第二十一話(後編)
調理場で料理長の手を借りつつ、テオドール様と二人でじっくり焼き上げたオレンジタルト。
サクサクの生地には、テオドール様と僕が並べた甘酸っぱい果実が少し歪に並んでいる。
「とっくんします！」と料理長にさらにオレンジを切ってくれとせがむテオドール様はとても可愛かったが、また作る約束をしてなんとか厨房を後にしたのだった。
「お姉さまー！タルトができました！」
テラスへタルトを運ぶと、ハンナ様が目を輝かせて出迎えてくれた。
「まあ……！なんて素敵なタルトでしょう。テオくん、ノア様、ありがとうございます。二人の気持ちがこもっていて、嬉しいわ……」
「テオドール様が最後の仕上げをとても頑張ってくださったんですよ。さあ、ハンナ様。焼き立てをどうぞ」
切り分けたタルトを差し出すと、にこにこと嬉しそうに口へ運んだ。
「……美味しい！爽やかな香りが広がるわ」
「タルトはアレックスにもあげていいかな？ぼく、料理長に聞いてくる！……おいで、アレックス！」
「わん！」
足元で尻尾を振りながら食べたそうにしていたアレックスと共に、テオドール様は元気よく部屋から出ていった。
二人でテオドール様を見送った後、僕はそっとハンナ様に近づく。
「……さあ、ハンナ様。もうひと口どうぞ」
僕は切り分けたタルトをフォークで小さくすくい、彼女の口元へと差し出した。
「ま、またですの……？ノア様……？」
最近、お菓子を作った時の恒例行事になりつつあるこのやり取り。いや、恒例にしてみせる！
「はい。ハンナ様、あーん」
「あ、あーん……っ」
恥ずかしそうにほんのり頬を染めながら、小さく口を開けるハンナ様。フォークから口元へ運ばれた焼きたてのタルトをそっと含み……もぐもぐと小さく口を動かす姿が、心底可愛い。
──毎日お菓子を作って、毎日こうして食べさせてあげたい。
愛おしさに胸が満たされ、僕は彼女の口元についた小さなタルト生地のくずを指先でそっと拭う。
ハッとしてまた顔を赤くするハンナ様と視線が絡み合い、吸い寄せられるように手を握りしめた──
その時。
コンコン、と規則正しいノックの音が静寂を破った。慌てて手を離す。
「失礼いたします」
現れたのは、相変わらず無表情なクリスタだ。
しかし、その手には赤い封蝋が施された一通の文書が握られている。
「ノア様、ハンナお嬢様。……領地の奥様より、早馬にて速達が届きました」
「お母様から！？」
僕とハンナ様は顔を見合わせ、急いでその手紙を受け取った。封を割り、二人で並んで紙面を目で追う。
『無事に元気な女の子が生まれました。母子共に健康です』
読み切った瞬間、ふいに強い温もりが僕の首元を包み込んだ。
「……生まれた……！ああ、よかった……お母様も赤ちゃんも無事で……っ」
感極まったハンナ様が、僕の首にぎゅっと抱きついていたのだ。涙ぐみながら弾んだ声で喜ぶ彼女の体温を感じ、僕も慌ててその背中に腕をまわしてしっかりと抱き返す。
「おめでとうございます、ハンナ様。……これで、カルディナ伯爵家にも待望の新しい家族が増えましたね」
「おめでとうございます。さっそく旦那様にもお知らせしなければ。……きっと今頃、商談先で落ち着かない様子でお過ごしでしょうから」
こちらを見ないようにそっと呟いて、クリスタは深々と礼をして部屋を後にした。どうやら今の抱擁も見逃してもらえたようだ。
(無事にご出産されたとなれば……いよいよカルディナ卿が僕の婿養子の話を夫人に相談する時が来たということだ)
涙ぐむハンナ様の目元をハンカチでそっと拭いながら、僕は未来へ向けて静かに気を引き締めるのだった。
