【連載版】王太子が婚約破棄でざまぁされている真横で、ひっそり失恋していたモブ男爵令息。泣きそうな僕の手を取ってくれたのは、いつも図書室で目が合う彼女でした

第二十二話

女神がいる。……いや、僕の愛しい婚約者だった。

テオドール様と、生まれたばかりの赤ちゃん──アディーナ様を抱っこしたハンナ様が、テラスで優しく微笑みながら僕を迎えてくれた。

その足元にはアレックスが静かに伏せ、まるで小さな主人を守るようにそっと寄り添っている。

「ノア様も抱っこされますか？……アディちゃん、ノア様よ」

「は、はい……っ」

壊れ物を扱うように恐々と受け取り、そっと腕の中に抱く。

「や、柔らかい……」

「ノアお兄さま、アディちゃんはケーキみたいにやわらかいですから、そーっとだっこするんですよ！」

テオドール様が、得意そうに教えてくださる。

あたたかくて小さくて、心から愛おしいと思える存在がまた一人増えた。感無量になりながら、ふと屋敷の静けさに気付いて尋ねる。

「今日は義父上と義母上はいらっしゃらないのですね」

「ええ……作戦会議だとか。そう言って、二人で商会の洋菓子店舗へ出かけていきましたの。お父様ったら、理由を付けてデートなさりたいだけなんじゃないかしら」

ふふ、と楽しそうに笑うハンナ様。作戦会議、か。

僕はカルディナ夫人──エスター様が帰国されてからの怒涛の日々を思い出す。

◇

エスター様が帰国されてからのカルディナ卿──義父上の仕事ぶりはとにかく早かった。

もとより敏腕だったが、輪をかけて磨きがかかっている。夫婦仲の良さの秘訣かもしれない。

家庭を何より大事にする義父上の姿は、僕も見習おうと心に誓った。

エスター様はとても気さくな方で、華やかな笑顔がハンナ様に驚くほどよく似ている。

『息子が増えて嬉しいわ』と僕の婿養子の件も快く了承してくださり、すぐさま手続きに入ってくださったおかげで、一週間ほどで正式に認められることとなった。

『テオドールとハンナの危機だと言うのに、どうしてすぐになさらなかったの！』とエスター様に叱られて小さく縮こまる義父上は、滅多に見られない貴重な姿だった。

そして──ジュリアン遭遇事件の事と次第をお話した時のことだ。

『次に参加するレクシス公爵家のお茶会は確か、スカイライン侯爵夫人がいらっしゃったわね』

話を聞き終えたエスター様が艶やかに微笑んだ瞬間、周囲の温度がスッと数度下がった気がした。……どこかで見た光景だ。

（あ、この冷気……ハンナ様が怒った時とそっくりだ……！）

◇

『ノア様とハンナが温めていたあの試作……ガトーショコラはとても美味しかったわ。アンズの甘酸っぱさが味をよく引き立てていたわね。ねえ、あの中に挟んでいるアンズを、完熟オレンジのコンフィチュールに変えてみたらどうかしら？濃厚なガトーショコラに……程良い苦味でしっかりと挟まれた、鮮烈なオレンジの香り。……スカイライン侯爵夫人も、オレンジの香りに包まれたら懐かしい気持ちになるんじゃないかしら。……ね、アレックス』

『わん！』

足元に擦り寄ってきたアレックスを優しく撫でながら、エスター様はさらに微笑みを深める。

『そういえば、洋菓子店舗のリボンと包装紙の犬柄はハンナのデザインなのですってね。とっても素敵だったわ！当日はあれで包んでもらいましょう』

ゴシップ紙により世間で『オレンジ事件』と呼ばれていることも、スカイライン家の子息が大の犬嫌いであることも、すべてご存知の上でのご提案だった。

（……この母娘を、絶対に敵に回してはいけない……！）

背中に冷や汗をかきながら、僕は深く頷いたのだった。

『……すぐにハンナ様と試作に入ります』

◇

「ノア様、手際が素晴らしいですわ」

ハンナ様が僕の手元を見ながら感心したように呟く。

「ありがとうございます。幾らか上達していたら嬉しいです。よく作っていますから……愛しい方に」

頬を赤らめるハンナ様を横目に見ながら、型に生地を流し込む。

（完成したら、また試食をしていただこう……）

焼き上がりを待つ間の甘い時間を想像して、胸が弾む。

義母上の言う通り、完熟のオレンジを使ったコンフィチュールはほろ苦いガトーショコラにぴったりだった。味もさることながら、上品で高級な見た目。実に皮肉が効いた逸品となった。

◇

後日、レクシス公爵家が主催するお茶会にて。

エスター様が「犬柄の包装紙」で大切に包んで持ち込んだそのオレンジガトーショコラは、サロン中の令嬢や夫人方の絶賛を浴びた。

ほろ苦いショコラと芳醇なオレンジの香りに包まれ、さらに犬柄の紙を見たスカイライン侯爵夫人が、顔を蒼白にして早々に退散したのは言うまでもない。

そして──そのお茶会からほどなくして催された、アリシア=レクシス様の婚約パーティーの当日。

◇

アリシア様の婚約パーティーは盛況だった。食の話題から楽団や舞踊に至るまで、隣国へのお互いを尊重したもてなしに、誰もが賛辞を送っている。

中でもガラスカップホルダーの評価は高く、「既に大口の注文が入ったわ」と隣でハンナ様が嬉しそうに微笑んでいた。

我が国の王家には姫がいない。実質一番高貴な血筋であるアリシア様が隣国王家と結びつくことで、隣国の末姫様がこちらの第二王子殿下へお輿入れされることが濃厚になった。

今日はそのお見合いも兼ねてセッティングされているのだろう。

ホールの中央を見ると、アリシア様と婚約者様がそれぞれのお相手をお迎えに行き、手を取り合ってダンスを始めるところだった。

◇

（先ほどの挨拶の時には、まったく気にする様子もなかったというのに……）

ホール中央で可憐に踊り始めたアリシア様をじーっと見つめるノア様に、胸がざわつく。

今の今まで、忘れていたんじゃなかったのかしら……。

（もう、胸が苦しくって見ていられない……！）

耐えきれなくなり、私はノア様の背後からそっと手を伸ばした。

◇

ふいに視界が真っ暗になる。……この柔らかくて可愛らしい手は。

「ハンナ様……？」

「……よ、よそ見はダメですわ」

優しく手を解くと、ハンナ様が顔をプイッと逸らした。

「え！？……いえ！違います！誤解です！」

こういう時はすぐに訂正するに限る。

「ドレスのデザインを見ていたのです。『テルクーマ』でしたか……先ほどご挨拶をさせていただいた際、ハンナ様がレクシス様とお話しなさっていたでしょう？金糸だけでなく金属を使用した刺繍だなんて、素材として面白いなと思っていて」

今回のハンナ様のドレスは、懐妊中に体調が優れず外出を控えていたエスター様が『ハンナのドレスをお店で選びたいわ』と希望されたため、泣く泣くお譲りしたものだった。

やはり婚約者として……美しいハンナ様に映えるドレスを一度自分で選んでみたい。……ずっと、そんなことを考えていたのだ。

「ハンナ様に似合うドレスを考えておりました。次は……絶対に一緒に選びたくて」

耳元で密やかに理由を明かすと、ハンナ様は目を見開いて、みるみるうちに耳の裏まで真っ赤に染まった。

「あ、あの……！私、勘違いを……！ノア様がアリシア様に見惚れていらっしゃるのかと……」

両手で真っ赤になった顔を覆うハンナ様が、愛おしくてたまらない。

僕は周りの目を忍び、さらに一歩近づくと、耳元で真剣に想いを伝える。

「不安にさせてしまい申し訳ありません。……ですが、僕の心が解けて、心から惹かれ、愛しているのはハンナ様だけです。……ですから、今夜の最初のダンスをお許しいただけますか？」

「……はい。喜んで」

差し出した手を取る彼女の温もりを感じながら、僕は心の中でそっと誓う。

（──いつか、僕が選んだ最高のドレスを着たハンナ様と、誰も気にせずずっと踊り続けたい)

◇

賑やかなパーティーの熱気を後にし、揺れる馬車の中。窓から差し込む街灯の光が、向かいに座るハンナ様を柔らかく照らしていた。

ハンナ様は膝の上でぎゅっと手を握りしめ、何やら思案顔だ。今日は商談を幾つもこなしていたのだ、無理もない。緊張を解そうと話しかける。

「お疲れになりましたか？」

「少し……でも、とても素敵な夜でしたわ」

微笑む彼女を愛おしく思いながら、僕は隣の席へと移動する。

「よかったら肩にもたれて少しお休みになりませんか？」

そう言って手を伸ばしかけた瞬間──ハンナ様がますます手をぎゅっと握りしめた。

「……？」

「……ノア様、失礼いたしますわ……っ」

潤んだ瞳で見上げられ、その可愛らしさに思わず魅入ってしまう。……だが、見惚れていたのは一瞬だった。

次の瞬間、肩を優しく押し倒され、気がついた時には僕の頭はハンナ様の柔らかい膝の上に乗っていた。

「お、お礼の……膝枕っ……ですわ……！」

(……ひ、膝……枕……！？)

驚いて見上げようと振り返りかけた僕に、さらなる幸福が襲いかかる。

「見たらダメっ！」

ハンナ様は僕の視線を遮るように、あろうことか僕の頭を両腕でぎゅっと抱え込んでしまったのだ。

勇気を振り絞って僕を膝枕してくれたものの、直後に行動の恥ずかしさに耐えきれなくなったらしい。

──むぎゅっ。

「……っ！？」

視界が真っ暗になると同時に、顔全体を包み込む柔らかくて温かい感触。ドレス越しに伝わるハンナ様の柔らかさと、甘い香りが一気に鼻腔を支配する。

(さ、最高か……っ！？）

理性のタガが一瞬で吹き飛んだ。

気がついた時には、僕は吸い寄せられるようにハンナ様の細い腰に腕を回し、力いっぱいぎゅっと抱きしめ返していた。

「んっ……ノ、ノア様……！？」

「……離しません。自業自得です、ハンナ様」

抱きしめた腕から、彼女の早鐘のような鼓動が直に伝わってくる。

自分の顔が今どこに埋まっているのかを自覚し、歓喜と多幸感で頭の中がいっぱいでもう受け止めきれない。

僕はそのままハンナ様の温もりに身を委ね、甘い恍惚の中で心地よく思考を停止させたのだった。