第二十四話(最終話)
「テルクーマをリボンでアレンジするなんて、素晴らしい閃きね。とても軽そうだわ……まあ！エイカー様の発案なの？服飾にも造詣が深いのね」
アリシア様が感嘆のため息を吐く。
「私の前に王妃様からのご注文が先になるでしょうね。国王陛下もかなり興味をお持ちでしたし……オスマールからの視察の希望もあるんじゃないかしら。早めに事業を拡大するべきね」
◇
「ノア様、これは例のリンゴのシードルですわ。絶対にこの乾杯の一杯だけにしてくださいね」
「……はいっ。承知しました」
以前醜態を晒してしまったからな……気をつけよう。
ハンナ様が近づいてきて、耳元で囁く。
「ノア様は酔ったお姿がとってもお可愛らしいんですの。ですから飲むときはお家でゆっくりと飲んでくださいね？」
「……はいっ」
可愛いことを言うハンナ様を抱きしめたくなってしまう。……ぐっと堪えて咳払いをする。
「しかし……王自ら直々にお声をかけていただくとは思いませんでした……」
「それだけの貢献があり、期待があるということですわ……けれど」
ハンナ様が少し拗ねたように唇を尖らせ、僕を見つめて呟く。
「ちょっぴり不満ですわ……結婚式を引き延ばすなんて」
隣国オスマールの末姫ヤスミン様が婚約期間中に我が国の王宮に滞在することになり、ハンナ様はアリシア様とともにその相談役を務めることになった。
国王陛下と次期王太子殿下からの直接のご指名とあっては、引き受けないわけにはいかない。
「……不満なのは僕も同じですよ、ハンナ様」
僕は周囲の目を盗み、テーブルの下でハンナ様の手に自分の手を重ねてぎゅっと握りしめた。
実は、指名されたのはハンナ様だけではない。
隣国オスマールの文化を取り入れたガラスカップホルダーに続き、本日お披露目となったこのリボン刺繍ドレス。
異国の伝統品を美しく昇華させ、新たな事業として大成功させた功績を買われ、僕もまたイーサン殿下とそのご学友となられたテオドール様の将来を見据えた外交・商いのアドバイザーとして、王宮へ頻繁に出入りするよう命じられたのだ。
国王陛下からは『カルディナの若き才能よ、国の未来のために力を貸してほしい。その代わり、準備が整った暁には最高の祝宴を約束しよう』と笑顔で肩を叩かれたのだった。
「王宮でのお仕事が増えれば、二人で会える時間が減ってしまいますね……」
少し心配になり、ハンナ様の顔色を伺う。
「ええ……ですからノア様。その分、私と会う時間をきちんと作ってくださいね？」
「もちろんです。……またいろんな所へ二人で出かけましょう」
「二人っきりの……デート……」
自分で言っておいて恥ずかしくなったのか、ぽっと頬を染めて視線を泳がせるハンナ様。
(可愛すぎる)
握り返してくれた手をそっと解き、僕は彼女の前で優雅に深く腰を折った。
「麗しい乙女の、今宵の初めてのダンスを踊る栄誉をいただけますか……？」
◇
彼女の腰にまわした手のひらと、重ねた指先から、驚くほどまっすぐに体温が伝わってくる。
かつて冷たい夜の中、傷ついた僕をそっと世界に繋ぎ止めてくれた、あの温かな体温。
軽やかに舞うハンナ様を見つめると、あの時と同じ柔らかい微笑みが返ってくる。
二度…三度。かつてテラスの片隅で身を寄せ合っていた僕たちは今、光あふれる会場の中心で、特別な相手とだけ許されるダンスを心ゆくまで踊り続けた。
◇
「ここの庭園はバラが有名だと聞くわ」
「ハンナ様と、ゆっくりこのバラの庭を歩きたかったのです」
火照った身体に、夜風が気持ちよく吹き抜ける。
「庭に出た後の記憶がないとおっしゃってましたわね」
「お恥ずかしい限りです」
あの日に戻って、やり直したいくらいだ。
蔦バラのアーチを潜り抜け、月光を浴びて静かに水音を立てる、庭園の噴水の前に出た。
空には星々が輝き、その煌めきが水面に映る。
まるで勇者物語の「聖なる泉」のようだ。
ベンチに並んで腰掛けた僕たちは、重なる手と手の温もりに胸を熱くさせながら、懐かしい思い出を語り合っていた。
「……まるで、勇者物語の聖なる泉のようですわね。……覚えていますか、ノア様。あの時、テオドールと一緒に勇者ごっこをした日のことを」
同じことを思い出してくださっていたのかと嬉しくなる。
「忘れるはずがありません。ハンナ様が解いたリボンに唇を寄せて、テオドール様の腕に結んで差し上げていた……あの可憐な姿が、ずっと僕の目に焼き付いて離れません」
僕が少し照れくさくなって少しおどけて言うと、ハンナ様は愛おしそうに目を細め、身を寄せられた。
そして、自らの髪にあしらわれたシャンパンゴールドのリボンに、そっと指を滑らせる。
「あの時の言葉……もう一度、お伝えしてもよろしいですか？」
「……ハンナ様？」
頬をほんのり赤く染めたハンナ様は、そっとリボンの端を解くと、祈りを込めるようにそれに唇を寄せた。
「一筋のリボンが、私に勇気をくれたのです。このリボンは私のお守りであり、私とノア様を結びつける、大切なリボンなんです。勇者と乙女のように」
そして、僕の右腕に、解いたリボンを優しく結び直してくださったのだ。あの日のように。
「……『聖なる泉の導きが、勇者様とともにありますように。……どうか、ご無事で帰ってきてくださいね』。いつの日も、私の元へ」
かすかに震える、甘く愛おしい声。
僕は胸が詰まり、結ばれた腕のリボンとハンナ様を交互に見つめる。
あの時、テオドール様が読み聞かせていた絵本の声が、僕たちの現実と重なって脳裏に蘇った。
（──そうして勇者はいずみの町の、乙女のもとへとたどりつきました）
僕はそっと手を伸ばし、溢れんばかりの愛おしさを込めて、ハンナ様の華奢な肩を抱き寄せる。
寄り添う二人の距離は無くなり、ハンナ様の榛色の瞳が、すぐ間近で僕を潤んで見つめていた。
「『……ずっとずっと、ご無事をお祈りしておりました……！』」
ハンナ様が呟いた言葉を受け止め、僕は彼女の愛おしい唇に、優しく誓いのキスを重ねた。
触れ合う唇から甘い熱が伝わり、胸の奥がじんわりと温かさで満たされていく。
かつて涙を隠すために触れ合った体温は、今や僕の心の全てを満たしていた。
唇を離すと、僕は彼女の耳元で、あの日からずっと心に温めていた言葉を囁いた。
「……ただいま戻りました。僕の、かけがえのないあなたのもとへ──愛しています、ハンナ様」
勇者物語の結末は、いつでもハッピーエンドだ。かつて誰かの物語の脇役だった僕は、彼女の手を取ったあの日、彼女だけの勇者になれたのだから。
──これは脇役だった僕と、僕を勇者にしてくれたお姫様の、世界で一番幸せな恋のお話。
最後まで読んでいただきありがとうございました。
