第十八話
馬車での移動中、テオドール様が眠ってしまわれた。みんなでお出かけするのが楽しみすぎて、昨晩あまり眠れなかったそうだ。
その隣では、大型犬のアレックスもテオドール様を起こさないように静かに伏せをして、賢く車内で大人しくしている。
ハンナ様が膝の上ですやすや眠るテオドール様の頭を、優しく撫でている。
「着いたら起こしてあげましょうね」
そう言って慈愛に満ちた笑みを浮かべるハンナ様が眩しい。
……それと同時に、自分もかつて彼女に膝枕をしてもらったことを思い出す。あの柔らかい膝の温もりと、優しく頭を撫でられた感触。目の前の義弟になる幼子を羨ましげに見ている自分に呆れてしまう。
不意にハンナ様が顔を上げ、僕と視線が合った。……その途端に、ハンナ様の頬がぽっと桃色に染まる。
（……あ、ハンナ様も思い出してくださったのかな）
慌てて視線を泳がせる姿があまりにも可愛くて、僕まで顔が熱くなってしまう。僕たちは咳払いを挟んで、なんとか平静を装った。
「そ、そういえば……第三王子殿下の来訪は恙無く……？」
赤くなった顔を誤魔化すように、気になっていた話題を口にする。
「ええ、またいらっしゃりたいとすぐにお手紙をいただきましたの。ノア様が作ってくださったブランコが、大活躍でしたわ。本当にありがとうございました」
ハンナ様は照れながら頬を緩め、心底嬉しそうに目を細めた。
「お役に立てたのなら光栄です」
僕はカルディナ邸の庭に設置したブランコを思い浮かべる。
エイカー領から戻ってきてすぐの頃、鉢植えを羨ましがりブランコに乗りたいとせがむテオドール様のために、設計図を書き、庭師と一緒にブランコを作ってみたのだ。
アレックスも乗せたいと言うテオドール様に、「そうねぇ……大きくしてみる？」と絵を描きはじめるハンナ様と僕。
いろいろ試した結果、幾つものブランコが庭に出来上がってしまったのだった。
「アレックスはお姉さまのちゅうじつなごえいですから、にんむ中なのですよ！」
アレックスを王宮に連れ帰り飼いたいと言い出した第三王子殿下に、テオドール様がきっぱりと断ったため、今王家は第三王子のためにアレックスに似た犬を探しているらしい。
「テオドールが殿下とお友達になれて喜んでおりますし、ノア様にはどうお礼を申し上げたらよいか……何かご希望はありますか？」
「お礼など……」
恐縮して遠慮しようとした瞬間、ハンナ様の膝の上で気持ちよさそうに眠るテオドール様が視界に入る。
「……膝……枕……」
うっかり本音が口に出てしまった。
「え、え……！？」
耳まで真っ赤にするハンナ様。彼女は口元を手で覆い、恥ずかしさに震えながらも、上目遣いに僕を見つめた。
「が、がんばりますわ……」
「い、いえ、滅相もありません！今のは僕の不徳の致すところで……！」
車内の温度が一気に跳ね上がったところで、ちょうど馬車がゆっくりと停車した。
「……目的地に到着いたしました」
御者の声に救われ、僕は逃げるようにテオドール様をそっと抱き上げた。
馬車から降り、待っていたアレックスの隣にテオドール様を優しく着地させる。昨晩の寝不足のせいか、テオドール様はまだ目をこすりながらとろんとした表情のままだ。
「ハンナ様、足元にお気をつけ──あっ」
続いて馬車から降りようとしたハンナ様の身体が、ふわっと大きく傾いた。
「ハンナ様……！」
咄嗟に身体が動いていた。差し伸ばした腕で、ハンナ様の腰を引き寄せる。
「あ……」
僕の腕の中にすっぽりと収まったハンナ様と、息が届くほどの距離で見つめ合う。
「だ、大丈夫ですか……？」
「は、はい……！ありがとうございます、ノア様……」
腕の中で小さく息を吐くハンナ様を抱き留めて、僕はハッと悟った。ずっとテオドール様を乗せていたから、足が痺れていたのだ。ハンナ様の可愛らしさに浮かれて気が回っていなかったなんて……完全に僕の不覚だ。
(もしや……膝枕をおねだりしたせいか？！)
自分の不徳と配慮のなさに一人で密かに猛省するものの、腕の中から伝わる柔らかい体温とほんのり甘い香りに意識が跳んでしまい、心臓が爆発しそうだ。
情けないことに、腕を離すタイミングをすっかり逃してしまう。
（このまま、もう少しだけ……)
さらにそんな不徳な欲心が頭をよぎり、離しかけた腕に思わず力が入る。
「……お姉さま？ノアさま？」「わん？」
その時、騒がしさで目を覚ましたテオドール様と、先に馬車から降りていたアレックスが、抱き合ったまま離れない僕たちを不思議そうに見上げていることに気づいた。
「あ、え、ええと……！？」
離さなければと焦るあまり、かえって身体が強張り、まごまごとして余計に動けなくなってしまう。
弟の純粋な瞳と忠犬の首を傾げる仕草に射抜かれ、僕たちの顔は真っ赤になった。
結局、街の喧騒の中、僕たちはしばらくそのまま固まって動くことができなかったのだった。
