる生徒の群れを眺めてつまらなそうに舌打ちをした少女の背に向かって、チュエンは友人を抱き起こしながら低く唸り声を上げた。
「オカしいデショ……！ 誰かのタメに、どうして動こうトしない？ ワタシだけじゃない、弱い人みんな、上手に魔法が使えル人羨ましいヨ。好きで弱いワケ違う。そんな人をどォしてクズって言えるノ？ 誰かを頼る、悪いコト違うよ。」
「別に悪い事だから手伝わないんじゃないの、やりたくないってだけ。そもそもやる気の無い純潔エルフに喧嘩売るぐらいならさ、友達の喧嘩を止めに行く方がよっぽど楽な話じゃないの？ どーせ失敗して元々なんでしょ。身の丈に合わない完璧を求めて何も出来ない奴に、ぶーぶー文句言われる筋合い無いし。」
ふわりと浮かんだ少女。恒常的に魔法を使い続けて筋肉が衰えた身体が、重力から解き放たれて水中を漂うかのようにゆっくりと回転する。あらゆる自由を謳歌する強さに恵まれた少女は、そのまま誰に気を使う事もなく、優雅に足を動かして――余計に腹が減るが、足を動かさなければ魔法が使えない――友人の元へと泳いでいった。
チュエンは暫らく友人と共にその背を眺めていたが、やがて鼻面に深く皺を寄せると、狩りに出かける獣人特有の獰猛さで駆け出した。狙うは、邪魔をされたくないという一心で、誰からも意識されなくなったタカシの足取りが途絶えた場所だ。
*
同時刻。
「はっ、はぁっ、はあっ……！」
濃い炭色の髪を持つ少年が、息を切らせながら影から影へと駆け抜ける。彼が纏っていた青白い魔力は周囲に合わせて細やかに色を変え、少年の姿を外敵から隠し続けていた。
だが昼夜を問わず責め苛まれていた少年の "自己不信" は並大抵のものではない。自分を信じ切れない魔道師の力もまた、信用に値するものではないのだ。
人型に揺らめく陽炎のような光の歪み、地面を蹴りつけるたびに飛び散る青白い火の粉、耳を澄ませば聞こえる程度に隠された吐息。
純血エルフの発動した "隠蔽魔法" とは到底思えぬほどの綻びを垣間見せながら、少年は学校の敷地を塀に沿ってぐるりと一周走り終え――やがて、ふらふらと立ち止まった。
部屋に引き篭もっていた少年には知り得ぬ話だったが、老齢のドラゴンが展開した "空間断絶級" の結界は、弱り切った純血エルフどころか防御魔法に特化したイグニスですら突破出来ぬ代物なのだ。
逃亡を企てた生徒の前に立ち塞がる大きな壁。挑んだ者の心が折れ、自ら敗北を認めざるを得なくなるように仕向ける罠。
余談だがこの結界には挫折経験を持たなかった魔道師の精神に致命的な一撃を与え、 "自信" を根底から揺るがし魔力の質を落とす効果もあった。尤も、既に心が折れていた少年にはあまり関係の無い話である。
結界の基点である "塀" を乗り越えては出られない。無論、穴を掘って脱走するのも不可能だ。唯一の出入り口である校門以外に、外と繋がる場所は無い。
――じゃあどうする？ 今の僕に、逃げる事しか出来ない僕に、何が。……何が、出来る？
はあはあと過呼吸気味の肺をどうにか宥めつつ、少年は再びがりがりと頭を掻いた。目をぎゅっと瞑り、魔法による擬態が不完全な事に気付かぬまま思索に耽る。
消魔銀銃を持つ警備兵は兎も角、この学校には生身のエルフではけして勝てぬであろうドラゴンも常駐しているのだ。下手に騒ぎを起こせば、 "保守派" の生徒も野次馬として寄ってくるに違いない。しかしこのまま留まるのも愚策の極み。
小さな子供がいやいやをするように頭を振って、髪を引き千切らんばかりに強く握り締める少年。頭皮に鋭い痛みが走り、指に挟まった毛が抜けた。無意識下の自傷行為にも等しいそれを制御する術を、少年は未だ知らない。はらりと手から離れた毛が、光を持たない特異な黒を取り戻して宙に舞った。
それでもなお、死ぬ事を考えなかったのは流石と言うべきか。追い詰められたエルフの中には、死にたいと願った瞬間に自らの魔力で命を落とす者も少なくないのだ。
どちらにせよ、そんな不安定な精神状態で他人の目を欺ける筈もなく。
自分の世界に入り込んでしまった少年の背後には、油断無く杖を構え、足音を殺してこっそり忍び寄る混血児の少女が居た。大きな目を訝しげに細めながら、陽炎から漏れ出る小さな声を聞き漏らすまいと耳をぴくぴく動かし――やがて何かに思い当たるように満面の笑みを浮かべる。
「やっぱり "外出許可証" が……！？ いやっ、どうせ奴らが待ち伏せしてる。みすみす罠に飛び込むなんて、そんな……。」
「……フランメ？ その声、やっぱりフランメじゃない！？」
甲高い、遥か遠くの人間に聞かせる意図があるのかと錯覚する程の大声を張り上げながら、少女は左手の細い指で器用に "魔術札" の束をぱらぱらと捲っていく。
突然背後から声を掛けられ、心臓が飛び上がるような衝撃で身を強張らせた黒髪の少年が我に返って制止する暇もなく。少女は無邪気な笑顔と共に "魔力除去" の魔術陣を展開した。
幾多の魔術文字が円環の中で踊り、別の円環と線で結びつき成長する様子は、ある種の芸術とも呼べるだろう。銀糸で紡がれた繊細なレースを思わせる複雑な図形。巨大な雪の結晶のようにも見える魔術陣が、淡く光り輝きながら杖の先で編まれていった。
彼女の努力の結晶であるこの魔術陣は、近くの魔力を吸収して魔法の威力を弱める効果がある。元々穴だらけだったとはいえ、純血エルフであるフランメの隠蔽魔法を除去する程の性能を誇るが、その性質ゆえに "攻撃魔術" や "結界魔術" と同時に扱うのは難しい。敵味方関係なく、近くに漂う魔力を手当たり次第に中和してしまうからだ。
纏っていた青白い炎が徐々に弱められ、フランメは突然蹴り飛ばされた仔豚のような悲鳴を上げながら物陰に身を潜めた。
今の彼にとって、魔力を奪われるという事態は裸でスラム街を歩けと命令される事と同義である。いつ襲われてもおかしくない状況なのだが、無知ゆえか、少女はその辺の危機感に欠けていた。
「貴方、何日も部屋から出てこないで一体何してたの……？ あんなに自慢してた髪がボロボロよ、頬も凄くやつれてるわ。一体何があったら、そんな酷い格好になっちゃうの……？」
両手で口を押さえながら、フランメの全身を下から上まで見回す少女。
脱げた靴を拾って履き直すこともしなかったのか、右足の靴下は泥だらけで血が滲んでいる。服は何日も洗ってないのか、据えた臭いが漂う小汚いシャツに制服を羽織っただけだ。顔は入学する前よりも遥かに老けた表情で、今にも死にそうな病人のようだった。
どれもが、普通の純血エルフならば息をするかの如く魔法で整えられるものである。
それは身嗜みに気を回す余裕が無いほどフランメが追い詰められている事を意味していたが、少女には純血エルフが苦しむ姿など想像すら出来なかった。
内心溜め息を吐きながらも、幼馴染としてのぼんやりとした義務感から、蹲って震える狂人の横によいしょと腰を下ろす。今まで魔道師が引き起こした発狂事故の規模、巻き込まれた生き物が軒並み奇形化した事実を頭の片隅に追いやりつつ、少女は目を合わさぬまま問いかけた。
「ねぇ。今まであった事、これからしようとしてる事。私に聞かせてくれないかな。」
*
フランメがぽつぽつと語りだした内容は、誰にとっても残念だが、彼を子供の頃から知っている幼馴染ですら理解の及ばない話であった。
フランメの記憶は所々虫食いのように欠落し、肝心の核心部分はあまりの恐怖で言葉を詰まらせてしまう。彼の説明は支離滅裂で、正直に言って意味不明であったが、内容もまた常識的には極めて受け入れにくいものだった。
「…………えっとね、今まで聞いた話を整理するよ。『純血エルフなのに髪の毛が異様に黒い。』 から魔法で嫌がらせを受けるようになって、それがどんどん酷くなった。
魔力も段々落ちていって、今では抵抗も出来ずに一方的に酷い目に合わされる……本当？ だって、フランメは純血エルフでしょ？」
「本当さ……。同じ純血でも、相手が格上なら、そして心が折れれば……。いっ、一方的にっ……！」
説明が下手糞過ぎたといえばそれまでだが、少女は話の大筋を掴んでもなお半信半疑といった表情で、困ったような笑みを浮かべたまま頬を掻いた。
それでも杖はしっかりと握って "魔力除去" の魔術陣に魔力を注ぎ続けている。エルフの魔力に質の良し悪しはあれど、枯渇する事は――その者個人の "魔力" の捉え方次第では――まずありえない。
"魔力除去" を発動し続ける理由。いつしか少女の動機は、自らの身を守るというよりも 『虐めっ子からフランメを守るため』 に摩り替わっていた。
そんな事をしても、目先の危機を先送りするだけでしかない。
過保護に甘やかすだけでは何も解決しないと分かっている。
――フランメに、立ち向かうための勇気を与えてあげなくちゃ。……このまま逃げ続ける癖を付けさせたら、きっと何も出来なくなるに違いない。人の心ってそういうものだから。
――私が貴方を助けてあげる。窮地に陥った貴方を救ってあげたいの！
エルフの血族は、その能力の特異性から総じて共感性に欠ける一面を持つ。あらゆる手段を打ち尽くして、最後に残された希望が "逃亡" だったのだと、エルフ気質の強い少女には察せなかった。
彼女は自らの善意の赴くままに、駄々を捏ねる子供を優しく諭すような口調で、自身の考えを述べ始める。あくまでフランメの間違った考えを正し、事態を好転させるためのアドバイスといった風に。
「逃げてばかりじゃ駄目。あのねフランメ、魔法ってやる気次第で何でも出来る力でしょ。どうして自分の限界を自分で決めちゃうの？ 私と違って貴方は "純血" なんだから、もっと困難に立ち向かっていかないと！ やり返そうって思うだけでも、ちょっと気持ちは楽になってくるから……ね？」
ねっ、と微笑みながら顔を覗き込まれ、病的に白い肌を持つフランメの顔が一層蒼白になった。頬を張り倒された女性のような表情で恐る恐るサルワートの瞳を覗き、その目に宿った光を感じて彼は言葉を失った。
あまりにも、残酷なまでに真っ直ぐな視線。自分の常識を絶対のものだと信じ込み、目の前の現実を受け入れる素振りすら見せない "エルフの目" だ。
目を愕然と見開いて唇をわななかせ、何か言いたげに口を開けたり閉じたりするフランメの姿は、まるで酸素が足りぬ鉢の中でもがく小魚のようでもあった。
ややあって、フランメは失望と絶望の入り混じった暗い表情で口を開いた。あまりに動揺していたのか、音も無く "魔力除去" の魔術陣が崩れていくのには気付いていない。
「き、みは……！ ぼ、僕が努力していなかったとでも……？ 違う、奴らは普通の "純血" じゃ――」
「はいはい、そんな話は止めにして。本当に勝てなくなっちゃうよ。」
つまらぬ言い訳として受け止めたのか、少女は僅かに眉を顰めて軽蔑したような溜め息を吐く。フランメがその動作の意味を理解する前に、少女は相手の額に軽く人差し指を当て、ありったけの魔力を込めて睡眠魔法を掛けた。
話を最初から聞き入れても貰えぬまま、視界が暗転して意識が遠のいていく。
この瞬間、フランメは光の差し込まぬ自室の暗さを思い出していた。
