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嫉妬に狂う天使

心配だった朱里は、その後、二人を追跡調査したが、二人の関係は微妙なものだった。

アリスとアルバは、それ以来、挨拶程度の会話しかなかった。

アリスは、なんとなく、アルバを避けているようであった。

アルバは、アリスのそんな態度を、受け止めているようであった。

あんなことがあって、二人は、お互いにどう思っているのだろう。

……と朱里は気になったが、心の中を読む方法がある訳でもなく、本当のことは分からなかった。

でも、そんなことを考えつつ、安堵している自分に、朱里は気が付いていた。

二人の関係がこうなってしまったことに、罪悪感を覚えつつも、一方で朱里は安心していたのだった。

しかし……アルバを追い掛ける内に気が付いたのだが、アルバに好意を寄せる女性は多いらしい。

毎日のように、綺麗に着飾った令嬢が、アルバの屋敷に挨拶に訪れる。

どの令嬢も、見た目麗しいだけでなく、言葉使いも美しく、所作もまた美しかった。

朱里は、ただ怯えていた……アルバの心が、いつか、その内の一人に傾くのではないかと。

その恐怖から、朱里は、一度でも屋敷を訪れた令嬢の名前をチェックし、

紅の矢を使って、一人一人に恋人をあてがっていったのだった。

一応、問題がないように、釣り合いの取れていそうな人を選ぶようには心掛けた。

当然に、屋敷を訪れる令嬢の数は段々少なくなり、ついに一人も来なくなってしまった。

朱里は、自分を脅かすまた別の存在についても、思考が行き着くようになった。

それは、アルバに寄せられる数多くの縁談であった。

アルバの家臣が、アルバに縁談の来る度に、その報告に来るのであった。

朱里は、不安で堪らなかった……いつかアルバの気持ちがその内の一人に傾くのではないかと。

だから、朱里は、具体的に縁談がまとまりそうになると、その縁談の相手の名前を確認し、

紅の矢を使って、その相手に恋人をあてがうようになっていった。

その為、縁談がまとまりそうになると、不思議と先方から、

縁談を取り止めにしたい意向が伝えられるようになり、縁談の数も段々と減るようになった。

そして……アルバの周りでは、まことしやかに、噂話が飛び交うようになった。

朱里も、屋敷内の家臣たちの噂話を耳にするようになっていた。

「なんでも＊＊＊公爵のご令嬢は、今までアルバ様に夢中だったのに、

　突然、それまでご令嬢を狙っていた＊＊＊伯爵のご子息とご結婚を決意されたらしい」

「＊＊＊侯爵のご令嬢は、ずっとこの屋敷に通い詰めていたのに、

　幼馴染であった＃＃＃侯爵のご子息との結婚を突然宣言されたらしい」

「＊＊＊国の第二王女からの縁談もあったそうだが、アルバ様が受諾されると、

　途端に、＃＃＃国の第一王子とのご縁談が先にまとまったとやらで破談になってしまったらしい」

朱里は、なんとなく感覚でこの二人なら大丈夫だろうと選んでいたのだが、

どうやら、この屋敷内での噂話を聞く限り、いろいろとややこしいことになっているようだった。

そうした噂話は、最後には、いつもこのように締め括られるのだった。

「アルバ様は、邪神に魅入られてしまったに違いない」

「噂はすっかり広がって、今は、もうアルバ様に関わるのを皆恐れているらしい」

噂話を聞くのが怖い朱里は、次第に、噂話の聞こえない屋敷の奥の部屋に閉じこもるようになった。

すると、不思議と、同じ部屋にアルバがいるのであった。

朱里は、自分は不謹慎なことをしていると思いつつも、そんな時に、

少し憂いを帯びたかのような、その美しいアルバの横顔を見て、

自分だけがこの時間をアルバと共有出来ることに幸せを感じつつ、また少し悲しくも感じるのだった。

ある時、朱里は、同じ部屋にいたアルバの顔にそっと手を向け、その頬に触った。

自分の咎とはいえ、辛そうにしているアルバの姿に、耐え切れなかったのである。

朱里の手には、その感覚は感じられず、アルバにも姿は見えていないはずだったが、

不思議とアルバは朱里の方に目を向けていた。

「お前は、天使か、悪魔か、どちらなんだ？」

独り言のように、アルバは呟いた。

その突然の言葉に、朱里は、びくっとして手を離す。

アルバは、朱里の方に近付いて来る。

そして、腰に装着してある剣の鞘に手をかけた。

朱里は、背筋がぞっとした。

なんとなく、その剣は、人間ならぬものを斬ることが出来るのではないかと思われたからだ。

だが、アルバは、諦めたように、剣の柄から手を離し、その手を朱里の方に差し出した。

「答えてはくれないのか、美しきものよ」

朱里は、その言葉に、目を丸くする。

アルバの手は、朱里の頬に触れていた。

その感触は感じられないが、まるで自分に触れているかのようなその行動に、

朱里の頬は、思わず、赤く染まる。

「私は、ただ……」

朱里は、それだけ言うと、言葉に詰まって俯く。

どれだけ言い訳をしようとも、アルバの前では、全く無意味であるように思えてならなかった。

その言葉が、聞こえていたのか、聞こえていなかったのか。

アルバの手が頬から離れ、代わりに朱里の頭に置かれる。

アルバは、朱里の頭をぽんっと叩くような仕草をすると、窓際の方に歩いて行ってしまった。

朱里は、そんなアルバの少し寂しそうな後ろ姿を、ただ黙って見つめていた――。

ここまで読んで下さって、本当に、ありがとうございます。

なるべく短く完結したいのですが、纏まらず、長引いてしまっています……。