風葬のシルヴァ

第65話 三か月ぶりの旅

　リメアを出てから数時間。

　三人は北へ続く山道を歩いていた。

　西部特有の深い森を抜けるたびに視界が開き、その向こうに遠い山々が見える。空気はすでに冷たかったが、まだ雪が積もるほどではない。

　先頭を歩くシルヴァが、大きく息を吸った。

「やっぱ外っていいな」

　後ろからティナの声が飛ぶ。

「二回目」

「何が？」

「それ言うの」

「もう二回目？」

「リメア出てすぐ言ってた」

　クジャが付け足す。

「正確には三回目」

「嘘だろ」

「霧を抜けた時にも言った」

「……言ったかも」

　ティナがため息をつく。

「三か月同じ場所にいた反動なんじゃない？」

「そうかもな」

　シルヴァは歩きながら片手を上げた。

　指の間を、冷たい風が抜けていく。

　修練領域にも風はあった。

　ミルスが作った空も、森も、雨も、触れれば本物と区別がつかないほど精巧だった。

　それでも。

　今の風は違う。

　遠くの森を抜け。

　谷を上り。

　岩肌へぶつかり。

　何度も形を変えてここまで来ている。

　以前なら、そんなことを意識したところで何も感じなかった。

　今は。

「前から鳥」

　シルヴァが突然言った。

　ティナが顔を上げる。

「鳥？」

　数秒後。

　木々の向こうから、小さな鳥の群れが飛び出してきた。

　十羽ほど。

　三人の頭上を横切り、そのまま南へ消えていく。

　ティナが少し驚いた顔でシルヴァを見る。

「見えてたの？」

「いや」

「じゃあ何で分かったの？」

「風」

　シルヴァは振り返らない。

「羽ばたきで少し乱れた」

　クジャが空を見る。

「結構遠かった」

「俺もまだ慣れてないけどな」

「便利ね」

　ティナが言う。

「だろ？」

「調子に乗らなければ」

「そこ余計だろ」

　クジャが小さく笑った。

　　　　　　　　　　◇

　昼を過ぎたころ。

　三人は山道の途中で休憩を取った。

　道の脇に大きな岩があり、その下に少しだけ平らな場所がある。

　シルヴァが荷物を下ろす。

「腹減った」

「朝から何回目？」

「これは一回目」

「本当？」

「数えてない」

「じゃあ分からないじゃない」

　クジャは荷物から保存食を取り出した。

「私もお腹空いた」

　ティナが一瞬クジャを見る。

「珍しい」

「何が？」

「クジャから言うの」

「最近言ってる」

「そうだけど」

　クジャは干し肉を一枚取って、そのままシルヴァへ差し出した。

「半分」

「くれるの？」

「違う。硬いから切って」

「そっちか」

　シルヴァが剣を抜こうとする。

　ティナがすぐに止めた。

「待って」

「何？」

「それで切るの？」

「切れるだろ」

「人と戦う剣で食べ物切らないで」

「拭いてあるぞ」

「そういう問題じゃない」

　ティナは腰の小袋から小さなナイフを取り出した。

「これ使って」

「準備いいな」

「普通でしょ」

　クジャがナイフを受け取りながら言う。

「ティナ、生活用品はちゃんとしてる」

「シルヴァが雑すぎるだけ」

「そこまで？」

　二人とも答えなかった。

「最近、沈黙で攻撃してくるよな」

　クジャがまた笑う。

　　　　　　　　　　◇

　食事を終えたあと。

　三人は再び歩き始めた。

　道は少しずつ下りへ変わり、森の向こうに街道が見え始める。

　その途中。

　小さな谷があった。

　橋はない。

　幅は四メートルほど。

　下には浅い川が流れている。

　シルヴァは一度見ただけで、そのまま助走をつけた。

「先行くぞ」

　地面を蹴る。

　足元へ風が入り。

　身体が軽く浮く。

　着地。

　以前よりずっと静かだった。

　大きく風を吹かせることもない。

　ティナも続く。

　一歩踏み込んだ瞬間。

　足元に薄い半透明の板が形成された。

　《構装》。

　わずか一瞬。

　足場を蹴った直後には、もう消えている。

　反対側へ着地。

　シルヴァが横を見る。

「今の、前より速くない？」

「そう？」

「足場出たの一瞬だった」

「長く残す必要ないから」

　ティナは何でもないように答える。

「踏む瞬間だけあればいいし」

　クジャがこちら側から言う。

「前はもう少し残ってた」

「そうね」

　ティナが自分の足元を見る。

「残してるだけでもオーラ使うから」

　シルヴァが少し感心したように頷く。

「修行ちゃんとしてたんだな」

「あなたに言われたくない！」

　クジャが谷の手前に立つ。

「私は？」

「跳べる？」

　シルヴァが聞く。

「たぶん」

「その言い方怖いな」

　クジャは助走した。

　普通に跳ぶ。

　届かない。

「クジャ！？」

　ティナが声を上げる。

　だが。

　空中で一枚のカードが飛ぶ。

　《♦3》。

　谷の壁へ当たり、オーラの反発が生まれる。

　クジャはその反動を利用して僅かに身体の向きを変え、反対側の縁へ手をかけた。

　シルヴァが腕を掴んで引き上げる。

「最初からそれやる気だった？」

「うん」

「落ちたらどうするんだよ」

「シルヴァがいるから」

「……それ言われると怒りづらいな」

　クジャが服についた土を払う。

「じゃあ成功」

「そういう問題？」

　ティナが呆れた。

　　　　　　　　　　◇

　夕方前。

　三人は街道沿いの町へ入った。

　北部へ向かう旅人が立ち寄る、小さな交易町だった。

　道の両側には石造りと木造の建物が混ざり、露店には厚手の服や乾物、毛皮、薬草が並んでいる。

　人間。

　魔族。

　獣人。

　様々な種族が同じ通りを歩いている。

　クジャがきょろきょろと周囲を見た。

「何か探してる？」

　ティナが聞く。

「まだ」

「まだ？」

「見てから決める」

　シルヴァが笑う。

「買う気満々じゃん」

「三か月ほとんど同じ服だったから」

「それは俺らもだろ」

「私は別に」

「シルヴァはそう言うと思った」

「何で？」

「服に興味なさそう」

　ティナが頷く。

「分かる」

「そんなことないぞ」

　二人が同時にシルヴァを見る。

　黒い上衣。

　黒いパンツ。

　黒いブーツ。

　黒い長外套。

「……何その目」

「別に」

「別に」

「お前らほんと仲良くなったな」

　その時。

　クジャの足が止まった。

　視線の先。

　屋台。

　薄い生地の中に、焼いた肉と野菜を詰めた料理が並んでいる。

　香辛料の匂いが漂ってくる。

「……あれ食べたい」

　シルヴァとティナが同時にクジャを見る。

「何？」

　クジャが聞く。

「いや」

　シルヴァが少し笑う。

「前より言うようになったな」

「何を？」

「食べたいとか」

　クジャは屋台を見る。

「食べたいから」

「それでいいんだけど」

「じゃあ行く」

　そのまま歩き出す。

　シルヴァも続いた。

「俺も」

「ちょっと待って」

　ティナが二人を止める。

「先に宿」

「食べながら探せばいい」

　クジャが言う。

「クジャまで！」

　数分後。

　三人とも同じ料理を手にしていた。

　ティナも。

　シルヴァが横を見る。

「食ってるじゃん」

「……いい匂いだったから」

「負けた？」

　クジャが聞く。

「何に？」

「匂い」

「それなら負けた」

　クジャが少し満足そうに一口食べた。

　　　　　　　　　　◇

　防寒具を扱う店では。

　今度はクジャが先に棚へ向かった。

　黒い毛皮付きの外套。

　手袋。

　厚手の靴下。

　ひとつずつ手に取っていく。

「結構買うな」

　シルヴァが言う。

「寒いの嫌」

「そういうの前は言わなかったよな」

「だから何？」

「いや、いいと思う」

　クジャがシルヴァを見る。

「ならシルヴァもちゃんと買えば？」

「俺はあるから」

　ティナが即座に首を振る。

「足りない」

「また？」

「北部はもっと寒いって言ったでしょ」

　クジャが棚から厚い上着を取った。

「これ」

「俺の？」

「似合いそう」

　黒い防寒着。

　普通だった。

　シルヴァが少し警戒する。

「……ほんとに？」

「今回は」

「今回はって何」

　クジャの視線が隣の棚へ移る。

　そこには毛皮の大きな帽子が並んでいた。

　シルヴァが一歩下がる。

「それはやめろよ」

「まだ何も言ってない」

「顔で分かる」

　ティナが帽子を一つ取った。

「これとか」

「ティナ！？」

「ちょっと被ってみて」

「嫌だ！」

　クジャが笑う。

　結局。

　シルヴァは逃げ切った。

　　　　　　　　　　◇

　宿を取ったのは、日が落ちる少し前だった。

　三人は一階の食堂で夕食を取っていた。

　肉と根菜の煮込み。

　温かいスープ。

　焼きたてのパン。

　シルヴァが二杯目を頼む。

　ティナが呆れる。

「昼も食べてたよね？」

「歩いたから」

「何でもそれで済ませるのやめない？」

　クジャがパンをちぎる。

「私は昼、三つ食べた」

「三つ？」

　シルヴァが驚く。

「いつ？」

「防寒具見る前」

「一個じゃなかった？」

「二人が宿探してる間にもう一つ買った」

　ティナが笑う。

「ほんと変わったね」

　クジャがパンを持ったまま止まる。

「……そう？」

「うん」

　ティナの声は穏やかだった。

「前より、好きなものを好きって言うようになった」

　クジャは少し考えてから、パンを口へ運んだ。

「悪い？」

「誰も悪いなんて言ってないでしょ」

「むしろ助かる」

　シルヴァが言う。

「何でもいいって言われるより分かりやすいし」

　ティナが横目でシルヴァを見る。

「そういうところだけ現実的ね」

「大事だろ」

　クジャは少しだけ笑った。

「じゃあ明日の朝、甘いもの食べたい」

「急だな」

「今言った方が分かりやすいんでしょ？」

　シルヴァが笑う。

「確かに」

　その時だった。

　食堂の扉が開いた。

　冷たい風が吹き込む。

　二人の旅人が入ってくる。

　外套の肩には、薄く雪が付いていた。

　クジャの視線が止まった。

「北から」

　シルヴァも気づく。

　この町ではまだ雪は降っていない。

　二人はカウンターへ座り、温かい酒を頼んだ。

　少しして。

　一人が店主へ言った。

「北道を使うなら気をつけろ」

「何か出たのか？」

「魔獣じゃねえ」

　男は外套を脱いだ。

「黒い服の魔族どもだ」

　シルヴァたちの会話が止まる。

「魔王軍か？」

「たぶんな」

「軍勢？」

「いや。それが妙なんだ」

　旅人は酒を一口飲んだ。

「数は少ねえ。十人かそこらしか見なかった」

「それなら盗賊じゃないのか？」

「盗賊があんな動きするかよ」

　男は首を振る。

「全員、同じ間隔で歩いてた。無駄口もなし。俺たちには目もくれねえ」

「何してた？」

「人探し」

　隣の旅人が口を挟んだ。

「水色の髪した若い剣士を知らないかって聞かれた」

　シルヴァがティナを見る。

　ティナも同じ顔をしていた。

　ラース。

　店主が聞く。

「見つかったのか？」

「さあな。ただ」

　男が少しだけ声を落とした。

「追ってるのは、あいつらの方らしい」

「どういう意味だ？」

「北から来た別の商隊が見たそうだ」

　酒の入った杯が机へ置かれる。

「黒服の連中が、水色髪の剣士を囲んだ」

　三人が聞き入る。

「それで？」

「次に通った時には――」

　一拍。

「魔王軍の方が転がってた」

　ティナの表情が変わる。

「何人？」

　気づけば、シルヴァが声を掛けていた。

　旅人が振り向く。

「ん？」

「倒れてた魔族。何人くらい？」

「俺が見たわけじゃねえぞ」

「それでもいい」

「四、五人って話だったな」

「剣士は？」

「いなかったらしい」

　シルヴァが席へ戻ろうとした時。

　旅人が続けた。

「でも変な話も聞いた」

「変？」

「ああ」

　シルヴァが振り返る。

「その水色髪の奴」

　男は眉を寄せた。

「逃げてるようには見えなかったってさ」

「……？」

「追いつかれたら戦って、また自分の行きたい方へ歩いていく」

　ティナが小さく呟く。

「逃げてない……？」

「知らねえよ。俺も聞いただけだ」

　旅人は肩を竦める。

「ただ、魔王軍の方は相当しつこく追ってるらしい」

　シルヴァは何も言わず席へ戻った。

　クジャがスープを飲みながら聞く。

「どうする？」

「予定通り」

　シルヴァが答える。

「明日の朝、北へ行く」

　ティナも頷いた。

「うん」

　クジャが少しだけ考えてから言う。

「甘いものは？」

　シルヴァが止まった。

　ティナもクジャを見る。

　クジャは真顔だった。

「……買ってから行こう」

　シルヴァが答える。

「よし」

「そこは忘れないのね」

　ティナが笑った。

　けれど。

　三人とも分かっている。

　北へ進めば。

　もうすぐ。

　魔王軍第三軍団と。

　六魔王ラース。

　そのどちらかに、辿り着く。