断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第十二話 妹は手紙を盗んだ

　アイリスは、法衣院の応接室に不満そうな顔で座っていた。

　薄桃色のドレス、巻いた金髪、真珠の耳飾り。いつも通り可愛らしく整えているのに、目の下には少し影がある。ベルネット家にも、昨夜から眠れない空気が流れているのだろう。

　私が入ると、アイリスはすぐに立ち上がった。

「お姉様、ひどいわ」

　第一声は、それだった。

　予想通りすぎて、私は少し落ち着いた。

「何がですか」

「お父様を拘束して、お母様を疑って、家をめちゃくちゃにして。私、社交界で何て言われているか分かる？」

「分かりません」

「ベルネット家は王妃毒殺に関わった家だって。婚約破棄された姉のせいで、妹まで縁談が壊れるって」

　以前の私なら、ここで謝っていた。

　ごめんなさい。あなたの縁談に迷惑をかけて。

　でも、今は違う。

「アイリスの縁談を壊したのは、私ではありません。父が十三年前の運搬記録を焼こうとしたからです」

　アイリスは目を見開いた。

「お姉様、そんな言い方する人だった？」

「練習中です」

「何の練習よ」

「自分の罪ではないことで謝らない練習」

　アイリスはぽかんとした。

　それから、悔しそうに唇を噛む。

「……本当に変わった」

「そうかもしれません」

「昔はもっと、何でも聞いてくれたのに」

「聞いていたのではなく、逆らえなかったのです」

　言葉にすると、胸が痛んだ。

　アイリスの顔も少し歪んだ。

　彼女は私より三歳下だ。義母の娘として大切に育てられた。私のドレスの予算を奪っても、それを悪いことだと思っていなかった。私が謝るのが当たり前だったから、彼女もそう扱った。

　それでも、彼女だけを悪者にすれば済む話ではない。

　家全体が、私の謝罪を便利に使っていた。

「母の手紙を持っていますね」

　私が切り出すと、アイリスの顔色が変わった。

「何のこと？」

「白証布が縫いました。あなたが母の二通目の手紙を持っていると」

　アイリスは扇を握りしめた。

「そのドレス、本当に嫌い」

「私も、時々怖いです」

「じゃあ脱げばいいじゃない」

「脱いでも、真実は消えません」

　アイリスは黙った。

　応接室の外には近衛兵がいる。逃げられないと分かっているのだろう。彼女はやがて、小さな革袋を取り出した。

「盗んだわ」

　その声は、思っていたより小さかった。

「お母様が東倉庫を片づける時、古い手紙を燃やそうとしていた。お姉様の名前が見えたから、何となく取ったの」

「なぜ私に渡さなかったのですか」

「だって、渡したらお姉様が喜ぶと思ったから」

　あまりにも幼い理由だった。

　けれど、アイリスの目には涙が浮かんでいる。

「お姉様はいつも可哀想な顔をして、でも本当はずるいわ。みんながあなたに気を遣う。死んだお母様の形見があって、王太子殿下の婚約者で、何も言わなくても悲劇の人みたいに見える」

「私は、気を遣われていたでしょうか」

「少なくとも私は、ずっと比べられていた！」

　アイリスは立ち上がった。

「お姉様は大人しくていい子。お姉様は我慢できる子。アイリスはわがまま。アイリスは贅沢。そう言われるのが嫌だった。だから、お姉様のものを取れば勝った気がしたの」

　私は初めて、妹の中にある劣等感を見た。

　私が謝るたび、アイリスは得をしていた。けれど同時に、彼女も「わがままな妹」という役を与えられていたのかもしれない。

　それは私の罪ではない。

　でも、彼女だけの罪でもない部分がある。

「手紙を返してください」

　私は言った。

「その上で、あなたが私のものを奪ってきたことについては、いつか自分で考えてください」

「怒らないの？」

「怒っています」

「顔が怒ってない」

「怒り方も練習中です」

　アイリスは変な顔をした。

　泣きそうで、笑いそうで、怒りそうな顔。

　彼女は革袋を机に置いた。

「はい。返す」

「ありがとうございます」

「……お姉様」

「はい」

「私、あなたに謝るべき？」

　私は少し考えた。

　謝るべきかどうかを、私が決めてしまえば、また罪の置き場がずれる。

「それは、アイリスが決めることです」

「何それ。面倒くさい」

「私もそう思います」

　アイリスはしばらく黙っていた。

　それから、小さな声で言った。

「……ごめんなさい。手紙を盗んだことは、私が悪かった」

　白いドレスは動かなかった。

　つまり、それは彼女自身の謝罪だった。

　私はその言葉を受け取る準備をした。

「謝罪を受け取ります」

　アイリスは泣き出しそうな顔でうなずいた。

「でも、ドレスの予算を取ったこととか、花瓶を割ったのをお姉様のせいにしたこととか、他にもあるから」

「一度に全部謝らなくていいです」

「お姉様、本当に変」

「知っています」

　その時、革袋の中の手紙がかすかに光った。

　封を開けると、母の文字が現れる。

『ルシアへ。あなたがこの二通目を読む時、あなたは誰かの謝罪を受け取ったあとかもしれません。覚えていて。謝罪を受け取ることは、相手を無罪にすることではありません。罪を認めた人に、次の行動を求めることです』

　まるで今の私たちを見ているようだった。

『あなたの妹を憎みすぎないで、と母としては言いたくなります。けれど、憎むなと命じることもまた、あなたに我慢を強いることになります。だから、あなたが決めなさい。許すかどうかではなく、どの距離で生きるかを』

　私は手紙を閉じた。

　どの距離で生きるか。

　家族だから近くにいなければならないわけではない。許さなければ優しくないわけでもない。

　アイリスは不安そうに私を見ている。

「何て書いてあったの」

「距離を決めなさい、と」

「私と？」

「はい」

「……遠くにする？」

「今は、少し遠くがいいです」

　アイリスは傷ついた顔をした。

　けれど、怒らなかった。

「分かった」

　その一言に、私は少し驚いた。

　アイリスは扇を握りしめたまま、立ち上がる。

「私、帰る。お母様には、手紙は捨てたって言う」

「危険です」

「大丈夫。私、嘘をつくのは得意だから」

「それは自慢になりません」

「お姉様に言われたくない。謝るのが得意だったくせに」

　その言い方は以前と同じ少し意地悪なものだったが、棘は弱くなっていた。

　扉の前で、アイリスは振り返った。

「ねえ、お姉様」

「はい」

「お父様のこと、怖い？」

　私は正直に答えた。

「怖いです」

「私も」

　それだけ言って、アイリスは出て行った。

　私は手紙を胸に置いた。

　家族との距離も、罪の置き場も、自分で決める。

　簡単ではない。

　でも、今の私はその面倒くささから逃げたくなかった。