断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第九話 偽聖女は泣き方を習った

　ミレーヌ様は、王立法衣院の医療室へ運ばれた。

　神殿へ戻せば証言を潰される。王宮へ移せば王太子派が手を伸ばす。結果として、法衣院の一階にある小さな医療室が、王都で最も安全な場所になった。

　扉の外には近衛兵が二人。窓の外には法務官。部屋の中には女性医師と侍女が控えている。

　私は本来、休むべきだった。

　けれどミレーヌ様が目を覚まし、私と話したいと言った時、断ることができなかった。

　謝ってはいけない。

　それは分かっている。

　でも、聞かなければならないことがある。

　医療室の寝台に横たわるミレーヌ様は、広場で見た聖女候補とは別人のようだった。化粧は落とされ、髪もほどかれている。頬は青白く、唇には血の気がない。

　それでも綺麗な人だと思った。

　綺麗になるよう、徹底的に作られてきた人なのだろう。

「ルシア様」

　彼女はかすれた声で言った。

「わたくしを笑いに来たの？」

「話を聞きに来ました」

「優しいふりをするのね」

「優しいかどうかは分かりません。でも、あなたの罪と、あなたに背負わされた罪を分けたいと思っています」

　ミレーヌ様は目を細めた。

「そういうところが嫌い」

「はい」

「怒ればいいのに。わたくしを罵ればいいのに。あなたがそうしてくれたら、わたくしはもっと楽に悪者になれた」

　楽に悪者になる。

　その言い方が、胸に引っかかった。

　ミレーヌ様は天井を見たまま続けた。

「わたくしは孤児でした。ラザール家の遠縁ということになっているけれど、本当は神殿の育児棟で育った子です。七歳の時、泣き方が綺麗だと言われました」

「泣き方？」

「ええ。神殿では、聖女候補は泣き方を習うの。左目から先に涙を出す、声は震わせるけれど言葉は切らない、相手を責める時は“許します”と言う。そうすれば、人は勝手に罪悪感を抱く」

　背筋が冷たくなる。

　涙も、訓練された武器だった。

「治癒魔法も習ったわ。でも、わたくしの力は弱かった。傷をふさぐより、相手の罪悪感を引き出す方が上手だった。だから司祭様は言ったの。お前は赦しの聖女になる、と」

「赦しの聖女……」

「罪を犯した貴族の前で泣くの。その人は寄進する。神殿は罪を軽くする。その代わり、下働きや侍女や小役人が謝罪状を書く。わたくしはずっと、それが普通だと思っていた」

　ミレーヌ様の指がシーツを握る。

「だって、そう教えられたから。偉い人の罪は国のために隠す。弱い人の罪は神のために背負わせる。それで秩序が守られる。王太子妃になれば、わたくしはもっと多くの人を赦せる。そう信じていた」

「では、私に毒殺未遂の罪を着せたのも」

「あなたは、ちょうどよかった」

　ミレーヌ様は私を見た。

　その目に、初めてはっきりとした悪意が宿った。

「地味で、謝り癖があって、婚約者なのに王太子殿下から愛されていない。あなたなら、自分が悪かったと言うと思った。修道院に送られても、そこで謝りながら生きると思った」

　痛かった。

　言葉が胸に刺さる。

　ミレーヌ様は私を見ていた。私の弱さを、彼女は正確に見抜いていた。

「そうですね」

　私は言った。

「以前の私なら、そうしたかもしれません」

　彼女の目が揺れる。

「でも、今は違います」

「白いドレスのおかげ？」

「それもあります。でも、ドレスがなくても、私はあなたの罪を私のものにはしません」

　医療室の空気が静かになった。

　ミレーヌ様は笑おうとして、失敗した。

「強くなったのね」

「まだ練習中です」

「練習で王太子と神殿を敵に回すなんて、あなた変よ」

「私もそう思います」

　少しだけ、二人の間の空気が緩んだ。

　けれど、許したわけではない。

　私は針箱から銀の証言針を取り出した。ミレーヌ様の目が警戒で細くなる。

「何をするつもり」

「あなたが話したことを、証言として残せるか試します。嫌ならしません」

「わたくしに選ばせるの？」

「はい」

「断ったら？」

「今日はここまでです」

　ミレーヌ様は私を長く見つめた。

　選択肢を与えられることに慣れていない顔だった。

　やがて彼女は小さく笑った。

「本当に嫌い。そういうところ」

「はい」

「でも、いいわ。わたくしの言葉を縫いなさい。どうせ神殿は、わたくしを切り捨てるでしょうから」

　私は証言針を白い布に当てた。

　謝罪ではない。

　ミレーヌ様が語ったことを、私が見た、聞いた真実として縫う。

「私は、ミレーヌ・ラザールが神殿で涙を訓練され、赦罪の儀に使われたと証言します」

　透明な糸が布に走った。

　しかし、途中で糸が止まった。

　赤い文字が一行だけ浮かぶ。

　証言不完全。ミレーヌ・ラザールは本名ではない。

　ミレーヌ様の顔から色が消えた。

　私は彼女を見る。

「本名を知っていますか」

「知らない」

「本当に？」

「知らないわ！」

　叫びは本物だった。

　ドレスはさらに縫った。

　本名を奪った者――神殿大司祭グラシアン。記録保管場所――ミラー修道院、赦しの間。

　ミラー修道院。

　マリエが言っていた神殿の仕組み。四十二通の謝罪状。黙罪布の本体。

　線がまた一つつながった。

　ミレーヌ様は震えながら笑った。

「ほらね。わたくし、自分の名前も知らないの。聖女候補なんて呼ばれて、王太子妃になる夢を見せられて、本当は名前のない道具だった」

　その笑い方が、ひどく痛々しかった。

　私は何か言いたかった。

　でも、慰めの言葉は違う気がした。

「あなたがしたことは、消えません」

　私は言った。

　ミレーヌ様は目を閉じた。

「ええ」

「でも、あなたにされたことも、消しません」

　彼女は目を開けた。

　その瞳に涙が溜まる。今度の涙は、訓練されたものではなかったと思う。

「ルシア様」

「はい」

「わたくし、あなたに謝るのはまだ嫌」

「はい」

「でも、いつか本当に謝れたら、その時は受け取ってくれる？」

　私は少し考えた。

　謝罪を受け取ることは、罪を消すことではない。

　それを私は学び始めている。

「その時の謝罪が、あなた自身の罪に向けられたものなら」

　ミレーヌ様は小さくうなずいた。

「厳しいのね」

「練習中ですから」

　医療室を出ると、ノア殿下が廊下で待っていた。

「聞こえていましたか」

「必要な部分だけ」

「本当ですか」

「法務官としては、全部聞きたかった」

「殿下個人としては？」

　聞いてから、私は自分で驚いた。

　ノア殿下も少しだけ驚いた顔をした。

　それから、彼は静かに答えた。

「あなたが自分で扉を開けて出てくるまで、待ちたかった」

　胸の奥が、ゆっくり温かくなる。

　私は外套の襟を握った。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　その短いやり取りが、少しずつ私の日常になり始めていた。