断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第十一話 証縫官見習い

　王太子私室から見つかった祈祷書には、白百合の押し花が挟まれていた。

　白百合は十三年前のものとは思えないほど形を保っていたが、触れると花弁の端から黒い粉が落ちた。法衣院の鑑定官によれば、それは記憶封じに使われる神殿香の残滓だった。

　祈祷書の余白には、五歳の子どもの筆跡で短い言葉が書かれていた。

　母上へ。早く元気になってください。

　私はその文字を見た時、しばらく声が出なかった。

　ダミアン殿下が今の罪で加害者であることは変わらない。

　けれど、五歳の彼は母に花を届けただけだった。そこに何が隠されていたのか知らず、記憶を封じられ、母の死の一部にされた。

　罪は、絡まっている。

　だからこそ、雑に切ってはいけない。

　法衣院の会議室で、ノア殿下は祈祷書を封印箱へ入れた。

「これで、十三年前の花束に神殿が関与したことは示せます。ただし、毒そのものの経路はまだ不足している」

「ベルネット伯爵の証言が必要ですね」

「あなたの父君は、昨夜から黙秘しています」

　父らしいと思った。

　怒鳴る時は大きな声を出すのに、自分の責任になると黙る。

　私は自分の手を見つめた。

　父に会うのは怖い。

　東倉庫での父の顔を思い出すだけで、背中が固くなる。

　けれど、怖いまま正しい場所に立つ。それを私は昨日教えてもらった。

「私が会います」

「予想していました」

　ノア殿下は溜息をついた。

「ですが、その前に手続きがあります」

「手続き？」

　彼は机の上に一枚の任命書を置いた。

　王立法衣院、証縫官見習い任命状。

　候補者、ルシア・ベルネット。

　私は目を瞬いた。

「これは……」

「あなたを単なる参考人のまま動かすには限界があります。証言針を扱い、白証布の発動者であり、王妃毒殺事件の関係者でもある。法衣院の保護下に置くだけでなく、職務権限を与えた方が安全です」

「私に、仕事を？」

「はい。もちろん拒否できます」

　拒否できる。

　ノア殿下はいつも、その選択肢を残す。

　私は任命書の文字を見た。

　証縫官見習い。

　真実を縫う者。

　昨日までの私は、伯爵家の長女で、王太子の婚約者で、謝ることだけが上手な人間だった。今、その肩書きがほどけ、新しい糸が差し出されている。

「見習いになったら、何をするのですか」

「証拠衣の保全、証言布の作成補助、謝罪状の真偽鑑定、裁定室での証言補助。現時点では、あなたにしかできないことが多い」

「失敗したら？」

「見習いは失敗を学ぶ立場です。ただし、危険な仕事は私が止めます」

「過保護です」

「職務です」

「便利な言葉ですね」

　ノア殿下は少しだけ目を逸らした。

　私は任命書に署名した。

　ルシア・ベルネット。

　書き慣れた名前なのに、今日は少し違って見える。

　署名した瞬間、白いドレスの裾に透明な糸が走った。

　証縫官見習い、第一任。自分の罪ではないものを識別すること。

「布にまで見習い扱いされました」

「的確な第一任です」

　ノア殿下は真面目に言った。

　会議室の扉が開き、ティナが大きな布包みを抱えて入ってきた。

「ルシア様、見習い用の作業衣をお持ちしました！」

　作業衣は、淡い灰色の前掛けと袖覆いだった。法衣院の針子が使うもので、胸元に小さな白い糸車の紋が入っている。

「私が着てもいいのですか」

「もちろんです。ルシア様はもう法衣院の人ですから」

　法衣院の人。

　その言葉に、胸が温かくなった。

　ベルネット家では、私はいつも余分な人だった。王宮では、王家の傷を塞ぐ布だった。けれどここでは、仕事を持つ人になれるのかもしれない。

　着替えのため、ノア殿下は退室した。

　ティナに手伝ってもらいながら作業衣を身につけると、白いドレスの赤い文字は前掛けの下に隠れた。完全に消えるわけではないが、少し呼吸がしやすい。

「似合います」

　ティナが言った。

「本当に？」

「はい。令嬢というより、できる職人さんみたいです」

「それは褒め言葉？」

「最高の褒め言葉です」

　彼女の笑顔につられて、私も笑った。

　会議室に戻ると、ノア殿下が一瞬だけ動きを止めた。

「変ですか」

「いいえ」

「では、なぜ黙ったのですか」

「よく似合っています」

　その言い方があまりにまっすぐで、私は返事に困った。

　ティナが後ろで小さく咳払いをする。

　私は書類を手に取り、話題を戻した。

「それで、父の尋問はいつですか」

「明朝です。場所は法務院地下の小裁定室。あなたには立ち会い権があります。ただし、発言は私が許可した時のみ」

「はい」

「そして、もう一つ」

　ノア殿下は別の書類を差し出した。

「ベルネット家から、あなたに面会希望が来ています」

　胸が固くなる。

「父ではなく？」

「異母妹のアイリス嬢です」

　アイリス。

　いつも私を見下ろし、義母と一緒に笑っていた妹。

　彼女が何を言いに来るのか、想像できない。謝罪を求めるのか、家のために黙れと言うのか、それとも王太子殿下への取りなしを頼むのか。

　私は一瞬、断ろうと思った。

　けれど、ドレスの裾が小さく動いた。

　アイリス・ベルネットは、母の手紙二通目を所持している。

「え？」

　声が出た。

　ノア殿下が文字を見る。

「二通目？」

　母の手紙は、まだあった。

　しかも、それを持っているのはアイリス。

　私は作業衣の前掛けを握った。

「会います」

　また一つ、謝らない練習が必要な相手だった。