第十九話
「お姉さま、ここにアレックスのししゅうをしてください！ぼくとおそろいにするのです！」
柔らかく上質な産着を数点見繕い、じっくりと見比べているところに、テオドール様がにこにことハンカチを差し出してきた。
見れば、丁寧な犬の刺繍が施されている。これは……ひょっとしてハンナ様のお手製……？
「これは、お姉さまがくださった世界に一つだけの、アレックスハンカチなのです！だからその赤ちゃんのおようふくに同じししゅうをして、とくべつなプレゼントにしてください！」
「素敵なアイデアね、テオくん。そうしたらこの二枚を包まずにいただこうかしら」
「あ、イーサンさまもほしがるかも……お姉さま、ハンカチにもししゅうをしてくださいませんか？」
上目遣いに頼み事をするテオドール様はすごく可愛い。そしてハンナ様が微笑んで頷いている。微笑ましい光景だ。……だが。
「テオドール様、イーサン第三王子殿下は高貴なお方ですから……刺繍は職人に任せましょう」
棚から上質なハンカチを手に取り、店員に指示をする。幼子相手に実に心が狭いと思うが、ここは譲れない。
「……あ」
ほんの少しだけ残念そうに、そしてどこか不安げに眉を下げたハンナ様と目が合った。
その表情を見て、自分の感情を優先してしまったことを猛烈に後悔する。彼女の手仕事が王家に贈るには不十分だと思わせてしまったかもしれない。
そうではないと、すぐにハンナ様の手を取りかけて──人前であることを思い出してぐっと堪える。
店員が離れた隙に、僕はハンナ様へそっと近づき、耳元で静かに囁いた。
「不安にさせて申し訳ありません。……決してハンナ様の手仕事に難があるわけではないのです。あなたの刺繍は、本当に素晴らしいものですから」
一息ついて言葉を選ぶが、どう伝えても格好がつかないと諦めて、覚悟を決める。
「……自分の狭量を恥じています。ですが、どうか手ずからの刺繍はお身内か……僕だけにしていただけませんか。幼子とはいえ、他の男に渡したくないのです」
「あ……」
目を丸くすると同時に、理由を悟ったハンナ様の頬が、ぽっと可愛らしく朱に染まる。
「……ふふ、わかりましたわ。ノア様へのハンカチも、心を込めて縫わせていただきますね」
情けない告白だったが、伝えてよかった。微笑みを取り戻した彼女が愛おしくて、うっかり人目もはばからず抱きしめそうになるのを堪えるので精一杯だった。
◇
買い物を終え、カフェのテラス席で休憩を挟もうとしていたときのことだ。
向かいの屋台で売られている搾りたてのオレンジジュースを飲みたいと目を輝かせたテオドール様のために、僕は少しその場を離れた。
◇
向かいの屋台でオレンジジュースを買い求めていたその時、カフェの方からアレックスが急に走り寄ってきて、僕の服の袖を強く引いた。
「わんっ！わんっ！」
「アレックス……？どうしたんだ？」
尋常ではないアレックスの様子に胸騒ぎを覚え、慌ててカフェのテラス席へ視線を向ける。
そこには、見知らぬ男がテオドール様を見下ろし、怒声とともに手を伸ばそうとしている姿があった。
◇
馴れ馴れしく不躾な声に振り返れば、そこにいたのは元婚約者──ジュリアン様だった。
こんなところで出会ってしまうなんて……最悪だわ。
身の毛がよだつような不快感を覚えながら、私は眠たそうに目をこするテオドールをさりげなく自分の背中へ隠した。
「最近羽振りがいいらしいじゃないか……それに、すっかり綺麗になって。……フン、元婚約者の情だ、またハンナとやり直してやってもいいぞ？」
上から目線で都合のいい言葉を並べるジュリアン様に、私は冷ややかな視線を向けた。
「謹んでお断りいたしますわ」
間髪いれずに突っぱねると、ジュリアン様は不快そうに顔を歪めた。そして、私の背後にちらりと視線を走らせる。
「ん？……後ろにいるのは弟か？……そうだ、こいつのせいだ。こいつさえ生まれなきゃ、何もかも思い通りにいっていたんだよ……！」
憎悪を孕んだ目でテオドールを見下ろし、ジュリアン様が乱暴に手を伸ばしてくる。
「テオに触らないで！！」
私は弟を背に庇い立ち、ジュリアン様を強く睨みつけた。
「ハンナだってそうだろう！？カルディナ家を継げなくなったのは、全部こいつのせいじゃないか！」
突然の怒声にテオドールが怯えて私のドレスをぎゅっと掴む。こんな身勝手な悪意を、幼いこの子に聞かせたくない。私は後ろで小さく震える弟を抱き寄せ、その耳を覆い隠す。一刻も早くこの場から離れようと踵を返した。
その時、低く鋭い唸り声とともに、アレックスが私たちの間に躍り出た。
「グルルルッ……！」
毛並みを逆立て、ジュリアン様を強く睨みつけて牽制するアレックス。彼が一瞬怯んだ隙に、アレックスは私と視線を交わすと弾かれたようにノア様のいる屋台の方へと駆け出していく。……ノア様を呼びに行ってくれたのだと、すぐに悟る。
「チッ……煩わしい犬め……。待ちたまえ。なあ、ハンナ……」
背後から伸びてきた手が、馴れ馴れしく私の肩を掴む。その湿り気を帯びた感触に耐えかね、私は思わずその手をパシッと強く払いのけた。
「なっ……！」
拒絶されたことに頭に血を上らせたジュリアン様が、つかつかと怒りに任せて歩み寄ってくる。
彼は私を突き飛ばすようにして押し退けると、怯えるテオドールの胸ぐらを強引に掴み上げ、激昂して拳を振り上げた。
「テオ……っ！！」
私は夢中でテオドールの上に覆い被さり、ぎゅっと目を閉じた。
（ノア様……！！)
心の中で愛しい人の名を叫んだ──まさに、その時。
◇
──バシッ！！
「……私の婚約者と義弟に、何かご用でしょうか」
ハンナ様と男の間に割り込んだ僕は、振り下ろされかけた男の腕を、空中で容赦なく掴み上げていた。
「痛っ……！な、なんだお前は！手を離せ！」
男が苦痛に顔を歪めて暴れる。
「か弱い子女が街中で襲われるとあっては、つい加減がいかず……これは不調法をいたしました」
僕はわざと周囲の野次馬に聞こえるように大きな声で言い、ゆっくりと手を離した。
往来する人々から、「なんだあの男」「子どもを殴ろうとしたのか？」と軽蔑の視線が男へ集まる。
「ぐ……！婚約者……お前が噂のヘーゼル商会の……！ハンナ、こんな青二才のどこが良いんだ！俺といた方がお前も幸せだったろうに……！」
(──こいつが、ハンナ様を傷つけたジュリアンか)
その言葉に、目の前の人物の正体を確信する。胸の奥で静かに、けれど苛烈で冷ややかな怒りが燃え上がった。
周囲の目と、僕との圧倒的な体格差に追い詰められた男──ジュリアンは、真っ赤になって醜く叫んだ。そして憂さ晴らしのように、傍らに置かれていた屋台のオレンジの袋へ蹴りを繰り出そうと足を持ち上げた──その時だ。
僕は足元で低く唸るアレックスへ、静かに視線を送り、一度だけ深く頷いた。
（頼んだぞ、アレックス）
意志が通じた瞬間、弾丸のように走り出したアレックスが、屋台の横に山積みされていたオレンジの台座へ、前足で思い切り跳びかかった！
──ガラガラゴットンッ！！
はずみで大量のオレンジが宙を舞い、街路へとなだれ込む。
視界が一面の鮮やかな橙色に染まり、コロコロと勢いよく転がってゆく。
「うわあっ！？」
振り上げた足元に転がってきたオレンジを踏んづけ、ジュリアンは無様にすてーんと真後ろへひっくり返った。背中を強く打ち、散らばるオレンジまみれになってわなわなと羞恥に震えている。
僕は周囲の野次馬の視線を集めながら、倒れたジュリアンの耳元で冷ややかに呟く。
「……これ以上、醜態を晒すのは得策ではありませんよ」
「し、失礼する！！」
激昂と羞恥で顔を真っ赤に染めたジュリアンは、オレンジの果汁で汚れた上着を抱え、逃げるように走り去っていった。
「バウッ！わんわんっ！！」
その後ろ姿をアレックスが牙を剥き出しに激しく吠え立てながら猛追してゆく。
その背中を横目に僕はパンパンっと手を叩き、周囲の野次馬と青ざめる店主へ向けて爽やかに声を張る。
「皆様、お騒がせいたしました！こちらのオレンジは全てエイカー・ヘーゼル商会が買い取らせていただきます。転がった分はどうぞご自由にお持ち帰りください！」
街の人々から「さすがヘーゼル商会だ！」「太っ腹！」と歓声が上がる。
あらかた片付いたところで、転がってきたオレンジを両手で大事そうに抱えたテオドール様が、不安そうに僕を見上げていた。
「ノアさま……ぼくのせい？ぼくのせいで、お姉さまは……」
僕はテオドール様を高く抱き上げ、目の高さを合わせた。
「そんなわけないでしょう。テオドール様が生まれてきてくれたから、僕はハンナ様と出会えたのです。君は僕たちの宝物ですよ」
「……！うん……っ！」
駆け寄ってきたハンナ様が、感極まったように僕たちを見つめている。
「お姉様だって、世界で一番君が好きだって知っているだろう？」
「うん！ぼくもお姉さまが大好き！ノア様のことも！」
オレンジの甘酸っぱい香りが爽やかに漂う街角で、僕はテオドール様と、愛しいハンナ様をまとめて力強く抱きしめた。足元ではアレックスが嬉しそうに「わん！」と吠えて、僕たちの足に体を擦り寄せていた。
アレックスの動きを修正しました。
