断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第十四話 赦罪帳簿

　父の証言によって、ミラー修道院の名は正式な捜査対象になった。

　けれど、神殿は当然のように抗議した。

　王立法衣院が聖域を侵す権限はない。聖女候補への扱いは信仰への侮辱である。大司祭グラシアンの名を出すことは、王国と神殿の関係を損なう。

　抗議状は一晩で十二通届いた。

　私はそれを見て、少しだけ前世を思い出した。

　上司が判断を先送りするために送る確認メール。責任部署を曖昧にするための長い文面。問題の中身より、誰の管轄かを争う会議。

　世界が変わっても、人は似たことをするらしい。

　法衣院の会議室で、ノア殿下は抗議状を一枚ずつ分類していた。

「これは法的拘束力なし。これは神殿法を拡大解釈している。これは脅迫に近い。これは文章が下手です」

「最後の分類は必要ですか」

「必要です。悪文は責任の所在を隠します」

　妙に真剣な顔だったので、私は笑いをこらえた。

　ティナは隣で証拠布の補修をしている。私の白いドレスは、毎日のように新しい文字を縫うため、糸の張りが少し変わってきたらしい。ティナは「布にも休みが必要です」と言い、私に一時間ごとに温かいお茶を飲ませた。

　マリエは九通の謝罪状を年代順に並べていた。

　その指先は、かつて王妃に仕えた侍女のものだった。年を取っても正確で、紙の角をそろえる動作に品がある。

「赦罪帳簿があれば、四十二通の残りを追えます」

　マリエが言った。

「神殿は、寄進と謝罪状を必ず対応させて記録していました。誰の罪を誰に移したか、それを管理しなければ、同じ罪を二重に売ってしまうからです」

「罪を売る……」

　言葉にすると、さらにおぞましい。

　ノア殿下は机に地図を広げた。

「ミラー修道院は王都北東、馬車で半日。表向きは貴族女性の静養施設です。ですが、過去十年で入所者の死亡率が高すぎる」

「死亡率？」

「病死、衰弱死、事故死。記録だけ見れば不運な施設ですが、謝罪状を書かされた者が流された先だと考えると意味が変わる」

　私は紙束を見た。

　四十二人。

　そのうち何人が、生きているのだろう。

「私も行きます」

　そう言うと、ノア殿下は予想していたように眉を寄せた。

「危険です」

「はい」

「神殿はあなたを最優先で狙うでしょう」

「はい」

「体調も万全ではない」

「はい」

「それでも行くと」

「はい」

　ノア殿下は溜息をついた。

「説得が雑になっています」

「殿下の反対理由も毎回似ています」

　ティナが針を落としそうになった。

　マリエは小さく咳をして笑いを隠している。

　ノア殿下は少しだけ困った顔をした。

「あなたは、私の心配を軽く見ています」

「軽くは見ていません。むしろ、とても重いです」

　言ってから、私は自分の言葉に気づいた。

　ノア殿下も黙った。

　重い。

　その言い方は、職務上の心配だけではないものを含んでしまったかもしれない。

　私は慌てて書類に目を落とした。

「ええと、証縫官見習いとして、現地でしか確認できないものがあると思います。ミレーヌ様の本名、四十二通の謝罪状、黙罪布の本体。それに、母の手紙にも“赦しの間”とありました」

　ノア殿下はしばらく私を見ていたが、やがて地図に視線を戻した。

「分かりました。ただし条件があります」

「はい」

「単独行動は禁止。発動は一日三回まで。体温低下が出たら即撤退。食事を抜かない。寝不足で証言針を使わない。神殿関係者から飲食物を受け取らない。自分の罪ではないことで謝らない」

「最後だけ、他より難しいです」

「だから条件に入れました」

　私はうなずいた。

　条件は多い。でも、それは私を縛るためではなく、私が自分を削りすぎないための線引きだと分かる。

　その時、医療室から使いが来た。

　ミレーヌ様が話したいという。

　彼女は昨日より少し顔色が戻っていた。寝台の上で上体を起こし、手には薄い布を握っている。

「ミラー修道院へ行くのでしょう」

「はい」

「なら、これを持っていって」

　差し出された布は、聖女候補の袖飾りだった。白い絹に金糸で聖印が縫われている。けれど裏側には、黒い糸で小さな番号が刺されていた。

　六。

「これは？」

「わたくしの番号。神殿では、名前より番号が大事だった。わたくしは六番目の赦しの聖女候補」

　六番目。

　SeedのF6を思い出す。偶然ではない。物語の糸は、こちらが思うより深くつながっている。

「一番から五番は？」

　ミレーヌ様は目を逸らした。

「知らない。そう教えられた。でも、夜に泣き声を聞いたことがある。名前を返して、と叫ぶ声。赦しの間の奥から」

　私は袖飾りを受け取った。

「あなたも一緒に行きますか」

　ミレーヌ様は驚いた顔をした。

「正気？」

「本名を探すなら、本人がいた方がいいと思いました」

「わたくしは容疑者よ」

「護送という形なら可能かもしれません」

「神殿に戻ったら殺されるかもしれないわ」

「だから、法衣院の保護下で」

　ミレーヌ様はしばらく私を見ていた。

　そして、顔を歪めた。

「あなた、本当に嫌い。わたくしに、逃げる理由をくれない」

「行きたくないなら、それも選択です」

「行くわよ」

　彼女は即答した。

「自分の名前くらい、自分で取り返す」

　その言葉は、聖女候補の台詞ではなかった。

　名前を奪われた一人の少女の声だった。

　医療室を出ると、私の袖飾りに赤い文字が浮かぶ。

　六番目の候補。五番目は生存。所在、ミラー修道院地下。

　生きている。

　その一行だけで、行く理由は充分だった。

　翌朝、私たちはミラー修道院へ向かうことになった。

　同行者は、ノア殿下、私、ティナ、マリエ、法務官四名、近衛兵八名、そして護送扱いのミレーヌ様。

　王都を出る前、私は法衣院の門で一度振り返った。

　ここに来てから、まだ数日しか経っていない。

　けれど、ここはもう私の逃げ場所ではなく、戻る場所になり始めていた。