第56話 二ヶ月目
二か月目に入ってから、修行の内容は明らかに変わった。
最初の一か月は、それぞれの癖を削る時間だった。
シルヴァは、身体を動かしてから風を呼ぶ癖。
ティナは、《構装》を必要以上に維持する癖。
クジャは、手札だけで戦いを組み立てようとする癖。
それらを一度崩し。
今度は。
実戦の中で作り直していく。
◇
修行開始から三十五日目。
「シルヴァ、右」
「分かってる！」
《創成庭》の森。
木々の隙間を、シルヴァが駆け抜ける。
正面。
三体。
右。
二体。
背後からも一体。
合わせて六体の人工兵。
以前のシルヴァなら。
一気に風を爆発させ、まず包囲から抜けていた。
だが。
今は違う。
右足。
木の根を踏む。
身体を傾ける。
薄い風が。
最初から身体の周囲にある。
強くする必要はない。
踏み込みに合わせて流れ。
身体を僅かに横へ滑らせる。
一体目の剣が。
シルヴァの肩を掠める。
そのまま懐へ。
拳。
腹。
人工兵が折れる。
二体目。
シルヴァは剣を抜かない。
相手の腕を取り。
身体を回す。
投げる。
二体目が三体目を巻き込んだ。
「よし」
しかし。
背後。
木剣。
シルヴァは振り返らない。
風が。
僅かに乱れた。
「そこ」
一歩だけ前へ。
木剣が空を切る。
振り返りながら抜剣。
一閃。
最後の一体が消える。
森が静かになった。
「……どう？」
シルヴァが剣を収める。
少し離れた木の上。
ミルスが座っていた。
「今の最後」
「うん」
「見てなかったでしょう？」
「見てない」
「音？」
「いや」
シルヴァは少し考えた。
「風が変だった」
ミルスの口元が僅かに上がる。
「やっとそこまで来た」
「何？」
「風を動かすだけじゃなくて、風から受け取れるようになってきた」
シルヴァが自分の周囲を見る。
「受け取る？」
「あなたの周りにずっと風があるなら」
ミルスが木から降りる。
「そこへ何かが入ってきた時、流れは変わるでしょう？」
「……あ」
「剣でも、人でも」
「空気を押す」
「そう」
シルヴァは少し嬉しそうに自分の手を見る。
「じゃあ、後ろ見なくても分かるようになる？」
「何でも分かるわけじゃない」
ミルスはすぐ釘を刺した。
「風が届いている範囲だけ。しかも複雑な戦場なら流れも増える」
「そっか」
「でも」
ミルスは続ける。
「今までみたいに、全部目で見てから動く必要はなくなる」
シルヴァの目が少し変わった。
「それ」
「かなり大きくない？」
「大きいわよ」
「もっと早く教えてよ」
「教えて出来るなら、とっくに言ってる」
「……それもそうか」
ミルスは笑った。
「まず風がそこにいる状態を作らないと、感じるも何もないから」
シルヴァが頷く。
「もう一回やる」
「休まないの？」
「今ちょっと掴めた」
「そういう時だけ元気ね」
「そういう時って何」
◇
四十二日目。
ティナは一人。
何もない平原に立っていた。
剣を構えている。
正面には。
ミルスが作った一体の騎士。
これまでの人工兵とは違う。
鎧。
剣。
盾。
動きも速い。
「今日の相手、強くない？」
ティナが聞く。
「強くした」
「やっぱり」
「嫌？」
「まさか」
ティナの表情が変わる。
《構装》。
白いオーラが身体へ展開する。
ただし。
ほとんど薄い。
全身を守るための最低限。
騎士が踏み込む。
速い。
剣。
ティナは横へ。
避ける。
盾が続く。
その瞬間だけ。
左腕。
《構装》が厚くなる。
受けた。
衝撃。
身体が僅かに浮く。
「っ！」
着地と同時。
脚へ。
白い光。
一気に距離を詰める。
剣。
騎士の盾。
当たる瞬間だけ。
ティナの剣を覆う構装が、一段厚くなった。
激突。
盾がひび割れる。
「まだ！」
騎士が反撃。
ティナは身体を捻る。
肩。
構装。
受け流す。
剣。
脚。
腕。
胴。
必要な場所だけ。
一瞬ずつ。
白いオーラが移り続ける。
以前のような。
鎧を纏って戦う感覚ではない。
必要な場所に。
必要な瞬間だけ。
構築する。
騎士の剣を受け流し。
ティナが踏み込む。
「ここ！」
剣へ。
構装を集中。
白い刃が。
騎士の胸を貫いた。
人工騎士が崩れる。
「はぁ……」
ティナが息を吐いた。
「今の、かなり良かった」
ミルスの声。
「本当？」
「オーラもほとんど無駄にしてない」
ティナの顔が少し明るくなる。
しかし。
「もう一回」
「え？」
新しい騎士が現れた。
「今ので終わりじゃないの？」
「実戦なら、次が来るでしょう？」
「……そうだけど」
「始め」
「ちょっと待って！」
騎士が踏み込む。
ティナも慌てて剣を構えた。
◇
そこから。
さらに。
三体。
五体。
七体。
相手が増える。
ティナの呼吸が荒くなる。
構装の切り替え。
判断。
剣。
脚。
防御。
攻撃。
休む暇がない。
最後の一体。
正面から。
大剣が振り下ろされる。
ティナは受ける。
腕へ構装。
だが。
疲労で。
僅かに遅れた。
「っ――！」
剣が押し込まれる。
膝が沈む。
足元の地面が割れた。
重い。
受け切れない。
その時。
ティナの胸の奥で。
何かが。
脈打った。
「……！」
白。
その中に。
金。
ほんの一瞬。
ティナの全身を。
白金の光が包んだ。
大剣が。
止まる。
ティナの瞳が見開かれた。
「なに……？」
身体が。
軽い。
いや。
それだけではない。
相手の動きが。
遅く見える。
押し込まれていた剣を。
片腕で弾く。
人工騎士の身体が大きく崩れた。
ティナは踏み込む。
一瞬。
地面が弾ける。
「っ！」
本人が驚くほどの速度。
間合いが消える。
一閃。
騎士の胴が。
真っ二つになった。
そして。
光が消えた。
「……え」
ティナの身体から。
一気に力が抜けた。
「ティナ！」
少し離れた場所にいたシルヴァが走る。
倒れる前に。
身体を支えた。
「大丈夫？」
「……うん」
「本当に？」
「ちょっと」
ティナは息を整えようとする。
「身体が、重い……」
ミルスもすぐに近づいた。
ティナの腕。
瞳。
呼吸。
オーラ。
順番に確認する。
「オーラは？」
「残ってる」
「どれくらい？」
「まだ……戦えるくらい」
ミルスの表情が僅かに変わる。
「やっぱり」
「何？」
「今の光」
シルヴァが聞く。
「《構装》じゃないの？」
「違う」
ミルスは断言した。
「オーラの流れと別だった」
ティナが自分の手を見る。
「でも私」
「何もしてない」
「うん」
「出そうともしてない？」
「してない」
ミルスは黙る。
白金の光。
身体能力。
反応。
知覚。
剣の出力。
そして。
オーラとは別の力。
思い当たるものが。
一つだけある。
だが。
まだ。
言わない。
「今日は終わり」
「え？」
「休んで」
「でも」
「倒れてからじゃ遅い」
シルヴァも頷く。
「今日は休んだ方がいいよ」
ティナが少し不満そうにシルヴァを見る。
「シルヴァに言われると嫌なんだけど」
「何で？」
「一番無茶するから」
「今はしてないよ」
少し間。
クジャが遠くから言う。
「今は」
「クジャまで」
ティナは小さく笑った。
それから。
支えていたシルヴァの腕から離れようとして。
ふらつく。
「危ない」
もう一度。
シルヴァが支える。
「……ごめん」
「いいよ」
その様子を。
クジャがじっと見る。
ティナが気づいた。
「何？」
「別に」
「その顔絶対何かあるでしょ」
「今日は言わない」
「今日はって何！？」
シルヴァだけ。
よく分かっていなかった。
◇
四十七日目。
クジャの前には。
一つの迷路が作られていた。
壁。
通路。
分岐。
見た目は普通。
ただし。
中には。
透明な壁。
偽物の通路。
見えない穴。
《創造》で作られた罠が大量に隠されている。
「眼を使って進む？」
クジャが聞く。
「そう」
ミルスが答える。
「でも開きっぱなしは禁止」
「何秒？」
「自分で決めて」
「それも修行？」
「そう」
クジャが眼帯へ手を掛ける。
「始めていい？」
「どうぞ」
迷路へ入る。
最初の分岐。
右。
左。
見た目は同じ。
クジャは眼帯を上げた。
右眼。
開く。
世界が変わる。
壁の奥。
地面。
力の流れ。
人工的に作られた構造。
「……右は違う」
閉じる。
三秒。
右眼を使ったのは。
それだけ。
左へ進む。
次。
床。
一部。
何かがおかしい。
また。
開く。
一秒。
「穴」
閉じる。
避ける。
さらに。
前。
透明な壁。
開く。
二秒。
流れの歪み。
閉じる。
迂回。
ミルスは外から。
何も言わず見ている。
以前のクジャなら。
正体を確かめようと長く見ていた。
今は違う。
必要な情報だけ。
取る。
閉じる。
進む。
十回。
二十回。
右眼を使う。
それでも。
開いている時間は。
ほとんど数秒。
◇
出口。
クジャが迷路から出てくる。
「……終わり」
「どう？」
ミルスが聞く。
「少し痛い」
「血は？」
「出てない」
「視界は？」
「普通」
ミルスが頷く。
「かなり良くなった」
クジャは眼帯を直す。
「眼が強くなった？」
「違う」
「使い方が上手くなった」
「……それならいい」
「それが一番大事」
ミルスは言う。
「その眼は、多分」
少し言葉を選ぶ。
「無理に使えば使うほど強くなる種類じゃない」
「分かってる」
「見る必要がある瞬間だけ見る」
「見えたら閉じる」
「欲張らない」
クジャが頷いた。
「じゃあ」
カードケースへ手を置く。
「次はカード？」
「その前に」
ミルスが指を鳴らした。
迷路が崩れる。
代わりに。
広い円形の訓練場が作られた。
そこに。
シルヴァとティナが立っている。
「……何？」
クジャが見る。
シルヴァが肩を回す。
「俺も今聞いた」
ティナも剣を抜く。
「今日から三人の修行も始めるって」
「三人？」
ミルスが頷く。
「個人で強くなるだけじゃ足りないから」
クジャがカードを出す。
「誰と戦うの？」
「まず」
ミルスが手を上げた。
地面が震える。
一体。
二体。
五体。
十体。
さらに。
次々と人工兵が現れる。
剣士。
槍兵。
弓兵。
大型兵。
全部で。
二十体以上。
シルヴァが苦笑する。
「多くない？」
「六魔王と戦うんでしょう？」
「まだ戦うって決まったわけじゃないけど」
「いずれ戦う」
「……まあ」
シルヴァが剣を抜く。
「そうだね」
ティナが隣に立つ。
クジャも。
反対側へ。
三人。
並ぶ。
「ルールは？」
ティナが聞いた。
「倒すだけ」
「簡単」
クジャ。
「簡単かな？」
シルヴァ。
「言うだけなら」
「それはそう」
人工兵が。
一斉に構えた。
「始め」
◇
最初に動いたのは。
シルヴァ。
「前開ける！」
走る。
薄い風。
最初から。
一緒に動く。
三体の剣士が前へ。
シルヴァは一体目を受け流し。
二体目を蹴り。
三体目を投げる。
その間に。
ティナが横から入る。
「右、もらう！」
《構装》。
脚。
一瞬だけ強化。
槍兵の間合いへ飛び込み。
二体。
続けて斬る。
背後。
弓。
クジャ。
「♦」
カードが重なる。
矢を防ぐ。
「シルヴァ、左」
「分かった！」
シルヴァが振り返る前に。
風の流れが変わる。
敵。
三体。
来る。
前へ出る。
だが。
「行きすぎ」
クジャの声。
「え？」
シルヴァの目の前。
♣のカード。
人工兵の足を拘束する。
「そこ私の」
「ごめん！」
「前見て」
「見てる！」
「見てない」
ティナが横から剣を受けながら言う。
「喋ってる場合？」
「ティナも喋ってる！」
その間にも。
大型兵が迫る。
ティナが受けようとする。
「待って」
クジャが言った。
「何？」
「足」
♣。
拘束。
大型兵の動きが止まる。
「今」
ティナ。
剣。
構装を集中。
脚。
一歩。
一閃。
大型兵の膝を破壊する。
「シルヴァ！」
「任せて！」
倒れた巨体の背中を。
シルヴァが踏む。
跳ぶ。
風。
身体と同時。
空中。
回転。
剣を振り下ろす。
人工兵の頭部が割れた。
「次！」
三人が。
また動く。
◇
結果。
二十三体。
全滅。
シルヴァたちは。
勝った。
ただし。
「……痛い」
シルヴァが肩を押さえる。
「私は脚」
ティナも座っている。
クジャは地面に散らばったカードを回収していた。
「十二枚落とした」
ミルスが三人を見る。
「ひどいわね」
「勝ったよ？」
シルヴァ。
「勝っただけ」
「厳しい」
「連携が雑」
ミルスは指摘する。
「シルヴァは前へ出すぎ」
「……はい」
「ティナはシルヴァを追いすぎ」
「……はい」
「クジャは二人を見すぎて、自分の位置が止まる」
「……うん」
三人とも。
反論できない。
「今まで一緒に戦ってきたでしょう？」
ティナが答える。
「うん」
「でも、ちゃんと三人で戦う練習はしてない」
ミルスが頷く。
「そういうこと」
アルセリア。
王都。
旅の途中。
三人は何度も一緒に戦った。
けれど。
その多くは。
それぞれが判断し。
その場で合わせていただけ。
「もっとできる」
ミルスが言う。
「三人なら」
「三人分じゃなくて」
少し笑う。
「それ以上になれる」
シルヴァが顔を上げた。
ティナも。
クジャも。
「じゃあ」
シルヴァが立ち上がる。
「もう一回」
「肩痛いんじゃなかった？」
ティナが聞く。
「動く」
「本当に？」
「多分」
クジャが言う。
「壊れたら置いていこう」
「置いていかないでよ」
ティナが笑いながら立ち上がる。
「私もやる」
クジャもカードを揃えた。
「じゃあ私も」
ミルスが三人を見る。
「次は三十体」
「増えるの！？」
◇
五十日目。
五十五日目。
少しずつ。
三人の戦い方が変わっていく。
シルヴァが前へ出る。
ティナは追わない。
別の場所を取る。
クジャが二人の間にカードを散らす。
シルヴァが戻る場所。
ティナが踏み込む場所。
敵を縛る場所。
逃げ道。
防御。
全部。
戦場に置いていく。
ティナがシルヴァの背中を守る。
シルヴァが。
風の変化で。
ティナへ向かう敵を先に察知する。
クジャの♣へ押し込む。
クジャが。
捕まえる。
ティナが。
仕留める。
言葉が。
少なくなっていく。
視線。
位置。
動き。
それだけで。
分かるようになる。
◇
六十日目。
二か月。
外界では。
二日目。
再び。
通信の時間が来た。
四人が集まる。
壁に術式。
光。
ギラルーンが映る。
だが。
昨日――彼にとっては。
前日と比べて。
明らかに表情が硬かった。
「どうしたの？」
シルヴァが聞く。
『黒牙山脈の戦況が大きく動きました』
映像が切り替わる。
◇
黒牙山脈。
二日目。
森が。
燃えている。
第四軍団の兵士たちが。
谷全体へ展開していた。
前日まで。
ネグロスは山を使い。
軍を削り続けていた。
正面からぶつからない。
奇襲。
離脱。
飛行。
地上。
そのたび。
《喰装》で身体を変える。
だが。
バルガンも。
すでに対応していた。
「第一隊、左を閉じろ！」
兵士たちが一斉に動く。
「第二隊、後退！」
別の部隊が退く。
だが。
逃げているわけではない。
誘っている。
山の奥。
赤い瞳。
ネグロスが。
それを見る。
巨大な翼。
広げる。
空へ。
「今だ」
バルガンの声。
その瞬間。
軍全体のオーラが。
同じ脈動を始めた。
《戦鳴》。
数百の兵が。
一つの意思で動く。
弓兵。
同時。
放つ。
魔術兵。
一斉。
空へ。
無数の攻撃。
ネグロスが。
翼を畳む。
急降下。
避ける。
そこへ。
地上。
巨大な鎖。
何本も。
飛び上がる。
ネグロスの脚へ絡みついた。
咆哮。
巨体が。
地面へ叩き落とされる。
山が揺れた。
「引け！」
兵士たちが。
鎖を引く。
ネグロスが暴れる。
一本。
切れる。
二本。
だが。
次。
さらに。
打ち込まれる。
バルガンが歩く。
軍の中央から。
前へ。
「ようやく」
大剣を抜く。
「捕まえた」
ネグロスが。
赤い瞳で。
バルガンを見る。
次の瞬間。
黒い毛皮の下。
身体が。
大きく膨らんだ。
翼。
縮む。
代わりに。
肩。
胸。
脚。
黒い外殻が。
一気に厚くなる。
鎖が。
軋む。
バルガンの目が細くなった。
「飛行を捨てたか」
ネグロスが。
地面へ爪を突き立てる。
そして。
全力で。
身体を起こした。
鎖が。
一本。
二本。
三本。
次々と。
引き千切られる。
「総員！」
バルガンが叫ぶ。
「散開！」
直後。
ネグロスが突進した。
巨大な黒い塊が。
軍の中央へ。
突っ込む。
◇
映像が止まった。
シルヴァたちは。
何も言わない。
ギラルーンが続ける。
『第四軍団の損害は大きい。しかし』
「ネグロスも削られてる」
ティナが言う。
『はい』
「あと一日……」
シルヴァが呟く。
ミルスの表情が険しい。
「バルガンはもう、ネグロスの切り替え方を読み始めてる」
クジャが聞く。
「ネグロスも読んでる？」
「当然」
ミルスが答える。
「だから三日目は」
映像の中。
ネグロスの身体。
傷。
血。
だが。
まだ。
赤い瞳は死んでいない。
「一番ひどい戦いになる」
その時。
ギラルーンが静かに言った。
『もう一つ』
「何？」
『第四軍団とは別に』
ミルスが見る。
『黒牙山脈へ向かっている者がございます』
「誰？」
ギラルーンは。
ほんの僅か。
間を置いた。
『魔王直属特務官』
ミルスの目が。
鋭くなる。
『《炎翼》リエル』
シルヴァたちは。
その名前を知らない。
だが。
ミルスだけは。
知っていた。
「……来たのね」
ティナが振り返る。
「知ってるの？」
ミルスは。
通信の向こうを見たまま。
答えた。
「知ってる」
一拍。
「私たちより」
「ずっと昔から生きてる人よ」
遠く。
黒牙山脈の夜空。
赤い光が。
一つ。
山へ近づいていた。
