「純血エルフ的な解釈をするならば」
ダン、ダン、ダン。――扉を蹴る音がようやく止まった。
溜め息と共に聞こえる舌打ちと耳を塞ぎたくなるような悪態、扉の前から遠ざかるように小さくなっていく複数の足音。
ドワーフが来訪者の記憶から再現した 【インターホン】 なる外部偵察装置から聞こえる音が消えても、その部屋の主は蛇に飲まれる寸前の雛の如く身を竦ませ、指一本たりとも動かす事が出来なかった。
窓は厚手のカーテンで完全に締め切られ、電灯も点けていない。闇の中で震え上がる少年の顔は恐怖に引きつり、がちがちと鳴る歯の音を止めようと自分の腕に噛み付いてるような有様だった。
押入れの中で身を小さく縮め、柔らかい母親のような温もりの羽毛布団に包まって、ただ外敵が去るのを祈るばかり。
果たしてこれが純正のエルフの血を引く者か。そんな疑問を抱いてしまうような、あまりにも無様な少年がそこに居た。
扉の外から人の気配が失せ、さらに小一時間ほど経った頃。
「…………もう、いいかな。」
自分に言い聞かす声は、静かな部屋にさえ響かぬほどに弱々しく掠れていた。
彼が恐怖のあまり噛み付いていた腕には強く歯型が残っており、血液と唾液が混ざって悲惨な状態となっている。口の中に生暖かく広がった鉄の味は、今も僅かに舌に残っていた。
誰も聞き耳など立てれる筈もない防音加工の壁に守られた部屋で、少年は一人、誰にも気付かれぬように足音を殺し、よろよろと動き始めた。
右手に握った財布の中身を確かめ、左手に青白い魔力を集約して自分の力を確かめる。
奇しくもその揺らめく魔力は、イグニスと同じ炎の形態を取っていた。
冷たく凍りつくような氷海の色をした魔力が、少年の全身を舐めるように炙り尽くす。
聴覚や視覚、筋力から骨密度に至るまで、肉体のあらゆる面を強化するイメージを強く思い浮かべ――赤毛の女とその取り巻きの姿と声と、心を切り刻む暴言と魔力を伴った暴力を思い出してしまった。
「うあ……あああっ！ 違うッ！ 駄目、駄目だ駄目だ駄目だ、奴らは此処には居ない……。大丈夫、僕は大丈夫だ。今からもう。もう会わない、あんな目には遭わないから僕は大丈夫だ……。」
ひゅー、ひゅーと荒い息を吐いて訳の分からぬ言葉を呟く姿はまさに狂人そのもの。
がりがりがりと頭を滅茶苦茶に掻き毟り、目の前に現れた生々しいフラッシュバックを鋭い痛みで塗り潰す行為をに耽るのが、この少年の日常なのだ。
引き抜かれて指に絡んだ細い髪、爪の中に入り込んだ頭皮は少年の纏う蒼い炎に燃やされて跡形も残らなかったが、生々しい傷跡は全く癒されていない。
目の前に鮮やかに展開する地獄を眺め続けるよりかは、苦痛で気を紛らわせていた方がよほどいいと、彼が無意識に望んだ結果がこれである。
魔法は残酷なまでに万能だった。
ふと、少年は廊下に繋がる扉の横に掛けられた鏡を見た。
その中で自分を見つめ返す "幽鬼" の顔を虚ろな目で眺め、やがて声にならない嗚咽を漏らす。
熱心なヒノモト教徒の両親に魔法で染められた髪は、木炭のように黒々として一切光を反射せず、少年がどれほど魔力を注ごうと決して落ちる事はない呪いと変貌していた。
来訪者の血を引くユウキの艶やかな黒髪とは一線を期すまがいものの髪の色と、そこから横に長く伸びた純血エルフ特有の長い耳。
生まれた頃は蒼空の如く澄み渡った瞳であったが、それも今は髪のそれと同じ。どす黒く塗り潰されたその瞳から溢れる涙だけが、彼の "生" を保証していた。
死者の世界から這い出してきたかと思われる空気を纏った少年に、何一つ罪など無い。ただ永劫に続く罰だけがある。
少年は小さく震えながらも消魔銀製のドアノブに手を伸ばし、ゆっくりと握り締める。力が入り過ぎた手からは真っ白に血の気が失せていたが、それでも震えは収まらない。
「行く、行くんだ……。今日の為に、ずっと我慢してきたから、もう限界なんだ。僕は来訪者じゃない、エルフだから。僕が望んだ事は何でも実現する……。だから大丈夫さ、大丈夫……。」
由緒正しい魔道師の少年が、部屋に引きこもって一歩も外に出ない理由。
純血エルフ的な解釈をするならば、少年が自らの身を守る為に、この部屋にたった一人で篭城する事を選択した、という事になる。同時に、少年を率先して嬲って楽しむ性質の悪い連中もまた、獲物を部屋に閉じ込めておく事を望んでいたからだ。
要するに、この悲惨な状況はこれに関わる者全員が望んだ結果である。
そんな、あまりに無責任な 【自己責任論】 を当然のように正当化するのが魔道師という人種なのだ。強大な魔力を持つ種族だからこそ抱く、彼らの中だけでのみ通じる常識的な発想。 それも仕方がない、魔法を使えば願い事はほぼ叶うのだから。
――だが、それも今日まで。今日で終わらせよう。
少年は既に止まっていた涙の跡を袖で拭うと、少し躊躇ってから、鍵を掛けていた扉を開けて脱兎の如く逃げ出した。
だがたった一度、ほんの一瞬だけ。彼をずっと守り続けていた薄暗い堅牢な世界を、振り返って視界に収めてしまった。
*
徐々に日が傾き、西の空が朱色に染まりつつある頃。校舎の尖塔に備え付けられた鐘から、きぃん、こぉん、かぁんと夕食の開始を示す音が鳴り響いた。
この学校を建てた革新派は来訪文化を崇めるヒノモト教会――その本質はマレビト信仰だ――の援助を受けており、全てをそのまま取り入れる訳でもないが "日本的な" 情緒を感じさせるものが随所にある。
その鐘の音を聞いて食堂に向かう人の流れに真っ向から逆らいながら、より人影の無い場所を目指して歩いていく一人の純血エルフが居た。足取りは実に軽やかで、新しいおもちゃを見つけた子供の様な笑みを浮かべている。
無邪気さよりも、子供特有の残虐さを微かに窺わせるような笑みだった。
――すぐ後ろに一人、さらに遅れて三人……。細かな瞬間移動を繰り返す奴が四人と、高所に居るのは……二人か。
一人は囮。彼に危険があれば即座に対応するのが三人。まるで見せ付けるように魔力を撒き散らしながら細かな移動を繰り返すのは陽動か、それとも戦力を偽装しているつもりなのか。
狙撃手らしき者まで配置するとは実に用意周到、しかし居場所が割れている。それも当然、この朱色の瞳から逃れる術など存在しない――とイグニスは思い込んでいた。
実際そうなのかは知らないが、疑念の余地を挟めば彼の抱く世界観がゆらぎ、それに伴ってこの補正視力も落ちるだろう。
だからこそ、イグニスはこの切り札を絶対のものとして盲信している。
ふっ。くくくと堪え切れずに零した笑い声。その瞬間、武装した魔術師の持つ "金枝の杖" が一斉にイグニスに向けられた。
森の王。既成利権を持つものを殺し、自身がその座を奪う事で代替わりする原始宗教になぞらえて作られた杖には、金箔で彩られたヤドリギの紋様が血管のように脈打っている。
"革新派" の意思そのもの、あからさまな敵意の象徴を向けられてもなお、イグニスの態度に一切変化は無い。相手を脅威と見做していないが故の、ごく当然、当たり前の反応だった。
彼らの他には生き物の気配は無く、不気味なほどにひっそりと静まり返っている。
殺意を向けられている王と簒奪者以外には誰一人として介入出来ぬ "空気" が辺り一体をゆるやかに支配し、無粋な闖入者が横入り出来ぬよう牽制する。
この場に居る全員が、満場一致でそれを望んでいた。
真っ赤に燃える夕日を見上げていたイグニスは、蝋燭の火が風で揺らめくような――極めて不安定な動きで――ぎゅるりと振り向いてタカシに向き合った。
全身から陽炎のように湧き上がる魔力。歓喜に歪められつつも興奮で見開かれた目、にたりと裂けるように大きく釣り上がった口元。あまりにも狂気に満ちたその表情を、タカシは逆光で窺い知る事が出来ない。
「……この学校の目的って、何だろうね？」
空気を読まぬ純血エルフからの唐突な質問だ。彼自身、返事など最初から期待もしていない。
「保守派のエルフの想像力を、君達が持つ世界観で上塗りして彼らの魔法を貶める。少なくとも道徳か倫理の一つでも叩き込めば、攻撃魔法の威力は大幅に落ちるしね……。
で？ その行いはたった一つでも成功したのかい。君らが必死に教室で勉強している最中、授業なんか一切眼中に入れず、全く聞く耳すら持たない保守派が暗躍するってのは――」
「……黙れ。」
こめかみに青筋を走らせたタカシが震える声を搾り出して唸る。芝居がかった大仰な振る舞いで演説するイグニスとはまるで対照的だった。
言葉をそのまま受け止めるのならば、革新派の見通しの甘さを糾弾しているのだろう。だがその言葉の端々には、失敗した者に対する侮蔑や見下しが色濃く現れている。
無論、そんな言動が相手に認められるはずがない。
仮に真実のみを見据えた言葉を掛けようとも……。努力家の革新派とは比べ物にならぬほど堕落した日々を過ごしていたイグニスの言葉には、耳を貸す価値も無いほど説得力が欠けていた。それに悪意が込められていればなおさらである。
「じゃあ、お前がやれば良かったじゃないか！ 純血なんだろ？ 俺らよりも何倍も何倍も力があって、指先一つで何でも出来るんだろうがッ！
それなのに、今の言葉は……。お前、 "保守派" が裏でコソコソ動いてるのを知ってたのか？ 何故、何で今まで止めなかったんだ！」
乾いた空気を切り裂く絶叫。先程まで魔力を撒き散らしながら執拗に瞬間移動を重ねていた少年は、全身が沸騰するような強い怒りで全身をわななかせていた。
はぁー、はぁーと荒い息を吐いているのは陽動に体力を持っていかれたためか、それとも思わず声を枯らすほど叫んだためか。
一瞬の間。
激昂した混血エルフが "攻撃魔術札" を取り出して魔力を込めるよりも速く、イグニスはにやにやとした表情を崩さぬまま、両手を真っ直ぐ前に突き出して指を鳴らした。
正確には彼の指は 『かすっ』 と擦れたような小さな音を立てただけだったが、特に問題はない。イグニスは魔法を発動するのに肉体の動作を必要としないエルフなのだ。
誰にも火傷を負わせぬ魔法の炎が、タカシとその仲間の持つ "攻撃魔術札" 目掛けて弾丸のように飛んでいき、めらりと飲み込んで咀嚼してから灰を吹く。この間僅か二秒。
教室でタカシ達の思考を読み取った時から、イグニスは複数のエルフを相手取って華麗に勝利する妄想に耽っていた。 "予習" を済ませていた以上、反応速度は段違いである。
「はははははっ！ 魔法で僕に敵うとでも思ったのかい？ 嫌だなぁ……。君らの動きはとうの昔に想定済み、意表なんて突けやしないさ。」
授業中に自分に都合のいい妄想で暇を潰すのは、イグニスが日本人だった頃から欠かすことの出来ない日課であった。
【最強の自分が大量の噛ませ犬を叩き潰して大勝利する】 空想を、何度も何度も、何十回も、何百回も毎日飽きずに繰り返す。認められたい、尊敬されたい、惚れられたい、誰かに必要とされたい、居場所が欲しい。
人間なら誰しも抱く切実な願いだが、結局死ぬまで叶わなかった。
地球では無力な己を慰めるだけで何の意味も持たなかった妄想癖。
だが "想像力" を魔力へと変えるエルフに転生したのなら話は別だ。
歪んだ自己顕示欲を土壌に培われた無尽蔵の "思考体力" は、想像力で世界を塗り替える魔法と非常に相性が良かった。 【見ただけで魔法を発動出来る】 といった引き金の軽さも、元は病的なまでの現実逃避癖に起因する。
日本人だった頃の妄想の一つと世界観が酷似しているといった理由で、未だにイグニスがこの世界に現実感が持てぬのも、魔道師ならば逆に強みと言えるだろう。
自分に都合の良い展開しか思い浮かばないのは、純血エルフなら誰もが共有するごく自然な発想。
イグニスの知る唯一の戦闘魔道師、ラピスもそうであり――弱者が一撃を加えうる、唯一にして最大の急所である。
「まだだっ！ 札を燃やされた程度で "魔術師" の術が破れると思ったのか！」
"攻撃魔術札" に描かれた魔術陣は、紙を燃やした程度で消えるものではない。
素人ならまだしも、普段から予習と復習を繰り返す勤勉な魔術生徒ならば、好きな時に思い出して発動出来る。脳にしっかり魔術陣を書き写していれば、札など最初から不要なのだ。
「どうせ防がれるだろうから、最初から全火力で制圧させて貰うぞッ！ 懲らしめた後にゆっくり話を聞いてやるからな！」
「死んでも文句は言うなよ、純血野郎！ そんなもん 『お前に生存する気が無かった』 ってだけの話だからよ。」
彫られた枝の一片に紐付けされた記憶を参照した "金枝の杖" は、その先端に教科書通りの魔術陣を再現する。あたかもそれは、ヤドリギが全方位に枝を伸ばすようでもあった。
今だ状況の飲み込めていない、ぽかんと口を開けてあっけに取られているイグニスの正面から、後方から、上空から、死角から。杖に込められた魔力が、自動的に魔術陣に注がれる。
「イグニス。君の敗因は、僕ら混血エルフが今までどれ程の無力に打ちひしがれ、それを覆す手段を考えてきたかを知らない事だ。……何もかも思い通りに事が運ぶ純血エルフには、一生掛かっても分からない話だろうけどな。」
そう早口でまくし立てたタカシが、先程まで焦点が合わなかった目でしっかりとイグニスを見据え、杖を構えていない左手を天に向ける。
素早く飛び込んできた少女がタカシに抱き付き、先程繰り返していた瞬間移動の要領で離れた場所に避難させる。他の者も油断無く杖を構えながら距離を置き、タカシの合図を待った。
一瞬、ぞわりと全身を粟立たせたイグニスが反射的に防御の姿勢――両手を頭の上前方に軽く掲げるような――を取ったのとほぼ同時に、想像を絶する怒りと魔力増強薬の副作用で、半分理性が飛びつつあるタカシの腕が振り下ろされた。
「君ら程度の魔力で、僕の障壁が――」
言い終わる間もなく放たれる無数の光の弾。それはイグニスの周囲に張り巡らされた壁にぶつかると、一瞬縮んだのち炸裂し、熱と衝撃を撒き散らす。
地面が抉れ爆風が吹き荒れる惨状を目にしても攻撃は止む気配を見せない。革新派の生徒らが今回用いた "魔術陣" には、最低でも十秒は連続して打ち出すように予め記述してあったからだ。
目を眩ます閃光。鼓膜を震わす爆音。爆風が向かい風のように術者に襲い掛かり、比較的近くで杖を構えていた少年が舞い上がる砂を吸って咳き込んだ。
誰も言葉を発しない。熱を帯びた場の空気、正義感に酔っていた革新派の生徒らは、自らの杖から放たれる魔術の威力を目の当たりにしてようやく現実を思い知りつつあるのだ。
自らもまた、純血エルフと同じく強大な力を持つ側へと回ったのだと。
やがて攻撃が終わり、決められた動作を全て完了した "魔術陣" は樹木が枯れるように朽ち果てて、ふっと霞のように消えた。
先程イグニスが立っていた場所は砂埃がもうもうと立ち上がり、相手の状況は全く分からない。
誰かが杖先を無理に逸らし、やや離れた場所に出来た地面の穴はクレーターのようにぽっかりと口を空け、攻撃魔術の威力の凄まじさを物語っている。
やったか、と一人が呆然とした顔で呟いた。その顔からは血の気が引いて、ぶるぶると震える手は今にも杖を取り落としそうだ。
これほどの威力ならば、仮に直撃したら手足の二、三本では済まないだろう。肉片だ。
――あってたまるかそんなもん、相手は純血エルフだぞ。
彼は全身から噴き出す汗の意味も分からぬまま、縋るような思いで砂埃の中に目を凝らし続けた。
