「あんなモンを人間扱いする方がよっぽど間違ってんだぜ」
この学校の理念を正統に受け継ぐ "革新派" を率いるタカシと、無所属が故に一大勢力となった "中立派" のイグニスの決闘騒ぎから数日が経った。
あの後、当事者は弁解の余地を与えられる間もなく自室に強制転移させられ、監視つきの謹慎処分となった。
もちろん授業には出席できない。文字通り飛び上がるほど喜んで天井に頭をぶつけたイグニス以外、相当堪えた罰である事は言うまでもない。
この事件が各方面に与えた衝撃は計り知れず、派閥間の力関係に微妙な変化が生まれるのも致し方ない話だ。
それに伴う毀誉褒貶もまた然り。面白おかしく脚色された噂話は魔力を伴い、古い真実を新しい事実で塗り潰そうと猛威を振るう。
曰く――
――いけすかない純血エルフの魔法を、我ら混血エルフの魔術で打ち破れる事が分かった。
――普段から教師に贔屓にされているあの "革新派" が、特別非行に走ったわけでもない平凡な少年を袋叩きにした。
――生徒の中で最も実力のある魔術師が、よりによっておつむも魔力も足りない半獣人に一撃で吹っ飛ばされた。
――今回の件で、あの黒鱗のドラゴンは不干渉を貫いたままだ。
これら一連の噂を耳にした生徒の一人は、 『俺たち混血児でも純血エルフは倒せるんだ、もう奴らの好きにはさせないぞ！』 と力強く未来を語り、また別の一人は『あのドラゴンは何もしなかったのぉ？ じゃあ今回 "魔王の器" は関与してなかったのね。あたし見てないけど。』 と、事実から導き出した推論を広めていった。
*
「うわぁ、それは非常にまずい。」
既に身に染み付いてしまったのだろう。イグニスは芝居がかった大仰な動作で頭を抑え、悩ましげに首を振った。
机を挟んで反対側には苦々しげな顔をしたニゲルが座っている。机の上で勝手に水分を失ってしおれていく極彩色の茸を指でつつきながら、彼は重々しく口を開いた。
「数時間前、俺らのダチが気取った長耳野郎に絡まれた。お前んとこのバカが先走った所為で、雑種が付け上がってるとよ……。昨日はウェンがいけ好かないガリ勉共に誘いを掛けられて……まぁ、ウェンも相当の変人だからな。大揉めした。」
あの妙ちきりんな改造魔術のノートを見せて、これを標準規格にしろと迫ったのさ。そう補足して、ニゲルはにたりと下衆な笑みを浮かべた。
だが、その目は射竦められた者が凍り付いてしまうのではないかと思える程に冷ややかだ。
こと閉鎖的なエルフ社会において、魔力を込められて語られる "噂話" は遅効性の毒の如く恐れられている。
どんな "真実" も、様々な思惑や思想を抱く人々の口で捏ねくり回されれば、いずれ特定の集団によって "都合のいい情報" に変えられてしまう。
不特定多数の 『こうであって欲しい』 との願いは、彼ら自身の魔力と結びつき、事実を改竄するまでに至るのだ。
例えば、ズボンに水を零した者と、その周囲に数名のエルフが居たとしよう。
その時点で 『これは水だ！ たまたま偶然股間を丁度良い具合に濡らしてしまったが、あくまでもこれは水なんだ！』 と周囲のエルフを納得させれば、この話は終わりである。
だがもしも 『うわぁ、あいつ小便漏らしやがった……。』 と誤解され、それが面白おかしく脚色されて周囲に広まったなら最悪だ。彼のズボンの染みは即座に黄色に染まって悪臭を放ち、ついでに膀胱は空になる。
これはあくまで受け手に魔法耐性が無い場合――魔法の使えぬ種族全般、と言い換える事も出来る――だが、それを持つエルフにしても脅威である事は間違いない。
だからこそ、魔道師同士の戦いでは相手の精神を完全に叩き潰して釣りが来るほど痛めつけるのであり、その勝利を公然と周囲に触れ回ってようやく "勝った" と言える状態になるのだ。
エルフにとっての噂話とは、魔力を帯びた評判で自身の魔力を底上げする "支援魔法" であると同時に、発動者が偏在する極めて厄介な "攻撃魔法" である。
悪評を立てられた時点で 【政治的敗北】 を喫していると言わざるを得ず、それが自分の慢心から出たものならば――ニゲルの深い失望が、多少は理解出来るだろう。
「なさけねぇ。守るしか能の無ぇお前の魔法が破られて、その相手は魔力の劣る混血児ィ？ しかもそいつ、獣人に頭突きされて吹っ飛んでたぜ。じゃあ単純に考えて、お前の障壁は動物以下だって事だろ。」
「誰に何と言われようとも、あれはお遊びだったから別に気にしないけどね。にしても、ちょっと単純に考え過ぎじゃない？ 君みたいな戦力も測れないバカが大勢居る所為で、僕の評価がだだ下がりじゃないか！
そもそもの発端は、君が賭けで儲けようと人を集めたからでしょ。だから基本的には君が悪い。此処まで噂が広がっちゃったのは君の責任だ。どうにかしてよ。」
「お前が出来ねぇ事が俺に出来るハズねぇだろォ？ 諦めろっ、お前はこれから 『敵にすら攻撃魔法を放てず、かといって障壁も大した事がない無能エルフ』 の汚名を被って生きていくしかねぇんだよ……。
事実は事実だ、お前が噂通りの力に落ちぶれても俺ぁ決して見捨て――」
「次はどんな相手であれ、必ず全力を出し切ると誓うよ。君の助けは最初から必要とも思ってないし、聞きかじりの知識での "マウンティング" は下手に敵意を煽るだけで効果が無いから止めた方がいい。これは友人としての忠告だよ。」
イグニスは戦闘魔道師としては相当な無能ではあるが、けして馬鹿ではない。ニゲルもまた、馬鹿ではない。
挫折を知らぬエルフは文字通り無敵である。何せ、自分が失敗するなどありえないと信じ切っている。
叩ける時に叩いておかねば、いずれ誰の手にも負えなくなるほど増長し、やがて無尽蔵の魔力と頑なな思い込みを持った強大な魔道師へと成長するだろう。
そんな鼻っ柱は早い段階でへし折ったほうが、誰のためでもある。
少なくとも混血エルフや魔力を持たない一般市民はそう信じているし、仮にこれが 【エルフの可能性を潰す非人道的な行い】 だと非難される時代が来たとしても、ニゲルは構わず同じ事をするだろう。イグニスはそんな確信を抱いていた。
「人の事言えた義理じゃないけどさ……今回の無礼は、まぁ "一般常識" の範囲に収まるにしてもね？ 獣人差別や忌み子差別の感情を隠す努力はしてよ。君、黒塗りの首輪を投げつけたんだって？ 僕の田舎でそんな事したら、周辺の獣人集落が全部敵に回って一晩で村が消滅するんだよ。」
黒い首輪は、かつて "獣人奴隷時代" と呼ばれた暗黒期の象徴だ。
かつてはその首輪を嵌められた多種多様な動物が檻に入れられ、極当たり前のように売買されていた。今ではそれ自体が "獣人差別主義者" の象徴と見做され、下手すると所持した本人が檻に入る羽目になる。罰金さえ払えば自由の身になれる。
そのため、よほど気合の入った極右でなければ所持する事すら難しい。
また、創作物でそれらしい表現を匂わせるだけで "面倒な団体" が騒ぎ出すので、この概念は拗れに拗れて非常に面倒な概念となっている。
要するに、あらゆる面においての 【禁忌】なのだ。
「獣人差別……？ 人聞きの悪ぃ話はよしてくれよ。あんなモンを人間扱いする方がよっぽど間違ってんだぜ。かつては蜥蜴人皮製の鞄が飛ぶように売れててよ、奴らが "人権" に守られて入手困難になった今でも、実家にゃたまーに注文が入るんだ。人狼にしたってそうさ。
誰も彼も、腹の中では奴らの有用性を認めてんだよ。家畜としてのな。」
ふん、と鼻でせせら笑った友人に形ばかりの笑みを返し、イグニスは無意識に机を指で叩き始める。
ニゲルの口から実家や家業の話が出るのは初めてだ。
今では作る事すら不可能に近い、獣人皮製品の注文が入る……辺境で活動する冒険者と後ろ暗い繋がりがあるか、人身売買でもしなければ "材料" は手に入らないだろう。
言うまでもないが、これらは年代物の骨董品ですら取り扱った事が発覚すれば "面倒な団体" から槍玉に挙げられるであろう一級の危険物でもあるのだ。
ゆえに希少価値があり、需要がある。
ステッラ曰く、 『辺境開拓精神があるヤツなら確実に支持するわね。特に、愛国心以外に取り得のないような学のない元冒険者とか。』
どうせ過去の栄光に縋ってるだけだとか、堂々と街中で持ち歩けない弱者には似合わないとか散々に貶していたのも覚えている。要するに、取り扱う奴は軒並みまともではない。
――まぁ、僕だってまともな奴じゃないけどね。
「ねぇニゲル。君の実家――」
「黙れ、忘れろ。殺す……のは無理にしても、こちとら開拓村一つ潰すのなんざ訳はねぇんだ。」
「いやいや、そんな怖い顔しないでよ！ 僕は責めるつもりなんてないよ、名門 "ラズィリ家" の好事家に喧嘩吹っかけるようなもんだし。
ただ、ねぇ？ ……君の実家、新しい製品を取り扱う気は無いかなぁって、提案をね？」
「はぁ？」
「君なら多分噂話として知ってると思うんだけど……。昔、とある獣人の集落で白い花を使った秘薬が開発されたんだよ。」
ニゲルは細い記憶の糸を手繰り、やがてぱちんと指を鳴らして身を乗り出した。
守銭奴としての感が働いたのか、あるいは彼の持つ魔力がイグニスの意図を察知したのか。窓際に一瞬だけ目をやり、口元を歪めながら楽しげな声色で語り出した。
「おぉ、おお！ 知ってるぜ。何でも、それ以外の楽しみを見つけられねぇほど気持ちよくなれる禁断の薬だってな。親父が 『自分らで使って安全性を確かめろ』 って命令してよ、その後取り上げてこき使ってやろうと思ったらしいんだが……。」
「えっ、当事者だったの！？ 何で精製法を聞きだす前に離散させちゃったのさ、正直バカだなぁって子供の頃からずっと思ってたんだけど。」
「くっせぇ土人の集落に好き好んで行きたがる奴は大概ろくでなしだって事だ。目の前で逃げ出してるのに追いかけねぇバカが居ると思うかよ？
精製法を聞き出して、自分一人で独占したかったらしいんだが……案の定偽情報掴まされててよ、仕方がないから切り刻んで森の肥やしにするしか無かったんだ。どうだ、満足か？」
「うん。ここ数年で最高に面白いムダ知識だったかな。で、本題なんだけどさ。」
イグニスは観客の注目を集める手品師に似た動きで指を掲げ、ばっちぃん！ とエルフの指圧ではまず不可能な爆音を鳴らした。オークが渾身の力で手を叩かねば到底出ないような、あまりにも的外れな音。
ニゲルは数回目を瞬かせると、とうとうこらえ切れず、腹を捩って笑い出した。
少々ばつが悪そうな主人を労わるように、窓際で揺れていた白い花弁がしおらしく枯れていく。
暖かな日差しの中、魔力による枷を外された植物はその本来の姿を取り戻そうと見る間に大きく育ち、ぷっくりと大きな 【緑色の果実】 を掲げた。
ひょろりとした体には重すぎるであろう頭の上には、不遜にも王冠めいたものがちょこんと乗っかっており、これを相応だと評する者は、危険性をよく知る元地球人ぐらいのものだろう。
「これが。これこそが、かの獣人――いや、未開の蛮族たちを狂わせた秘薬の原料さ。その抽出方法は、僕だけが知ってる…………今のところはね。」
ぴたりと、笑い声が止んだ。
腹を抑えた格好を崩さぬまま、ニゲルはじろりとイグニスを睨んだ。冷血な爬虫類を思わせる瞳がイグニスを値踏みし、ややあって彼はゆっくりと上体を起こした。
心優しき者なら誰もが目を逸らすであろう、凄惨かつ凄絶極まる狂喜の表情。机を隔てた少年二人が、鏡写しの同一人物のように凶悪な笑みを浮かべているなど――悪夢以外の何物でもない。
「何故だ？」
「うん？ 生憎、日常的に他人の心を読む趣味はなくてね。それ、どういう意味なの。」
「……お前は純血エルフだろ？ 俺はバカだからよ、親父みてぇな力の使い方しか出来ねぇ。だが、その気になりゃ何だって出来るのがお前らだ。
どうして、あえて、俺達みたいな無法者に加担しようと思ったんだよ。お前が孤児だってのは知ってるが、それを補って有り余る力があるじゃねぇか。純血しか撮り得の無ぇ、勇者モドキのあいつならまだ分かる。だがお前は――」
「何だ、内心では僕の力を認めててくれたの？ 嬉しいなぁ。」
イグニスは両手を大きく広げ、心にもない言葉を吐きながらそっと目を閉じた。
誰が見ても "胡散臭い印象" かあるいは "底知れぬ雰囲気" を感じ取れるよう計算された、迫真の演技であった。
*
彼の脳裏にトラウマのように焼き付いた記憶がある。それは入学式の日、見せしめに殺された名も知らぬ "魔王の器" の末路だ。
あの少年は、きっと阿呆であったに違いない。でなければ、勇者利権――ヒノモト教会そのもの――を差し置いて世界を改革しようなどとは思わないだろう。
だが、それを逆手に取って、他の "魔王の器" から目を逸らさせる為の贄にしてしまう "保守派" のやり方も気に食わない。
別に、それが悪い事だとは露ほどにも思わない。が、信用出来ぬ相手であるのもまた事実。
自分はともかく、立場が悪くなればステッラの様な心酔者をも見殺しにするのではないか？ といった疑念が、常に頭から離れないのだ。
――ステッラはもう使えない。モルブス様への感謝に疑いを持たない、自分が切り捨てられても気付かなそうな女の子だもん。最近、特に僕を見下すような言動が鼻に付くし。多分命令が下れば、アレは嬉々として僕を見捨てるだろうな。
元々 "保守派" なんてものは、自らの保身の為に一時的に属しているだけに過ぎない。
最低限、自分の手に負えなくなるほど虐められなければそれでよし。それ以上は何も求めていない。だが、だがもしも、それ以上の欲が許されるなら……。
*
「田舎でよく遊んだ親友にも話したんだけどさ。僕はね、血の滲むような努力をしてまでやりたい事って無いんだよ。でもね、嫌いな事は沢山あるんだ。
ただ異世界から来たってだけで崇められる奴とかさ、そいつを持ち上げる為だけに虐げられる奴とか。その弱みに付け込む奴も嫌いで、そういう仕組みで回ってる社会そのものも大ッ嫌い。」
イグニスはそっと瞼を開き、ニゲルを真っ直ぐに見据えた。目の前の相手が小さく身震いし、僅かに身を仰け反らせたのを確認して、彼は自分の心の内を最後まで吐露してやろうと決めた。
「この世界で魔法が使えるのが僕一人ってんなら、とうの昔に焦土に変えてるけど……。
生憎そうじゃないから、せめて自分が "そういう奴" だって悟られないように振る舞うしかないのさ。分かるかい？ ニゲル。」
「……お前の話は、相変わらずよく分かんねぇけどよ。だが、お前が目に映るモンを片っ端から憎んでやがるってのは分かった。」
案外面倒な野郎だなと呟いて、ニゲルはイグニスに手招かれるまま窓際へと移動した。
既に切り傷を付けられ、乳白色の涙を流す植物をつぶさに観察し――その日はもう、友達の皮を少しだけ脱いでみせた "何か" とは一切目を合わせなかった。
