断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第十話 東塔の王太子

　ダミアン王太子に会うべきだと提案したのは、私だった。

　ノア殿下は反対した。

「必要があれば尋問はこちらで行います。あなたが直接会う必要はない」

「でも、十三年前の花束のことを聞きたいのです」

「彼はあなたを傷つける言葉を選ぶでしょう」

「知っています」

「知っていて行くのですか」

「はい」

　私は母の針箱を両手で持った。

「今の王太子殿下の罪だけでなく、五歳の王太子殿下が何を運ばされたのかを知りたい。もし利用されていたのなら、それも正しい場所に置くべきです」

　ノア殿下は長く黙った。

「あなたは、自分を傷つけた相手にも公平であろうとしすぎる」

「それは悪いことでしょうか」

「悪くはありません。ただ、危うい」

「では、殿下がそばにいてください」

　言った瞬間、部屋の空気が止まった。

　私は慌てて言い直そうとした。法務上の立ち会いとして、と付け加えるべきだった。けれどノア殿下は、先にうなずいた。

「もちろん」

　東塔は王宮の端にある。

　王族を処罰前に留める場所で、牢というには豪華だが、自由というには狭い。厚い扉、魔法封じの石壁、窓の外には鉄格子。部屋の中には机と寝台と水差しだけがあった。

　ダミアン殿下は椅子に座っていた。

　私たちが入ると、彼は笑った。

「今度は叔父上を連れて勝者の顔か、ルシア」

　その呼び方に、かつての婚約者としての近さが残っていることが、かえって不快だった。

「王太子殿下。十三年前の王妃様の死について伺います」

「私が五歳の時の話を？　君はついに赤子の罪まで刺繍するつもりか」

「罪を決めるためではありません。事実を確認するためです」

「同じことだ」

　ダミアン殿下はノア殿下を見た。

「叔父上もずいぶん変わられた。女のドレスに縫われた文字を信じて、王太子を閉じ込めるとは」

「お前の罪を縫ったのはドレスだが、毒包みは実際に見つかった。側近カイルも一部を認めている」

「カイルは臆病者だ。脅せば何でも言う」

「お前と似ているな」

　ノア殿下の声は静かだったが、切れ味があった。

　ダミアン殿下の顔が歪む。

「私を侮辱するのか」

「事実を述べています」

　私は二人の間に流れる冷たいものを感じた。

　叔父と甥。

　王妃を姉に持つノア殿下と、王妃の息子であるダミアン殿下。十三年前の死は、この二人を違う形で傷つけている。

「殿下」

　私はダミアン殿下に向き直った。

「王妃様が亡くなられた日、あなたは花束を届けたと記録されています。覚えていますか」

　ダミアン殿下の表情がわずかに変わった。

「覚えていない」

　赤い糸は動かなかった。

　嘘ではないのかもしれない。

「花の種類は？」

「覚えていないと言った」

「誰から渡されましたか」

「知らない」

　今度は、袖口に細い赤い文字が浮かんだ。

　記憶封じ。

　ノア殿下が一歩近づく。

「ダミアン、お前の記憶に封印がある」

「何だと？」

「本当に覚えていないのだろう。だが、封じられている」

　ダミアン殿下は一瞬だけ動揺した。

　けれどすぐに笑い飛ばす。

「またそのドレスか。便利だな。私に不利なことは全部縫ってくれる」

「不利なことだけではありません」

　私は言った。

「今、ドレスは殿下が嘘をついていないことも示しました」

　ダミアン殿下は黙った。

　ノア殿下も少しだけ私を見る。

　私は続けた。

「あなたは今の毒殺未遂では加害者です。でも、十三年前の花束では、利用された子どもだった可能性があります。それを確認したいのです」

「……何が目的だ」

「真実を正しい場所に置くことです」

「綺麗事だ」

「そうかもしれません」

　私は息を吸った。

「でも、あなたが私にしたことは、正しい場所に置きます。処刑ではなく修道院送りで済ませるつもりだった、というあなたの“慈悲”も」

　ダミアン殿下の目が鋭くなる。

「あれはミレーヌが言ったのか」

「広場で」

「あの愚かな女……」

　言葉に、私は思わず眉をひそめた。

「彼女はあなたのために罪を移そうとしました」

「私のためではない。自分が王太子妃になりたかっただけだ」

「あなたも、彼女を利用しました」

「利用？」

　ダミアン殿下は笑った。

「ルシア、君は何も分かっていない。私はずっと利用されてきた。王太子として生まれ、母を失い、父には王冠のために笑えと言われ、神殿には聖女を娶れと言われた。君との婚約も、ベルネット家を黙らせるためだった」

　ベルネット家を黙らせるため。

　胸が冷える。

「どういう意味ですか」

「君の母が王妃の法衣師だったからだ。ベルネット家を王家に近づけ、婚約で縛る。君が私の婚約者でいる限り、君の家は王家に逆らえない」

　ノア殿下の表情が険しくなる。

「誰から聞いた」

「父上だ。十歳の時に聞かされた。お前の婚約者は、王家の古い傷を塞ぐ布だと」

　古い傷を塞ぐ布。

　私は笑いそうになった。

　私自身が、黙罪布のように扱われていたのだ。

　王家の傷を隠すための婚約者。

「では、あなたは知っていて私と婚約を続けたのですね」

「子どもの私に何ができた」

「子どものあなたには、何もできなかったかもしれません」

　私は言った。

「でも、祝賀会で私に罪を着せたあなたは、もう子どもではありません」

　ダミアン殿下の顔が強張った。

「君は、私を裁くつもりか」

「私ではありません。法が裁きます」

「法など、王冠の下にある」

「では、王冠の裏の布も、法の前に出します」

　自分で言って、少し怖くなった。

　でも、ノア殿下が隣にいる。

　ダミアン殿下は私を見つめ、やがて低く笑った。

「本当に変わったな。昔の君は、私が少し不機嫌な顔をするだけで謝った」

「はい」

「今の君は、嫌いだ」

「私も、以前の私を利用したあなたが嫌いです」

　言えた。

　嫌い、という言葉は、謝罪よりずっと怖かった。

　でも、胸が少し軽くなった。

　その時、ダミアン殿下の背後の壁に赤い文字が浮かんだ。

　記憶封じの鍵――白百合の押し花。所在――王太子私室、古い祈祷書の中。

　ノア殿下がすぐに法務官へ命じた。

「王太子私室を封鎖。祈祷書を捜索しろ」

　ダミアン殿下は立ち上がった。

「やめろ！　私の部屋に入るな！」

　その反応で、祈祷書に何かがあることは明らかだった。

　私たちは東塔を出た。

　扉が閉まる直前、ダミアン殿下の声が追ってきた。

「ルシア！」

　私は振り返らなかった。

「君は私を見捨てるのか！」

　足が止まった。

　見捨てる。

　その言葉も、私に謝罪を引き出すための刃だった。

　私は扉の向こうに向かって言った。

「あなたの罪を、私が背負わないだけです」

　今度こそ、歩き出した。