第二十三話
隣国から取り寄せたテルクーマ刺繍の布地の美しさに、思わず目を奪われる。ハンナ様がこの刺繍のドレスを身につけて可憐に踊る姿を想像し、心が高揚した。
だが……と刺繍をそっと指でなぞる。
(惜しいな……)
あの華奢な肩に……折れてしまいそうな細い腰に。こんな重たそうな金属刺繍のドレスなんて。
目を閉じて先日馬車の中で起こった至福……抱き寄せたハンナ様の細腰を甘く思い浮かべながら、考える。
……無理だ。とても着せられない。
こんなときハンナ様ならどうするだろうか。きっとすぐにペンを持ち、スケッチを始めることだろう。
彼女に倣い、スケッチをして横に問題点を書き出しながら、考える。……素材を、変えたら良いんじゃないか。糸を太く束ねたり……紐……
女神に相応しい、羽のように軽いもの……そうだ、リボンはどうだろうか。
幅広のリボンを使い、テルクーマ刺繍をドレスに施す。直線的なデザインが多いテルクーマだが、リボンにすればその柔らかさで、デザイン性も増すのではないか。……意匠はエラに相談してみるか。
◇
「卒業したらすぐ結婚するつもりだったのに……」
コリンが恨めしそうに呟く。
僕の婿養子入りが正式に認められたことで、その後長らくお預けとなっていたコリンとエラの婚約も無事に成立した。
今や大人気の絵付け職人として多忙を極めるエラは、またしてもテオドール様の描いた絵に触発され、ガラスカップホルダーの『12星座神話シリーズ』を制作中だ。その制作が全て終わるまで、結婚はお預けとなってしまったらしい。
これにはハンナ様とコリンの母君が随分熱心に関わっている。
女性ばかりの演者が揃う、白薔薇歌劇団の有名演目に12星座の神話の恋物語があるのだ。
エラが試しに制作した牡牛座のカップホルダーが、コリンの母君の推し演者のイメージにぴったりだったらしい。
絶賛され、間違いなく飛ぶように売れるからとすぐに12星座分の制作をすることが決まった。
ハンナ様もエラの新作をやけに楽しみになさっていると思ったら、クリスタの情報によるとハンナ様はこの歌劇団の獅子座の演者が好みらしい。
近く二人で演目を観に行くつもりだ。
◇
──燃えさかる炎が二人を襲い、ヒーローがヒロインを抱き寄せ、炎から必死に守る。
『お怪我はありませんか……！？』『はい！あなた様が守ってくださいましたから』
それまで舞台に釘付けだったハンナ様が、頬を赤らめて……ふと隣の僕を見つめてにこっと微笑む。
「……？」
（可愛い。）
舞台のヒーローに目を輝かせているのかと思いきや、ハンナ様は嬉しそうに何度も僕の顔を覗き込んでは、可憐な笑みを浮かべられる。
劇が終わり会場を後にした僕たちは、余韻に浸りながら近くの上品なサロンでお茶をすることにした。
「とても華やかで素敵な演目でしたね。ハンナ様が気に入られる理由が分かりました」
「ふふ、ノア様にも気に入っていただけたならお誘いして良かったですわ。舞台の演出も素晴らしいものでしたし……私、思い出していましたの」
紅茶のカップを置いたハンナ様が、少し照れくさそうに僕を見つめる。
「あの炎からヒロインを守るシーン……なんだか、私を守ってくださった時のノア様のようでしたわ」
「えっ……僕ですか？」
「ええ。工房で私を火の粉から庇ってくださった時のノア様が……あまりにも格好良くて……」
急に思い出して照れているのか、ハンナ様が両手で耳まで真っ赤になった顔を隠してしまう。
(……やばい、抱きしめたい……っ)
あまりの可愛らしさに理性が悲鳴を上げたが、ここはサロンの中。周りの人目を思い出し、僕はテーブルの下でそっとハンナ様の手に自分の手を重ね、ぎゅっと握りしめるにとどめた。
びくっと肩を揺らしたハンナ様が、指を絡め返してくれる。その柔らかく温かな感触に、胸の奥が熱く甘く痺れた。
……いつか二人きりになった時に、絶対にこの続きをするぞと心に誓う。
◇
それから、あっという間に時が流れた。
僕が無事に学園を卒業し、自身の商会で新しく立ち上げた服飾部門による『リボン刺繍ドレス』の第一号が完成した頃。
我が国の第二王子殿下の立太子と、隣国の末姫様とのご婚約が正式に発表された。
アリシア様と隣国の第三王子殿下に続き、二重の縁組が成された事により、両国の関係はより強固なものとなるだろう。
有力な婚約者を立てられなかった窮地の元王太子とその側近たちは、さらに外交上の重大な過失を犯し、遠方の辺境地へと下されることとなった。
アリシア様との婚約破棄による国庫の大損失、男爵令嬢への使い込み発覚、修道院抜け出し等……挙げればキリがない。自業自得というほかはない。
第一王子派の失脚により国内の政治は完全に安定し、僕たちの懸案であったスカイラインは、投資の失敗に加え、派閥の衰退の波にあっという間に消えていったのだった。
そして訪れた、立太子を祝う盛大なパーティーの当日。
光を受けて柔らかく煌めく、シャンパンゴールドのリボン刺繍。羽のように軽やかに揺れるそのドレスを身に纏ったハンナ様は、息を呑むほどに美しかった。
その可憐な姿は、まるで彼女の内に秘めた優しさそのもののようだ。
(ああ……僕の誇り、僕の可憐な乙女……)
後に『乙女のドレス』と呼ばれ、社交界で伝説として語り継がれることになるその特別なドレス。
それを纏い、僕だけを慈しむように見つめてくれるハンナ様へ、僕は溢れんばかりの愛おしさを噛み締めながらそっと手を差し伸べる。
「……ハンナ様。……お綺麗です」
胸がいっぱいに詰まって、それ以上の言葉が出てこない。
差し出した僕の手の上にそっと重ねられた小さな手を、僕は大切な宝物を扱うように、優しく包み込んだ——。
