第二十話
オレンジの買い取りや店主との話し合い、商会への連絡などを終える頃には、あたりはすっかり暗くなっていた。
馬車の中で、テオドール様がアレックスのお腹にもたれてすやすやと眠っている。
間に合って本当によかったと、心底安堵する。それと同時に、僕の不注意でハンナ様とテオドール様を危険に晒してしまったことを深く反省していた。
ふと横にいるハンナ様に目を向けると、彼女はどこか無理をした様子で、ふわりと優しく微笑み返してくれた。
──あの時、ジュリアンが幼いテオドール様へ手を伸ばそうとした瞬間。
頭に一瞬で血が上り、あの男を一発……いや動けなくなるまで数発殴り飛ばしてやろうかと本気で血迷った。
だが、腐っても相手は侯爵家の三男だ。街中で直接手を下して大きな沙汰になるのは避けなければならない。
すんでのところで踏みとどまり、アレックスに任せられたのは我ながらよく堪えたと思う。……アレックスが思った以上の活躍をして、オレンジの山は無駄にしてしまったが。
──けれど、ハンナ様は本当に大丈夫だろうか。身体に怪我がないことは確認はしたが、精神的なショックは計り知れないはずだ。
そう思って彼女の膝の上に置かれた手を見つめると、その手が小さく震えているのに気づいた。
僕はそっと、彼女の手に自分の手を重ねた。
「あ……」
触れた瞬間、ハンナ様が今にも泣き出しそうな顔で僕を見上げる。
どんな言葉をかければ、彼女の不安を和らげられるだろうか。
「……駆けつけるのが遅くなり、本当にすみませんでした」
「いいえ……私こそ、ノア様にご迷惑をおかけしてしまいましたわ」
「迷惑だなんて、そんなこと……」
僕は小さく首を振り、自分にできる精一杯の温もりを伝えるように、その震える手をぎゅっと強く握りしめた。
「……テオドールが傷つけられていたらと思うと……今さら、怖くなってしまって……」
ハンナ様は俯いて、小さく肩を震わせる。
「……」
僕はどう言葉をかけるべきか頭を巡らせるのを止めた。
──言葉なんて、今は何の意味もなさない。
「二人ともご無事で、本当によかったです。……誰も見ていない今だけ、お許しください」
「……え？」
驚いて顔を上げたハンナ様の手をそのまま引き、僕の胸の中へとそっと引き寄せる。
「よく頑張りましたね。……怖かったでしょう。一人にしてすみませんでした」
背中をポンポンと優しくあやすように撫でると、ハンナ様の瞳からぽろりと大粒の涙が溢れ出した。
「……怖かったですわ……」
「もう二度と、離れません」
ぐすっと小さく鼻を鳴らし、私の胸元で涙を拭うハンナ様。
その背中を静かに撫で続けているうちに、緊張と安心が一気に押し寄せたのだろう。やがて、規則正しい小さな寝息が聞こえ始めた。
隣ではテオドール様がアレックスのお腹を枕にしてすやすやと眠り、僕の胸にはハンナ様が心地良さそうに寄りかかっている。
守るべき大切な二人と一匹の温もりに包まれながら、馬車は静かにカルディナ邸へと到着した。
ガタリと馬車が止まり、扉が開く。出迎えたのは、無表情なクリスタさんだった。
──数秒間、無言で僕たちを見つめるクリスタさん。
パタン。
静かに馬車のドアが閉められた。
（……え？）
僕が呆然とする間もなく、再び静かにドアが開く。彼女は一切の表情を変えないまま、すっと頭を下げた。
「……お帰りなさいませ。ノア様、まずはテオドール様をお預かりいたします」
「……ああ、頼む」
熟練の手つきでテオドール様を抱き上げたクリスタさんは、すっと僕に冷ややかな視線を向けた。
「ハンナお嬢様は、そのままエイカー様がお運びいただけますか？」
「あ、ああ……分かった」
ハンナ様を起こさないようそっと横抱きにし、クリスタさんの後に続く。すると、前を行く彼女が何でもないことのように呟いた。
「ああ、そういえば旦那様ですが──」
（！？)
ドクンと心臓が跳ね上がる。抱きかかえたハンナ様を落とさないよう必死に姿勢を正す僕をよそに、クリスタさんは振り返りもしない。
「──本日は急な商談が入ったため、お戻りになりません」
「…………」
絶対わざとだ。無表情な背中に恨みがましい視線を送るが、彼女は知らん顔で歩みを進めていく。
とりあえず馬車での抱擁は見逃してもらえた(そして旦那様の雷も回避できた！)のだと悟り、僕は心の中でそっと深呼吸をしたのだった。
