第28話 囮
聖都アルセリア郊外。
放棄された礼拝所。
地下。
床を這っていた黒い脈が。
一斉に。
止まった。
「…………」
黒い軍装の男が。
ゆっくりと地面から手を離す。
ヴァイラ。
傍らには。
胸と脇腹に傷を負ったセイルが立っていた。
「切断されましたか」
「違う」
ヴァイラが答える。
「封じられた」
「大地の力で？」
「ああ」
右手。
指を軽く開く。
まだ。
微かな感覚が残っている。
聖都地下。
広大な封印。
そこへ流し込んだ《侵脈》。
大地の力。
雷。
風。
《構装》。
そして。
「…………」
ヴァイラの赤い瞳が細くなる。
「眼帯の娘」
「はい」
「こちらまで見た」
セイルの表情が僅かに変わる。
「発信地点まで？」
「おそらく」
ヴァイラは。
足元を見る。
地下を通じ。
こちらへ向いた。
あの視線。
「大した眼だ」
「移動しますか」
「いや」
「……？」
「もう必要ない」
ヴァイラが立ち上がる。
「聖都地下の封印」
「大地の恩寵」
「雷の剣士」
「風の保持者」
「《構装》を使う女」
「あの眼」
淡々と。
一つずつ。
「必要なものは見た」
「では」
「次へ移る」
ヴァイラが。
階段へ向かう。
セイルも続こうとして。
「セイル」
足が止まった。
「は」
「お前は残れ」
「…………」
静寂。
「ここへ」
セイルが尋ねる。
「奴らが来ると？」
「来る」
迷いのない返事。
「眼帯の娘がこの場所を捉えた」
「そして」
ヴァイラが振り返る。
「風の少年たちは」
「こちらを放置する性格ではない」
「なるほど」
セイルが薄く笑う。
「私が囮ですか」
「そうだ」
誤魔化さない。
「敵は」
「風」
「雷」
「《構装》」
「眼」
「四名」
「はい」
「勝つ必要はない」
「…………」
「ここへ引きつけろ」
「そして」
「可能な限り長く留めろ」
セイルが。
自分の傷を見る。
「生還率は？」
「低い」
「随分率直ですね」
「嘘を言う理由がない」
「……そうでした」
セイルは。
少しだけ笑った。
「承知しました」
ヴァイラが。
そのまま階段へ向かう。
「セイル」
「は」
「必要以上に死ぬな」
セイルの目が。
僅かに見開かれた。
「時間を稼いだ後」
「逃げられるなら逃げろ」
「命令ですか」
「そうだ」
「…………」
セイルは。
頭を下げた。
「承知しました」
ヴァイラは。
振り返らない。
古びた階段を。
一人。
上っていった。
◇
数日前。
白嶺山脈南側。
今は使われていない旧巡礼路。
夜。
山の中を。
巨大な軍勢が進んでいた。
魔族兵。
武器。
鎧。
何十体もの魔物。
鉄の鎖。
本来なら。
山中へ轟音を響かせるほどの隊列。
だが。
――何も聞こえない。
足音。
ない。
鎧が擦れる音。
ない。
武器がぶつかる音。
ない。
魔物の唸り声さえ。
ない。
静寂。
隊列中央。
セイルが。
歩いていた。
周囲へ広がる。
《消響》。
ただし。
戦闘時のように。
広大な範囲を覆ってはいない。
軍勢の周囲。
必要な幅だけ。
細長く。
移動する無音領域。
先頭。
ヴァイラが地図を見る。
「右へ」
兵が。
無言で方向を変える。
旧道。
森林。
谷。
人の目が届きづらい場所だけを。
正確に進む。
巨大な鉄棍を担いだ男が。
口を動かした。
「なあ」
声は。
自分にすら聞こえない。
「…………」
男――ドレグが。
眉を寄せる。
セイルを見る。
口を大きく動かす。
『しゃべれねえの面倒くせえ！！』
セイルは無視した。
隣。
黒赤色の髪の女。
メルザが。
口だけで答える。
『黙ってればいいでしょう』
『聞こえてねえぞ！』
『知ってる』
『お前絶対馬鹿にしてんだろ！』
ヴァイラが振り返る。
二人が。
同時に黙った。
声は。
最初から聞こえていない。
それでも。
怒られたことだけは分かった。
◇
そして。
軍勢は。
聖都からそう遠くない山間部まで到達した。
周囲を山に囲まれ。
街道からも見えない谷。
そこで。
第二軍団の主力を。
隠した。
ドレグ。
メルザ。
魔族兵。
強化魔獣。
全て。
待機。
ヴァイラとセイルだけが。
そこから廃礼拝所へ移動した。
聖都地下を調べるために。
◇
現在。
ヴァイラは。
再び。
その谷へ戻っていた。
「軍団長」
メルザが迎える。
「状況は」
「問題ありません」
「聖都側の斥候は？」
「二組確認」
「接触は？」
「なし」
「避けました」
「よし」
奥。
ドレグが巨大な鉄棍を肩へ担いでいる。
「やっとか」
「何がだ」
「待ちくたびれた」
「まだ動くな」
「は？」
「合図まで待機」
「またかよ！」
ドレグが顔をしかめる。
「セイルは？」
メルザが聞いた。
「礼拝所に残した」
「…………」
「囮ですか」
「ああ」
ドレグが眉を寄せる。
「あいつ一人で？」
「四人を相手にする」
「死ぬぞ」
「可能性は高い」
「……冷てえな」
「違う」
ヴァイラが答える。
「通常兵を置けば」
「一分も持たん」
「セイルなら」
「必要な時間を作れる」
メルザが。
少しだけ目を細めた。
「信頼しているということですか」
「能力を評価している」
「似たようなものだ」
ドレグが言う。
ヴァイラは答えなかった。
「準備を」
「はい」
メルザが。
強化魔獣を見る。
何十体。
その皮膚の下。
黒い筋。
《獣刻》。
「三群に分けます」
「東南防壁」
「南居住区」
「大聖堂外周」
「その通りだ」
ドレグが鉄棍を肩へ乗せる。
「俺は門か？」
「東南門」
「壊せばいいんだな」
「ああ」
ドレグが笑った。
「やっと簡単な仕事だ」
「門だけだ」
「分かってる」
「街まで壊すな」
「分かってるって」
「本当に？」
メルザが言う。
「お前は黙れ」
ヴァイラは。
遠く。
山の向こうを見る。
聖都アルセリア。
「まだだ」
静かに言った。
「奴らが聖都を離れるまで」
◇
一方。
大聖堂。
「本当に残るの？」
シルヴァが聞いた。
「ああ」
ガルドは。
長い聖杖を手にしている。
「封印を空にできん」
「また黒いの来るかもしれない」
「その通りだ」
ディーンが壁へ寄りかかる。
「場所は分かった」
「こっちは四人」
「十分だ」
クジャが言う。
「多分」
ガルドの眉が。
僅かに動いた。
「その『多分』は何だ」
「大体分かるって意味」
「大体では困る」
「でも見えた」
クジャは。
眼帯の上から右眼へ触れる。
「聖都の外」
「山側」
「一個の場所から」
「全部来てた」
ティナが地図を広げる。
「方角と距離を考えると」
指。
「ここ」
放棄された礼拝所。
「昔の巡礼施設ね」
ガルドが頷く。
「百年以上使われていない」
「なら」
シルヴァが言う。
「確認する」
ガルドがシルヴァを見る。
「無茶はするな」
「分かってる」
ティナ。
クジャ。
ディーン。
三人が一斉にシルヴァを見る。
「…………」
「何？」
「本当に？」
ティナが聞いた。
「分かってるって」
「信用薄いね」
クジャが言う。
「俺そんなに？」
ディーンが笑う。
「昔よりはマシだ」
「昔どれだけひどかったの？」
ティナが聞く。
「後で教えてやる」
「余計なこと言わなくていい！」
◇
四人は。
大聖堂を出た。
聖都。
南へ。
歩きながら。
シルヴァは。
ずっと。
ディーンのすぐ隣にいた。
「……近え」
「何が？」
「お前」
「二年ぶりだからいいじゃん」
「歩きづらい」
「昔も一緒に歩いてた」
「後ろからついてきてただけだろ」
「同じ」
「違う」
少し後ろ。
ティナがクジャへ小さく聞く。
「シルヴァ、あんな感じなのね」
「ディーン好きそう」
「言い方」
「違う？」
「違わないけど……」
ディーンが振り返る。
「聞こえてるぞ」
「地獄耳」
クジャが言う。
「お前結構言うな」
「普通」
◇
しばらく歩いて。
シルヴァが聞いた。
「ディーン」
「何だ」
「二年前」
ディーンの歩調が。
僅かに落ちる。
「俺が飛ばされた後」
「何があった？」
ティナとクジャも。
静かになった。
「今聞くのか」
「今聞きたい」
「……そうか」
ディーンは。
少しだけ空を見る。
「お前が消えた後」
「レオンはそのままゼノアと戦った」
「俺とミルスも残った」
「うん」
「ただ」
低い声。
「もう全員限界だった」
ディーンが。
自分の脇腹へ触れる。
「俺はゼノアにぶっ飛ばされた」
「かなり遠くまでな」
「意識は？」
「飛んだ」
「どれくらい？」
「分からねえ」
「目ぇ覚ました時には」
ディーンの目が。
少し遠くなる。
「レオンの姿はなかった」
「…………」
シルヴァの表情から。
笑みが消える。
「ミルスは？」
「いた」
「！」
「だが」
「すぐ見失った」
「どういうこと？」
ティナが聞く。
「戦場が崩壊してたんだよ」
「城も」
「地面も」
「何がどこにあるのか分からねえくらいにな」
ディーンが。
拳を握る。
「その時」
「ゼノアの中から」
「光が出た」
シルヴァが顔を上げる。
「レオン？」
「多分な」
「白金？」
ティナが聞いた。
「ああ」
「お前のと似てるかは知らねえ」
「俺が見たのは」
ディーンが続ける。
「化け物の身体の内側から」
「全部を裂くみたいに溢れた光だ」
「…………」
「直後」
「ゼノアの気配が」
一度。
言葉を切る。
「六つに割れた」
「六つ？」
シルヴァが止まった。
「ああ」
「一つだった巨大な力が」
「六方向へ散った」
「俺は」
「その一つを追った」
「追いついた？」
「いや」
ディーンの表情が険しくなる。
「見失った」
「それから」
「俺はずっと調べてる」
「ゼノア」
「魔王核」
「神魔大戦」
「恩寵」
「全部？」
「全部だ」
「だからエルネアにいたんだ」
「ああ」
「ミルスは？」
ディーンの返事が。
少し遅れた。
「……分からねえ」
「死体は？」
「見てない」
「じゃあ生きてるかもしれない」
「可能性はある」
シルヴァの目に。
小さく。
光が戻る。
だが。
ディーンが続けた。
「ただ」
「何？」
「ノクティスで」
「妙な話も聞いた」
「どんな？」
「まだ話さねえ」
シルヴァの眉が。
一瞬で寄った。
「なんで」
「確証がねえ」
「俺が決める」
「だったら確証取るまで待て」
「また隠す？」
「シルヴァ」
ディーンが振り返る。
「今のお前に」
「曖昧な話だけして」
「ノクティス行くなって言えると思うか？」
「行く」
「だからだよ」
「…………」
ティナが。
小さく笑う。
「さすがですね」
「何が」
「扱い方」
「二年前に散々覚えた」
「扱われてない」
「扱われてる」
クジャが言った。
「二対一」
「また多数決？」
◇
四人が。
聖都南門を出る。
その頃。
山間部。
ヴァイラの元へ。
一人の斥候が戻っていた。
「報告」
「言え」
「対象四名」
「南門を通過」
ヴァイラが。
目を開く。
「大聖堂に残った者は」
「最高司祭と聖職兵」
「大地の力を使う者は？」
「確認できず」
「それでいい」
ヴァイラが立つ。
ドレグが。
鉄棍を担ぎ直す。
「やっとか」
「まだ」
「またかよ！」
「距離を取らせる」
ヴァイラが。
聖都から。
廃礼拝所へ続く道を見る。
「セイルが接触した後に動く」
「合図は？」
メルザが聞いた。
「《侵脈》で送る」
長槍。
地面。
コン。
黒い脈が。
静かに。
地中へ沈んだ。
◇
廃礼拝所へ向かう道。
「ティナ」
「何？」
「腕」
「大丈夫」
「さっき地下で使ったでしょ」
「少し張るだけ」
「見せて」
「大丈夫だって」
シルヴァが近づく。
「傷開いてたら」
「近い！」
ティナが額を押す。
「何で毎回覗き込むのよ！」
「見えない」
「聞いたでしょ！」
「聞いたけど」
「私が大丈夫って言った！」
クジャがディーンへ言う。
「いつもこれ」
「ああ」
「慣れてる？」
「シルヴァには慣れてる」
「ティナは？」
ディーンが。
少しだけ考える。
「……苦労してんな」
「何がですか！？」
「そのうち分かる」
「何ですかその言い方！」
シルヴァが首を傾げる。
「何の話？」
「お前は黙ってろ」
「最近よく言われる」
◇
二時間弱。
山道を進み。
四人は。
木々の向こうに。
古い石造りの建物を見つけた。
「見えた」
クジャが言う。
廃礼拝所。
屋根は崩れ。
壁には蔦。
窓は割れている。
「ここ」
ティナが地図を見る。
「間違いない」
ディーンが。
剣の柄へ手を置く。
「いる」
「分かる？」
シルヴァが聞く。
「ああ」
「俺も」
風。
建物の中から。
僅かに。
血の匂い。
「怪我してる」
「ディーンさんが斬った傷？」
「多分な」
ティナが。
シルヴァを見る。
「弱ってると思って突っ込まない」
「まだ何もしてない」
「先に言ってるの！」
ディーンが言う。
「特にお前はな」
「ディーンまで？」
「追い詰められた奴は何するか分からねえ」
「分かった」
「今度は早い」
「成長した」
クジャが言う。
「もっと褒めて」
「ちょっと」
「減った」
◇
礼拝所。
扉。
半分。
開いている。
シルヴァが。
ゆっくり押した。
ギィィィ……。
内部。
暗い。
古い長椅子。
崩れた神像。
祭壇。
その前。
一人。
立っている。
「…………」
黒い外套。
赤い瞳。
短剣。
胸と脇腹。
新しい傷。
セイル。
「来ましたか」
シルヴァの目が細くなる。
「やっぱりお前」
「ええ」
ティナが。
周囲を見る。
「一人？」
「見ての通りです」
シルヴァも。
風を流す。
人の気配。
他にはない。
「他の奴は？」
「さあ」
「ここにいたのはお前だけ？」
セイルが。
少し笑う。
「何故」
「私が全て答えると思うのです」
ディーンが。
剣を抜く。
「なら斬ってから聞く」
「本当にそればかりですね」
「便利だからな」
雷。
バヂッ。
シルヴァ。
剣。
風。
ティナ。
《構装》。
右手に白い剣。
クジャ。
五枚。
引く。
♠6。
♦5。
♣8。
♥3。
♠10。
「…………」
セイルは。
四人を見る。
「豪華な顔ぶれだ」
「嫌？」
シルヴァが聞く。
「非常に」
セイルの口元が。
ほんの少しだけ上がった。
「ですが」
右手。
広げる。
「歓迎します」
瞬間。
――音が消えた。
◇
静寂。
シルヴァ。
前。
《風脚》。
一気に距離を詰める。
セイル。
短剣。
剣と衝突。
音はない。
火花だけ。
「――！」
横。
クジャ。
♠6。
斬撃。
セイルが屈む。
その頭上。
ディーン。
《迅雷》。
一瞬。
青白い光。
雷剣。
セイル。
短剣で受ける。
「……！」
腕。
痺れる。
体勢。
崩れる。
ティナ。
《構装》。
足場。
空中。
踏む。
斬撃。
セイルの肩。
血。
「――っ」
着地。
そこへ。
♣8。
クジャ。
オーラの帯。
右足。
拘束。
「！」
シルヴァ。
風。
剣。
首。
セイルが。
短剣を滑り込ませる。
受ける。
押される。
足。
拘束。
後退できない。
シルヴァの剣が。
肩口へ。
深く入る。
「――！」
血。
それでも。
セイルは。
笑っていた。
「…………？」
シルヴァの眉が寄る。
◇
セイル。
短剣を捨てる。
袖。
隠し刃。
シルヴァの腹。
クジャ。
♦5。
防御。
刃を弾く。
ディーン。
横から。
剣。
セイルが身体を捻る。
避けきれない。
胸。
さらに深い傷。
《消響》が揺らぐ。
音。
戻る。
バヂィッ！！
「ぐっ……！」
セイルが。
膝をつく。
ディーンは。
追撃しようとして。
止まった。
「…………」
「ディーン？」
シルヴァが見る。
「おかしい」
「何が？」
ディーンが。
礼拝所の入口を見る。
窓。
地下への階段。
「こいつ」
セイルを見る。
「逃げようとしてねえ」
「……！」
ティナも気づく。
確かに。
戦闘開始から。
一度も。
逃走経路へ向かっていない。
クジャが。
小さく言う。
「戦いたいんじゃない」
「じゃあ？」
シルヴァが聞く。
「待ってる」
「何を」
セイルの笑みが。
深くなる。
「…………」
ディーンが。
顔を上げた。
「シルヴァ」
「何？」
「こいつは」
低く。
「時間稼ぎだ」
その瞬間。
遠く。
――ゴォォォォン……。
「…………？」
ティナが振り返る。
もう一度。
ゴォォォォン――！！
そして。
三度。
四度。
聖都アルセリア。
非常時の。
警鐘。
「……嘘」
ティナの顔から。
血の気が引いた。
シルヴァが。
礼拝所の外へ走る。
木々の隙間。
遥か遠く。
白い街。
その一角から。
黒い煙が。
上がっていた。
「――っ！」
振り返る。
「お前！！」
セイルは。
血を流しながら。
静かに笑っていた。
「……ようやく」
「何した！」
「私は」
セイルが。
ゆっくり立ち上がろうとして。
膝をつく。
「何も」
「何も？」
「私の役目は」
口元から。
血。
「あなた方を」
一度。
息を吸う。
「ここへ呼ぶことでも」
「倒すことでもない」
ディーンの顔が。
険しくなる。
セイルが。
聖都の方角を見る。
「聖都から」
「遠ざけることです」
「――！」
シルヴァが踏み込む。
剣。
セイルも。
最後の短剣を構えた。
「シルヴァ！」
ティナの声。
剣と。
短剣。
交差。
風。
一閃。
「……」
セイルの身体が。
止まった。
胸。
斜めに。
深い斬撃。
短剣が。
床へ落ちる。
カラン――。
セイルが。
ゆっくり膝をついた。
「誰が」
シルヴァが。
低く聞く。
「誰が聖都に行った」
「…………」
「答えろ」
セイルは。
最後まで。
名前を言わなかった。
ただ。
薄く。
笑った。
「もう」
血を吐く。
「遅い」
「…………」
「第二軍団は」
呼吸が。
途切れる。
「すでに……」
そして。
最後の言葉。
「動いています」
セイルの身体が。
静かに。
床へ倒れた。
「…………」
動かない。
シルヴァが。
剣を握ったまま。
立っている。
「……倒したのに」
声が。
低い。
「やられたの？」
「ああ」
ディーンが答えた。
セイルの亡骸を見る。
「こいつを倒すこと自体が」
「罠だった」
ティナが。
聖都を見る。
警鐘。
黒煙。
「戻らないと」
クジャも。
すでにカードをしまっていた。
「急ぐ」
シルヴァが。
剣を鞘へ戻す。
「ディーン」
「ああ」
「全速で行く」
「今度は止めねえ」
風。
青白い雷。
白い《構装》。
四人が。
礼拝所を飛び出した。
◇
その頃。
聖都アルセリア。
東南門。
「敵襲――！！」
鐘。
兵士たちの叫び。
城壁の向こう。
魔族兵。
強化魔獣。
その先頭。
ドレグが。
巨大な鉄棍を肩へ担ぐ。
「やっとだ」
鉄棍を。
両手で構える。
オーラ。
武器へ。
集中。
《加重》。
「一発で」
ドレグが笑う。
「開けてやるよ」
振り下ろす。
――ドォォォォン！！！
聖都の巨大な門が。
内側へ。
大きく歪んだ。
「魔獣隊」
メルザが。
鉤槍を掲げる。
「前へ」
何十もの獣が。
一斉に。
唸る。
そのさらに後ろ。
黒い軍装。
黒い長槍。
赤い瞳。
ヴァイラは。
静かに。
聖都を見上げていた。
「開始する」
第二軍団長の声。
「聖都アルセリア」
「防衛能力の測定を」
