断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第十五話 馬車の中の前世

　ミラー修道院へ向かう道は、春の花で明るかった。

　王都を出ると、石畳は土の道に変わる。畑には若い麦が揺れ、遠くの丘には羊が点のように散っていた。こんなに穏やかな景色の先に、罪を吸う黒い布があるとは思えない。

　馬車は二台だった。

　一台目にノア殿下、私、マリエ。二台目にミレーヌ様、ティナ、女性法務官。近衛兵は前後を騎馬で固めている。

　私は窓の外を見ながら、母の針箱を膝に置いていた。

　ノア殿下は向かいで書類を読んでいる。移動中でも仕事をする人らしい。マリエは目を閉じているが、眠ってはいないだろう。

「ルシア嬢」

　ノア殿下が書類から顔を上げた。

「体調は」

「大丈夫です」

「寒気は」

「ありません」

「朝食は」

「食べました」

「量は」

「殿下は医師ですか」

「証人保護の一部です」

　私は少し笑った。

　ノア殿下の質問は細かい。けれど、その細かさが嫌ではなくなっている。誰かが私の体調を、迷惑かどうかではなく、私自身の問題として気にしてくれることに、まだ慣れない。

　沈黙が少し続いた後、私は言った。

「殿下」

「はい」

「私は、変なことを話すかもしれません」

　ノア殿下は書類を閉じた。

「聞きます」

「信じられないかもしれません」

「白いドレスが罪状を縫うところを見た後です。信じられないことの範囲は広がっています」

　その言い方に、少し緊張がほどけた。

　私は前世のことを話した。

　日本という国があったこと。私はそこで会社員だったこと。クレーム対応の窓口で働いていたこと。電話越しに怒鳴られ、毎日謝っていたこと。自分のせいではないことに頭を下げ続け、最後には何に謝っているのか分からなくなったこと。

　死んだ、とは言いにくかった。

　けれど、ノア殿下は急かさなかった。

「目を覚ましたら、ルシアでした」

　話し終えると、馬車の音だけがしばらく響いた。

　ノア殿下はすぐに感想を言わなかった。

　彼は考えていた。

　信じるかどうかではなく、私の言葉をどこに置くかを考えている顔だった。

「あなたの謝罪癖は、この人生だけで作られたものではないのですね」

　最初に言ったのは、それだった。

　私は驚いて顔を上げた。

「信じるのですか」

「私が理解できるかどうかと、あなたが経験した苦痛を否定するかどうかは別です」

　胸が詰まった。

　前世の話をすれば、夢だと思われるか、頭がおかしいと思われるか、神秘的な力として利用されるか。そのどれかだと思っていた。

　でもノア殿下は、私の苦痛をまず見た。

「その世界では、謝罪はどのように扱われていましたか」

「多くの場合、場を収めるための言葉でした。責任の所在を曖昧にしたまま、とりあえず謝る。謝った人が悪い人に見えるのに、謝らない人はもっと悪く見える。だから、謝るしかなくなります」

「この国の赦罪制度と似ています」

「はい」

　私は窓の外を見た。

「だから、ミレーヌ様の涙も、父の沈黙も、王家の婚約も、どこかで見たことがある気がするのです。形は違っても、誰かに罪を置く仕組みは似ています」

　ノア殿下は静かに聞いていた。

　マリエも目を閉じたまま、ほんの少し眉を寄せている。

「私は、前世では最後まで謝ることをやめられませんでした」

　声が小さくなる。

「この世界でも、同じことを繰り返していました。でも母の布が、無理やり止めてくれた。だから、これはやり直しなのかもしれません」

「やり直し」

「はい。今度こそ、自分の罪ではないものを返すための」

　ノア殿下は少し考え、それから言った。

「では、私はあなたのやり直しを、法的に支援します」

　あまりにも彼らしい言い方だった。

　私は笑ってしまった。

「法的に、ですか」

「情緒的な支援も必要なら努力しますが、経験不足です」

「殿下は時々、真面目に変なことを言います」

「よく言われます」

　言われるのだ。

　その事実がおかしくて、私はまた少し笑った。

　馬車の中の空気が和らいだ。

　マリエが目を開け、静かに言った。

「奥様も、ノア殿下と似たことをおっしゃっていました」

「母が？」

「はい。感情だけでは罪は戻らない。けれど感情を見ない法は、人を殺す、と」

　母の言葉は、いつも私の知らない私を支えてくれる。

　その時、馬車が急に止まった。

　外で近衛兵の声が上がる。

「倒木です！」

　ノア殿下が即座に窓を開けた。

　道の前方に、大きな木が倒れている。自然に倒れたにしては、切り口が新しい。

　罠だ。

　そう思った瞬間、後ろの馬車からティナの悲鳴が聞こえた。

　私たちが飛び出すと、二台目の馬車の側面に黒い糸が絡みついていた。糸は車輪を縛り、扉を内側から閉ざしている。

　ミレーヌ様の声がする。

「開かない！　何なの、これ！」

　黒い糸は、まるで生きているように馬車を締め上げていく。

　ノア殿下が剣を抜いた。法務官が封印札を投げる。しかし黒糸は切れてもすぐに結び直す。

　私のドレスが熱を持った。

　黙罪糸の下位術式。対象、六番目の候補。目的、証言者処分。

　ミレーヌ様を殺す気だ。

　私は証言針を取り出した。

「ルシア嬢、発動は慎重に！」

　ノア殿下の声が飛ぶ。

　分かっている。

　これは謝罪ではない。証言だ。

　私は黒い糸を見た。馬車の扉を縛る糸。窓から伸びるティナの手。中で泣き叫ぶミレーヌ様。

「私は、黒い糸がミレーヌ・ラザールを処分しようとしているのを見ています」

　透明な糸が走る。

「術式の目的は、証言の封殺です」

　透明な糸が黒糸に絡む。

　赤い文字が空中に浮かんだ。

　術者、神殿隠密司祭ラウル。潜伏位置、倒木右奥の茂み。

　近衛兵が即座に動いた。

　茂みから黒衣の男が飛び出し、逃げようとする。兵が取り押さえると、黒糸の力が弱まった。

　ノア殿下が剣で糸を断ち、馬車の扉を開ける。

　中からティナが飛び出し、続いてミレーヌ様がよろめきながら降りた。

　ミレーヌ様は震えていた。

「本当に、殺す気だったのね」

　その声は、小さかった。

　私は何も言えなかった。

　神殿は、彼女を聖女候補として使い、不要になれば処分する。

　その事実が、黒糸よりも冷たかった。

　捕らえられた隠密司祭ラウルは、口の中に仕込んだ毒を噛もうとした。しかしマリエが素早く顎を押さえ、近衛兵が毒袋を取り出した。

「昔、王妃様の周囲で同じ手を見ました」

　マリエの声は震えていなかった。

　ラウルの袖から、小さな黒い布片が落ちる。

　私のドレスが縫う。

　黒糸支給元、ミラー修道院。保管者、大司祭グラシアン。

　目的地は変わらない。

　むしろ、急がなければならない。

　ミレーヌ様は黒い布片を見つめていた。

「ルシア様」

「はい」

「わたくし、神殿を裏切るわ」

　彼女は震えたまま、はっきり言った。

「いいえ、違う。神殿が先にわたくしを捨てた。だから、わたくしは自分の名前を取り返す」

　白いドレスの裾に、透明な文字が浮かんだ。

　証言者追加。六番目の候補、意思確認。

　ミレーヌ様はそれを見て、泣きそうに笑った。

「初めて、わたくしの意思なんて確認されたわ」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　馬車は修理され、倒木はどけられた。

　私たちは再びミラー修道院へ向かった。

　穏やかな春の道は、もう穏やかには見えなかった。