断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第十三話 父の沈黙

　法務院地下の小裁定室は、父の怒鳴り声が響くには狭すぎる部屋だった。

　石壁に囲まれ、窓はない。中央には机が一つ。向こう側にベルネット伯爵、私の父が座っている。手首に縄はないが、椅子の脚には逃走防止の魔法陣が刻まれていた。

　父は私を見ても、最初は何も言わなかった。

　顔色は悪い。けれど、威厳を保とうとして背筋を伸ばしている。幼い頃の私には大きな壁のように見えた人が、今はひどく疲れた男に見えた。

　それでも、怖い。

　恐怖は理屈では消えない。

　ノア殿下が隣に立っている。私は証縫官見習いとして、灰色の前掛けをつけていた。

「ベルネット伯爵。十三年前、あなたはエレナ王妃に渡された祝福の杯を王宮へ運びましたか」

　ノア殿下の問いに、父は口を閉ざした。

「黙秘ですか」

「私は何も知らん」

　父の声は低い。

「王妃様の死は病だ。古い話を蒸し返し、王家と我が家を貶めるなど、法衣院は正気ではない」

「東倉庫の焼却を命じた理由は」

「古い物を処分しようとしただけだ」

　私の袖口に赤い糸が走った。

　虚偽。焼却対象は十三年前の運搬記録。

　父の顔が引きつった。

「その呪いの布を私に向けるな！」

　怒鳴り声に、体が跳ねた。

　父はそれを見て、少しだけ勢いを取り戻した。

「ルシア。お前は何をしている。家の恥をさらし、父親を罪人にする気か」

　来た。

　私が一番恐れていた言葉だ。

　父を罪人にする。

　家を壊す。

　娘として恩知らず。

　何度も想像して、何度も胸の中で謝ってしまった言葉。

　でも、ここは小裁定室だ。

　私は証縫官見習いとして立っている。

「お父様を罪人にするのは、私ではありません。お父様が何をしたかです」

　父の目が見開かれた。

「口答えをするな！」

　昔なら、それで終わりだった。

　私は謝り、父は怒鳴り、話は父の都合のいい場所へ戻る。

　でも今日は違う。

「口答えではありません。証言の確認です」

　声は震えた。

　それでも言えた。

　ノア殿下は何も口を挟まない。私が自分で言える限り、待ってくれている。

　父は机を叩いた。

「お前の母が余計な物を残すからだ！　あの女はいつも、布だの法だの正義だのと、家のためにならないことばかり考えていた！」

　胸が熱くなる。

　怒りだった。

　母を悪く言われた怒り。

　今までは、その怒りすら自分の中で謝罪に変えていた。父を怒らせてごめんなさい。母の話をしてごめんなさい。

　でも、もう違う。

「母を侮辱しないでください」

　父の動きが止まった。

　私自身も驚くほど、はっきりした声だった。

「母は、王妃様の死の真実を守りました。私の針箱に証言を残しました。家のためにならないのではなく、お父様の罪を隠すためにならなかっただけです」

　小裁定室に沈黙が落ちる。

　父の顔が赤くなり、次に青くなった。

　ノア殿下が静かに問いを戻す。

「ベルネット伯爵。祝福の杯を運んだことを認めますか」

　父は歯を食いしばった。

「……命じられたのだ」

　初めて、言葉が変わった。

「誰に」

「陛下だ」

　赤い糸が動かない。

　真実。

　父は一度目を閉じ、堰が切れたように話し始めた。

「私は当時、まだ爵位を継いだばかりだった。ベルネット家は借金を抱え、領地の収穫も悪かった。陛下から直々に、王妃様の祝福の杯を神殿から王宮へ運ぶよう命じられた。名誉なことだと言われた。報酬も出た」

「毒だと知っていましたか」

「知らなかった！」

　赤い糸は動かない。

　少なくとも、その時は知らなかったのだ。

「では、王妃様の死後は」

　父は口を閉じた。

　赤い糸が机の上に走る。

　王妃死亡後、ベルネット伯爵は杯に毒が含まれていた可能性を知った。

「なぜ告発しなかったのですか」

　ノア殿下の声が低くなる。

　父は笑った。

　乾いた、苦い笑いだった。

「告発？　誰を？　国王陛下をか？　神殿をか？　爵位を継いだばかりの若造が、証拠もなく？」

「あなたの妻は証拠を残していた」

「あれは妻ではなく、王妃の亡霊だ！」

　父は叫んだ。

「エレナは私の妻になっても、心は王妃に仕えていた。私がどれほど家を守ろうとしても、あの女は真実、真実と……！　真実で領民にパンが配れるのか？　正義で借金が消えるのか？」

　私は父を見た。

　初めて、父の弱さが見えた。

　彼は悪人で、臆病者で、母を苦しめた人だ。

　同時に、王家と神殿に使われた小さな貴族でもあった。

　でも、それは免罪符ではない。

「お父様」

　私は言った。

「怖かったのですね」

　父の目が揺れた。

「私も怖いです。王家も、神殿も、お父様も怖い」

「ならば黙っていろ！」

「でも、黙っていた結果、母は死に、マリエは名前を奪われ、四十二人が謝罪状を書かされました。私も王家の傷を塞ぐ布として婚約させられました」

　私は机に手を置いた。

「もう黙りません」

　ドレスの胸元に透明な糸が走った。

　証言成立。第二針。

　父はその文字を見て、力なく椅子に沈んだ。

「……杯は神殿のミラー修道院で受け取った。大司祭グラシアンの署名があった。同行したのは、当時の神殿司祭オルドだ」

　オルド。

　広場で罪移しを行った司祭。

　十三年前から関わっていた。

　ノア殿下が書記に記録を取らせる。

「毒を混ぜた者は見ましたか」

「見ていない。ただ、杯の箱には黒い糸の封印があった。私はそれを切るなと言われた」

　黒い糸。

　黙罪布の糸だ。

　父の証言はそこで止まった。

　全てを話したわけではない。それでも、大きな一歩だった。

　尋問が終わり、私たちが出ようとした時、父が低く言った。

「ルシア」

　私は振り返った。

「お前は、私を許さないのか」

　まただ。

　許すか許さないかを、私に決めさせようとする。

　私は母の二通目の言葉を思い出した。

　どの距離で生きるかを決めなさい。

「今は、許しません」

　父の顔がこわばる。

「ですが、証言したことは記録します。それが、お父様の次の行動になるなら」

　私は扉を出た。

　廊下で、足が少し震えた。

　ノア殿下が支えようと手を伸ばし、途中で止める。

「触れても？」

　その確認が、なぜか泣きそうなほどありがたかった。

「はい」

　殿下の手が、私の肘を支えた。

「よく言いました」

「怖かったです」

「はい」

「でも、謝りませんでした」

「はい」

　その繰り返しだけで、私は歩けた。