第二十一話(前編)
少し手直しに時間がかかり、お待たせしました。いつも読んでいただきありがとうございます。
「やれやれ……先日の後始末は本当に大変だったよ」
コリンが心底疲れた顔でため息を吐き、テーブルへ新聞を放り投げた。最新のゴシップ紙の見出しには、躍動感あふれる文字が踊っている。
『スカイライン侯爵家三男、街中で令嬢と幼子を強襲！巨犬に踏みつけられ橙色に染まり乱心か』
「スカイライン侯爵もお怒りでね。ジュリアン殿は即座に遠方の領地へ謹慎となったそうだよ。いくら男爵家の次男とはいえ、今やカルディナ伯爵家の暫定婿であり、あのヘーゼル商会を率いる君を敵には回すわけにはいかないからね。侯爵家としても庇い切れなかったのさ」
「当然の報いです」
僕が冷ややかに微笑むと、コリンはニヤリと笑って言葉を付け加えた。
「ちなみにあの騒ぎ以来、ジュリアン殿はすっかり重度のトラウマで犬嫌いになったらしい。アレックスの奴、大手柄だな。折しも社交界ではイーサン第三王子殿下が犬好きだと話題で、犬モチーフやらペットの飼育が大流行中だというのに……王都を追われて田舎の静かな空気を吸うのも、彼にはお似合いなんじゃないか？」
そこまで爽やかに語っていたコリンだが、ふいに恨めしそうな顔で頭を抱えた。
「……おかげで伯父上が無駄に警戒レベルを上げて、俺までとばっちりを被ってるんだぞ。まったく……アレックスのやつ、いっそ噛みついておけばよかったのに」
ぼやくコリンを横目に、僕は先日行われたカルディナ卿との秘密の話し合いを思い出していた。
◇
──ミシッ。静かな執務室に、不穏な音が響いた。
カルディナ卿が握りしめるペンの軸に亀裂が入る。傍らに控えていた執事が、当然の嗜みのように無言で新しいペンを差し出した。
ふっと微笑んだカルディナ卿の周囲から、すうっと温度が下がっていくような錯覚を覚える。
「ノア君。いや……今日からノアと呼ばせてもらおうか。ノア、一度婚約は解消だ」
「え？！」
「解消して、うちの婿養子に入れ。格を上げる」
「あぁ、そう言うことですか……って、ええ！？」
思わず声をあげた僕に、カルディナ卿は至極当然といった顔で頷く。
「今後またスカイラインのような愚か者がハンナの前に現れても、完全に蹴散らせるだけの立場を用意しておく。何より、カルディナ家の次期当主であるテオドールにまで手を出そうとしたのだ。到底許されることではない。……まあ、あの男はもう二度と社交界に戻れないだろうがね」
既に裏でスカイライン侯爵家を追い詰める手を打っているのだろう。恐ろしい手際の早さだ。
僕は少し気になっていた疑問を口にする。
「……あの、カルディナ夫人はその件をお認めになっているのでしょうか？」
問いかけた瞬間、カルディナ卿がハッと目を見開いた。
「待て、待ってくれ。そうだ……エスターにまず相談してからだな。うむ。家族の大事な話だ。筋を通してからにしよう」
さっきまでの冷酷な伯爵の顔はどこへやら、卿は机をコツコツと叩きながら焦り顔で思案し始めた。
「だが、王家や外野へ向けた手は早急に打っておきたい……そうだ、コリンの例の件を止めろ。弟に連絡を。……それから、テオドールの護衛強化と側仕え候補の選定も進めろ」
執事が静かに深々と礼を取り、指示を実行すべく部屋を後にする。
「王家にもスカイラインのバカ息子にもハンナはやらん。念のため、しばらくコリンの婚約も保留だ。カルディナ家には優秀な婿候補が手元に揃っていると周囲に示しておかねばな」
(コリン……ご愁傷様です）
外野への害虫除けの盾として使われるコリンには申し訳ないが、僕にとっても好都合な以上、口を挟むつもりはなかった。
◇
婿養子の話はまだ正式には進んでいないものの、「まずは周囲に暫定婿として認知させる」と息巻いたカルディナ卿のお許しが出た。
僕は学園の寮を出て、正式に住まいをカルディナ邸へと移すことになったのだ。
初日にハンナ様から『おかえりなさい』と出迎えられた際には、嬉しさのあまり思わずそのまま抱きしめてしまいそうになったほどだ。
傍らにいたクリスタの無表情な視線に気づき、一瞬で冷静さを取り戻せたからよかったものの……。
こうして邸で過ごすようになってからの我が家のブームは、あの事件で買い占めた大量のオレンジを使ったお菓子作りだ。
きっかけは、商品の試作だった。実家のばあやであるマーサから送ってもらった直伝のレシピをもとに、僕が料理長と相談しながら作ったオレンジパウンドケーキを、ハンナ様がとても喜んで食べてくれたのだ。
『ぼくもお姉さまにおかしを作りたい！』
それを見たテオドール様が目を輝かせ、最近では彼の愛読書にレシピ本が加わるほど熱中している。
ちなみに、そこへ時々「……私もエスターに作ってやりたい」と義父上──コホン、カルディナ卿が参戦してくることもある。エスター様がお戻りになるまでにこっそり練習したいらしい。本当に仲が睦まじくて何よりだ。
おかげで料理長をはじめ使用人の皆さんとも話す機会が増え、カルディナ邸の空気にもすっかり馴染むことができた。
「ノアお兄さま！今日はこれを作りたい！」
今日も今日とて、テオドール様が可愛らしく本を抱えて僕の部屋に飛び込んできた。
「オレンジタルトですね……これはまた美味しそうだ。さっそく材料があるか厨房へ確認に行きましょう」
テオドール様の手を引いて廊下を進む。途中で出会ったハンナ様が、僕たちの姿を見てふわりと花が咲くように微笑んだ。
「まあ、テオくん。新しいエプロンのサイズはぴったりだったわね、とても似合っているわ」
「お姉さま作ってくれてありがとう！ほら見て、ノアお兄さまとおそろいなんだよ！」
テオドール様が嬉しそうにくるりと一回転して見せると、ハンナ様は目を細めてその頭を優しく撫でた。そして、少しだけ頬を緩めてこちらへ視線を向ける。
「……ノア様も、テオとお揃いのエプロンが本当に良くお似合いですわ」
「あ、ありがとうございます……」
ハンナ様がわざわざ仕立ててくださった、テオドール様とお揃いの可愛らしいエプロン。
少し気恥ずかしさはあるものの、彼女にこうして褒めてもらえるなら悪くない。
ハンナ様の明るい笑顔に今日も癒される。
毎日この笑顔が見られるなんて、僕はなんて幸せなんだろうか。
長いので区切りました。
