第十七話
「ノアさまがお兄さまになるなんてうれしい！ぼくと同じだ、ぼくももうすぐお兄さまになるんです！」
「……え？」
「テオくん、まだそのお話はノア様以外のところではお話しないようにね」
テオドール様は「はい！」と元気よく返事をされたあと、アレックスと木剣で遊び始めた。
「実は母が隣国に里帰り中で……もうすぐ弟か妹が生まれる予定なんですの」
「それでカルディナ夫人にご挨拶ができなかったんですね。ご家族が増えるのが楽しみですね」
「婚約の事は手紙できちんと知らせましたから、ご安心くださいね」
ハンナ様の柔らかい笑顔に今日も心が温かくなる。
「このカップホルダーが例の品ですか。……触っても？」
僕はテオドール様が使っていたティーカップを
手に取り、その造形をまじまじと見つめた。
「ええ。以前エラの工房で絵付けをさせていただいたそうなのだけれど、その時にテオドールが見せた絵から、エラがデザインしてくれたのですって。覚えていらっしゃるかしら、ノア様のスーツを仕立てた日にテオドールが描いていた絵よ」
「ああ……『勇者テオ様と忠実な従犬アレックス』でしたか。あの玄関に飾ってある絵を持っていったんですね」
カルディナの上質な白いティーカップに、男児が好みそうなメタリックのカップホルダーが装着され、勇者アレックスと従犬の絵柄が施されている。
先日カルディナ卿が王家に『ヘーゼル・コレクション』と名付けられた食器を献上した際、第三王子への贈り物としたのが、この勇者カップホルダーだ。
勇者好きの第三王子がいたく気に入り、近々従犬のモデルであるアレックスに会いに来る予定らしい。
「形式だけの婚約どころか、商会も、王家に献上する食器のブランド名まで『ヘーゼル』にしてしまうなんて……」
テオドール様がアレックスと元気に戯れる声を聞きながら、ハンナ様が少し頬を染めて照れくさそうに囁いた。
「ノア様との申請を受けた後、お父様が私のところへ飛んでいらっしゃったの。『ノア君に由来を聞いたらハンナの髪と瞳の色だと言うじゃないか！愛する者の色を冠するとは、彼は実に分かっている！』なんて、涙ぐんで大賛成なさっていたわ……」
「カルディナ卿がそんなことを……」
思わず苦笑する僕に、ハンナ様はふふっと楽しそうに微笑む。
（……実は、カルディナ卿にはもう少し建前も用意してお伝えしていたのだけれど）
──ヘーゼルは知恵の木であり、夫婦円満の象徴でもあります。カルディナのブランドとして相応しい名かと存じます。
そう付け足した時のカルディナ卿の満足げな顔を思い出す。もう一人お子様が生まれるほどご夫婦仲が睦まじいと知った今なら、あの卿の深い頷きにも合点がいった。
「カルディナ卿にそう言っていただけて光栄です。……本当に、あなたの色以外は考えられなかったのです」
「恐縮ですけれど……嬉しいですわ」
消え入りそうな声で呟きながら恥ずかしそうに目を伏せるハンナ様の横顔が、あまりにも可愛いらしい。
「それに……カルディナ卿のご夫婦仲にあやかって、僕たちも将来そうなれたらいいなと……今、勝手な願いをひとつ増やしてしまいました」
「あ……」
僕の言葉の意味に気づいたハンナ様は、耳まで真っ赤にして俯いてしまった。
「……ところで、ハンナ様。もうすぐお生まれになる弟様か妹様へのお祝いは、もうお決めになりましたか？」
「ええと……まだ悩んでおりますの。生まれた時のための産着や、おもちゃをいくつか贈りたいと思っているのですが」
「もしよろしければ、今度一緒に街へ買いに行きませんか？ ……あなたの正式な婚約者として、一緒にお選びしたいのです」
ハンナ様はパッと表情を明るくさせると、胸に手を当てて上目遣いに僕を見つめた。
「それって……ノア様と二人きりの、デート、ですか……？」
直球な問いかけに、今度は僕の顔まで熱くなる。
「え、ええ。そのつもり……で……っ」
お互いに赤くなって照れあっていた、その時だった。
「ぼくも行きたいです！赤ちゃんのおもちゃをえらびたいです！」「わんっ！」
楽しそうな雰囲気を察知したテオドール様とアレックスが、目を輝かせて駆け寄ってきたのだ。
ハンナ様と目が合って、どちらともなく笑顔になった。
「ふふ、そうね。テオくんもアレックスも一緒に行きましょうか」
ハンナ様は優しく微笑むと、僕の方を振り返って悪戯っぽく小首を傾げた。
「ふたりきりの『デート』は……また別の機会におねがいできますか？」
「……！はい、喜んで」
二人でこっそり視線を交わし、秘密の約束を交わす。テオドール様の無邪気な笑顔に包まれながら、胸の奥が甘い期待でいっぱいに満たされていった。
