断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第八話 涙で罪を移す聖女

　王都中央広場は、人で埋まっていた。

　神殿の鐘が鳴り、白い幟が風に揺れている。幟には聖印と、聖女候補ミレーヌ様の名が金糸で刺繍されていた。昨日まで毒殺未遂の容疑者だった人の名が、今日は潔白の象徴として掲げられている。

　噂の速さは、馬車より速い。

　昨夜のうちに、王都にはいくつもの話が流れていた。

　王太子殿下は魔女に陥れられた。

　聖女候補は嫉妬深い令嬢に狙われた。

　白いドレスの女は、罪を刺繍する呪いを使う。

　王弟殿下はその女に操られている。

　半日で、私は濡れ衣令嬢から呪いの女になっていた。

「外套のフードは深くかぶってください」

　ノア殿下が言った。

　私は灰色の外套の前を握った。今日、私は裁定室ではなく広場にいる。法衣院の馬車で来たが、群衆の中に直接立つわけではない。広場を見下ろせる時計塔の二階から、儀式を観察することになっていた。

　ノア殿下、私、ティナ、マリエ、そして数名の法務官。

　証言を集めるための小さな部屋は、窓の隙間から冷たい風が入ってくる。

　ティナは心配そうに広場を見下ろした。

「すごい人です。みんな、ミレーヌ様を信じているみたい」

「信じたいのだと思います」

　私は答えた。

　聖女候補が無実で、王太子が騙されただけで、悪いのは地味な伯爵令嬢一人。それなら物語は簡単だ。民衆は王家を疑わずに済む。神殿も穢れない。昨日までの秩序が戻ってくる。

　私が悪者なら、皆が楽になる。

　その構造を、私はよく知っている。

　前世の会社でも、客の怒りは窓口の私に向けられた。商品を作った部署でも、契約を決めた上司でもなく、電話に出た私が謝る。相手は謝罪の声を聞くことで、怒りの置き場を見つける。

　今、広場の人々は同じことをしている。

　罪の置き場を探している。

　神殿の扉が開いた。

　ミレーヌ様が現れる。

　白い聖衣。菫色の瞳。頬は痩せ、昨夜の疲れを演出するように薄い影が引かれている。彼女が一歩出るだけで、群衆からため息が漏れた。

　美しい。

　悔しいけれど、それは事実だった。

　人は、見たいものを見る。彼女は「傷ついた聖女」として、完璧な絵になっていた。

　司祭が声を張る。

「聖女候補ミレーヌ・ラザールは、神の御前で潔白を誓う！」

　群衆が静まる。

　ミレーヌ様は広場の中央に立ち、両手を胸の前で組んだ。

「神よ。わたくしは、誰も憎んでおりません」

　声は震えていた。

「ルシア様がわたくしを憎まれても、わたくしは許します。王太子殿下が苦しまれても、わたくしは支えます。どうか、真実をお示しください」

　許します。

　その言葉に、群衆が揺れた。

　ミレーヌ様は涙を一粒こぼした。

　涙が石畳に落ちた瞬間、白い光が広がった。

　奇跡だ、と誰かが叫ぶ。

　けれど、私のドレスは反応した。

　赤い糸が袖口に走る。

　涙媒介。罪移しの簡易儀。対象、ルシア・ベルネット。

　胸が冷えた。

　ミレーヌ様の涙は、無実を証明するものではない。罪を移すための媒介だ。

　広場の白い光が、細い糸のように時計塔へ伸びてくる。

　ノア殿下が即座に私の前に出た。

「下がってください」

「でも、殿下に移ったら」

「私の外套には法務院の遮断印があります」

　白い光が窓枠に触れる。部屋の中の空気が軋んだ。

　ティナが小さく悲鳴を上げる。

　マリエが私のドレスを見て叫んだ。

「お嬢様、謝ってはいけません！　あの涙は、あなたに“聖女を苦しめた罪”を認めさせるためのものです！」

　分かっている。

　でも、光に触れた瞬間、頭の中に声が響いた。

　ごめんなさい。

　ミレーヌ様を傷つけてごめんなさい。

　皆を不安にさせてごめんなさい。

　王太子殿下を苦しめてごめんなさい。

　それは私の声に似ていた。

　私が何度も使ってきた言葉だった。

　だからこそ、恐ろしい。

　白い光は、私の中の謝罪癖を知っているように入り込んでくる。

　私は震えながら母の針箱を開けた。銀の証言針に触れる。針先は冷たい。

　使い方は分からない。

　けれど、証言はできる。

「私は、見ています」

　私は窓の外を見た。

「ミレーヌ様の涙が、私へ伸びているのを見ています」

　透明な糸がドレスの胸元から伸びる。

「私は、聖女候補の涙が、無実の証明ではなく罪移しの術であることを証言します」

　証言針が手の中で光った。

　透明な糸は窓を越え、広場へ降りた。白い光とぶつかり、空中で弾ける。

　群衆が一斉に空を見上げた。

　白い光の中に、赤い文字が浮かぶ。

　潔白の祈りの実態――罪移し。術者、神殿司祭オルド。媒介、ミレーヌ・ラザールの涙。移す対象、ルシア・ベルネット。

　広場が静まり返った。

　ミレーヌ様の顔が凍る。

　司祭オルドが慌てて杖を振った。

「偽りだ！　魔女の妨害だ！」

　その言葉に、赤い文字がさらに増えた。

　司祭オルドは、術式の目的を知っている。

　群衆から悲鳴が上がる。

「罪移し？」

「聖女様が？」

「今の文字は何だ？」

　ミレーヌ様は一瞬だけ私のいる時計塔を見た。

　距離があるのに、目が合った気がした。

　彼女の瞳には、怒りよりも恐怖があった。

　次の瞬間、彼女はその場に崩れ落ちた。

　群衆がどよめく。神殿の者たちが慌てて駆け寄る。司祭オルドは逃げようとしたが、広場に配置していた法務官が取り押さえた。

　ノア殿下はすぐに命じる。

「司祭オルドを拘束。ミレーヌ・ラザールは医師立ち会いで保護する。神殿に戻すな」

「はい！」

　法務官が走り出す。

　私は窓枠に手をつき、息を整えた。

　体が冷えている。けれど、昨日ほどではない。謝罪ではなく証言で糸を出したからだろうか。

　ノア殿下が私の肩に外套をかけ直した。

「無理をしましたね」

「でも、謝りませんでした」

「はい」

　殿下は真面目な顔で言った。

「今日の練習は合格です」

　こんな状況なのに、胸の奥が少し温かくなる。

　その時、広場から別の声が上がった。

　ミレーヌ様が意識を取り戻したのだ。

　彼女は法務官に支えられながら、泣きながら叫んだ。

「違うの！　わたくしは、ただ聖女になりたかっただけ！　全部、神殿が……王太子殿下が、そうすればルシア様も処刑ではなく修道院送りで済むって……！」

　その言葉は広場中に響いた。

　赤い糸が空中で動く。

　ミレーヌ・ラザールの発言、一部真実。王太子ダミアンは、ルシア処刑ではなく永久幽閉を予定していた。

　私は唇を噛んだ。

　殺さないつもりだった。

　だから何だというのだろう。

　私の人生を奪い、罪人にし、修道院に閉じ込める。それを「助ける」と呼ぶのなら、何も分かっていない。

　ノア殿下の声が、ひどく冷たくなった。

「ダミアンは、自分の慈悲に酔っている」

　私はその言葉にうなずかなかった。

　ただ、広場の中央で泣き崩れるミレーヌ様を見ていた。

　彼女は加害者だ。

　でも、神殿に作られた人形でもある。

　その両方を、正しい場所に置かなければならない。

　私の罪ではない。

　けれど、私が証言するべきことは、まだ増えていく。