「不自然な光景」
異様な光に包まれて姿を消した友人が心配なのだろう。
教師から先ほどの魔術の説明を受けてもなお、生徒らのどよめきは止む気配を見せない。椅子に刻まれた魔術陣が気になるのか、無意味だと分かっていても、ハンカチを座布団のように膨らませて敷く者も居た。
この程度、純血エルフなら造作もない魔法現象ではあるのだが―― 『生徒は傷つけられたり抑圧されたりしない』との甘えがあった生徒らの動揺は生半可なものではなかった。
きっと、今週もまた何人かが逃亡を図るに違いない。その全員が、自身の無力を痛感しながら次の日の授業を受ける羽目になる。
「おい、イグニス。此処は一体いつから刑務所になったんだ？」
その言葉で、目を細めて遠くを睨んでいたイグニスがはっと横を向く。
彼の赤い瞳に宿された僅かな魔力は、ニゲルの声に気付いた瞬間、吹き消された蝋燭の火の様に跡形も無く消えていた。
「最初からだよ。僕なんか既にドワーフが作った電気配線を利用して組み込まれた魔術回路とか、鼠の皮を被って走り回る小型の使い魔も見つけてるしね。
何なら校門に配備されてる警備兵の消魔銀銃口が一体何に向けられる事を想定してるのか、ってのも教えてあげようか？ 推察でよければだけど。」
「いらねぇよ聞きたくもねぇ。……あーあ、明日の休みは可哀想なプランタの残念会だな。きっと監禁生活で鬱憤も溜まるだろ、エロ本差し入れてやろうぜ。」
止めてやれよ、とイグニスは半笑いで静止しようとしたが、その口から何か言葉が漏れる寸前で思い留まる。
何処にでも居るごく普通の一般人なら、少なくとも "この時点では" まだ何も知らないはずなのだ。であるならば、革新派の動きを察知して対応するなど出来る訳がない。ならば此処は、あえて間違った答えをしておくべきだろう。革新派を油断させるためだ、仕方ない。
――ま、どうせニゲルの性癖がバレる程度だし。それはついさっき、僕の友達が通った道だもん。別に大した問題じゃないか。
薄笑いを浮かべて頷くイグニス。この少年は日本人だった頃からこういう人間だった。
瞼をそっと閉じ、小さく魔力を込める。
そういえば僕は瞳を覆うごく薄い透明の膜を付けてたな、とイグニスは思い出し、そのイメージを強く保つ。実際はそんな事実など無いが、ないものをあると思い込むと魔法の発動が比較的楽なのだ。狂人の発想である。
再び開いたその目に映った景色は、同年代の混血エルフが勉学に励む教室ではない。耳障りな雑音だけが元居た場所のものであるというだけで、イグニスの視界は肉体を離れ、遠い男子学生寮の一室を脳に伝えていた。
自室の猥褻本や女性器を模したおもちゃをゴミ箱に突っ込み、半狂乱で圧縮魔法を掛けている友人の姿を見て、イグニスは愉快な見世物を眺めているかのような下劣な笑みを漏らした。
傍目から見ると、授業中に妄想に耽る変態のようだ。
それでも不審者同然――実際覗き魔だった――の彼にも多少の分別は残っている。
込み上げる笑いをどうにか噛み殺し、僅かに目を細める。するとイグニスの視界に映る景色は、物理的に隔絶された別室で監視する十数名の若い男女のものへと移り変わった。
来訪者が持ち込んだ曖昧なイメージを元にドワーフが作り上げた、壁一面にモニターが設置された魔法っ気の感じられぬ一室。
ときおり、壁に巡らされた基盤のような青色の光が脈打つように走り、四隅に置かれた円筒状の水槽にごぼごぼと泡が立ち上る。
白色LEDの照明――地球のものと同一なのかは分からないが――に照らされて無機質に浮かび上がる横顔には一切の人間味が感じられない。ただ、彼らが見聞きした事柄は全て "エルフ青少年更生委員会" に筒抜けになるのだろう。
報告書を読み上げる女性の前で、立体投影された男性が意味深に頷いていた。
一体誰がこんな日本観を伝えたのかは知らないが、恐るべきは空想科学小説の舞台装置でしかないサイバーパンク的世界観をも現実化させるドワーフの技術力だろう。
しかしイグニスには、元日本人としてその事を恥じる気は毛頭無い。相手は古代エルフと互角に戦える程の機工術を発展させていた恐るべき種族なのだ。人の身では到底勝てぬ相手、相手より劣る分野で張り合う事自体が馬鹿らしい。
そもそも、今のイグニスには 【日本人としての誇り】 など、ブゥータに言い負かされてから欠片も残っていなかった。
自慰もままならぬ生活を送る羽目になった友人に僅かな同情の念を抱き、それを振り払うように瞬きを一回。
それだけで、両目に出現させていた透明の薄い膜がふっと煙のように掻き消えた。何処に消えたのかは本人でさえも分からない。
その辺の "設定" を突き詰めてしまうと、いつか自己矛盾に気付いた時に魔法が使えなくなる "スランプ症候群" に陥るので、一流の魔道師は細かい事をあえて無視する傾向にある。
イグニスは覗きが犯罪だとか、卑劣な行為だとは一切考えない。ただなんとなく暇つぶしに情報が欲しいだけ。悪意の欠片もない。
バレなければ何も問題は無いし、バレたら記憶を消せばいい。魔法で相手の脳の適当な部分をどうにかすれば、それで終わると彼は本気で思っていた。
ふん、と鼻を鳴らして空中に浮かぶ意味の分からない魔術陣に視線を移そうと顔を上げたイグニスは、勉強熱心なタカシ達がこそこそと内緒話をしているのに気付いた。
実に不自然な光景だ。自分達で真っ先に最前席に陣取っておいて、今更一体何を隠そうというのだろう。
それもご丁寧に革新派全員を視界に納められる位置、その軽そうなおつむの中身を覗かない訳がない。
イグニスはその全員の心の中を極めてぞんざいに観察し――やがて日本で授業を受けていた時と同じように、自分が暴漢に囲まれた時にどうやってかっこよく切り抜けるかという妄想に耽った。
*
イグニスを見たままに一言で言い表すと、 『これ見よがしに遠眼鏡を魔改造し、補助具として使う純血エルフ』 だ。そんな少年だからこそ、時に道化のような振る舞いをしてまで能力の劣る混血エルフと交わる事を望む。
まぁ普通に考えれば、 "保守派" から爪弾きにされているのだろうと大体想像が付く。
ならば何故、劣等純血エルフと保守派きっての実力者が闇に紛れて逢引を繰り返しているなどといった噂が囁かれるのか。
【火の無い所に煙は立たぬ】 とはよく言ったものだ。彼らは僅かな時間、二人揃って姿を消すことがある。
考えてみれば不思議である。使えぬなら処分して代替品を探すのが純血一族 "ラズィリ家" の家訓であり唾棄すべき悪習なのだ。きっと、イグニスにはステッラ自ら相手をしてまででも付き合うだけの価値があるのだろう。
だがタカシの目から見ても、イグニスが有能だとは少々考えにくい。
ごく普通。純血というだけで、中身はその辺の一般人でしかない。
適当に生き、そこそこ勉強し、凡庸な成績のままぱっとしない所へ就職するであろう少年。純潔エルフ達の価値観で言えば、どんなに魔力の質に恵まれていても確実に無能の部類に入る。
どうして、無能を便所虫を見る目で見下して嫌悪する保守派の一員に攻撃されないのだろうか。人が人を好むのに理由はないと言えばそれまでだが、それに見合うだけの魅力がイグニスにあるかと言えば、ない。
おかしい。
誰もが気付かぬ不審な点を考えれば考えるほど、次々に矛盾が暴かれていく。まるでご都合主義で周囲の人間の振る舞いを捻じ曲げているかのような存在。
純血エルフならば大いに可能である。そんな当たり前の事に誰も気付かない。いや、気付けないと言えばいいのか。
その考えにまで至った瞬間、タカシはようやくイグニスの危険性をその身で実感した。
*
――あまりに不自然だ……。今まで誰も違和感に気付かずに、君という異物をごく当たり前のように受け入れているって所が、特にな……。
タカシの手中に隠された、黒い大粒の硝子球の内部に小さな白い泡が一粒生まれた。それは見る間に数を増やし、まるで深海から立ち昇る無数の泡のように揺らいで消えた。
小さな泡がほの暗い底から断続的に発生する様子はとても儚げで、握り締めたら壊れてしまいそうな雰囲気を醸し出している。その球を睨むタカシの瞳もまた黒く。
たった今、この教室内で誰かが魔法を使っている。誰にも気付かれないよう最小限に出力を抑えつつ、持続的に魔力を消費している。
タカシが持つ硝子球は、消費される魔力の総量で反応が変わる。その細かな砂粒のような泡を見れば、何が魔法を使っているのかは用意に推察出来る。
これほどまでに少ない魔力で魔法を発動させようと思ったら、それに見合う相応の質が要求されるだろう。逆に混血エルフなら、質を魔力の量で補わねばならない為に多大な魔力を消費せねばならない。
この部屋に居る純潔エルフはたった一人、イグニスのみ。入学式の時にステッラと同時に会場に入り、尻を蹴られて財布をも奪われていた同級生。
チュエンが泣いていた入学式の日に、自分達を除いて最後に会場に入った二人組み。最重要容疑者の一人だとタカシは認識している。
タカシは友人から譲り受けた 【魔力増強薬】 を一つまみ舐めると、無音でノートを破り、人差し指でさらさらと紙面をなぞった。指先から細く漏れ出た血が、なぞった跡からさらに枝葉を伸ばすようにして幾何学的な紋様へと変貌していく。
術者の体液は当人の魔力と非常に親和性が高い――というイメージは、血の濃淡を問わずエルフなら誰でも一般的に持つ非科学的な信仰である。だがその信仰の積み重ねこそが、魔法の根源であり力だった。
肉体的な動作に合わせて魔法を使う魔道師も、複雑な魔術陣や難解な呪文を唱えて魔術を使う魔術師も、結局は 【自己のイメージの強化】 が目的なのだ。それは既に母親から魔術師としての知識を一通り叩き込まれているタカシとて例外ではない。
詳しい出所は知らないが効能だけは確かな混合薬草と、血で彩られた魔術陣の相乗効果。今やタカシに怖いものなど無い。
例えただの魔力増強薬の副作用、精神を高揚させて恐怖感を打ち消しているだけに過ぎないとしてもだ。
――今日こそ君の正体を暴いてやるからな、イグニス！
黒々とした双眸に闇を宿しぎりりと歯を噛み締めるタカシの姿に、かつてチュエンに手を差し伸べたときの面影は無い。
モルブスに囁かれた都合の良い妄想を受け入れた時点で、彼の自由意志は半ば犯されたも同然だ。蚊の針ほどの魔力さえあれば、いともたやすく他者を操れるのが純血エルフなのだから。
イグニスが他者に施していた欺瞞を看破した所で無意味なのである。それは操り人形が、自らの意思で操る手を選んだに過ぎないのだから。
彼にとっての幸運は、モルブスがこの学校をぶっ壊す為に行った軽い扇動が、思いがけず――本人も知らなかったとはいえ――別の "魔王の器" に行き着いた事だ。
魔王と勇者がそれぞれ72組も混在し、互いに渡り合うこの世界では大して珍しくもない光景。だがそんな小さな幸運すら掴めぬ者に勝利の女神は微笑まない。
「すまない、この授業が終わったら僕に付き合ってくれないか。少し話したい相手が居るんだ。」
普段から他人に指示を飛ばすことを慣れているタカシでも、この "お願い" を友人に頼むのは勇気が必要だった。それは薬を舌で味わい、自意識を些か肥大化させていたとしてもだ。
声量を出来るだけ絞り、からからに乾いた口から紡がれた掠れ声。その中には隠し切れない緊張が垣間見える。
周りの混血エルフ達――革新派の少年少女ら――にもそれが伝わったのだろう。全員が覚悟を決めた面持ちで一斉に頷いた。
全員が事前に予習、用意していた様々な "攻撃魔術札" を確かめる。純血エルフと違い、相手の苦痛を心から願わなくとも魔力さえ込めれば発動可能な優れものだった。
エルフにとって、この "攻撃魔術札" はいずれ人間の "銃" に匹敵する武器になるだろう。誰でも気軽に引き金を引ける、という意味で。
タカシの手の中の硝子球が、ごぼごぼと音を立てて勢いよく泡立った。先ほどの細い、針のように細密な魔力の流れとはかけ離れた強大な力の本流。
隠すつもりのない宣戦布告、と革新派の全員が受け取った。そんなあからさまな敵意を目の当たりにして、未だ覚悟が出来ていない仲間が小さな悲鳴を上げて椅子を引く。
しかし、タカシは一歩も引かなかった。
目を閉じた闇の中に浮かぶのは、不必要なまでにエルフに怯えた獣人の少女の姿。びくびくと顔色を伺い、自分の誇りをも持てずに縮こまった可哀想な女の子。
魔力の劣る相手を前に、まるで戯れるかのように服を切り刻み、毛皮を毟って塩を混ぜた便所の水を浴びせる悪逆非道な純血エルフ。
全身から火を噴くような怒りに包まれ、きつく握り締めた拳からは血が滲み出る。
握り潰した魔力探知の硝子球の欠片が手の平に深く食い込もうとも、タカシの両手は開かなかった。――痛覚が消えていたためだ。
「タカシさン、一体何するつもリ？ 皆すっごく殺気立っテ……。危険なコト、駄目。凄く尻尾がゾワゾワするヨ！」
チュエンがささやかな眠りから醒めたのは数分前。狩りに赴く若者が放つぴりぴりとした空気を寝ぼけ眼で嗅ぎ取って、そこでようやく異変に気付いたのだ。
よだれの水溜りを制服の袖で拭きながら、顔を突き出して小声で斜め前のタカシに話しかける。大柄で犬面の彼女なら、前の生徒に耳打ちするくらいは魔術無しでも行える。
「危険なんかじゃないよ。いいかいチュエン。僕たち革新派は明日に向かって邁進する革命集団なんだ。利権を独占し享楽を貪る敗北主義者には正義の鉄槌を食らわせ弱者に富を配分するのが目的さ。この場合の富ってのは即ち "魔力" 強大な力を自分の為だけに使うクズは駆逐し例え洗脳してでも社会に貢献させねばならないんだ。その為には例え武力を伴ってでも――」
目を爛々と輝かせて、斜め後ろに座るチュエンを振り向かずに喋り続けるタカシ。
あまりに唖然としてしまった為に、制服の袖がよだれを吸わずに机全体に押し広げていることにチュエンは気付かない。しかし人狼特有の鋭い嗅覚が、震えるタカシの拳から乾いた茸と薬草、鉄錆の香りを嗅ぎ当てた。
だからといって、彼女に出来ることなど何もなかったのだが。
