断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

番外編二 リュシーは泣き方を選ぶ

　リュシーは、泣くのが上手だった。

　そう言うと、たいていの人は嫌な顔をする。

　泣くことを上手下手で語るなんて、ひどい。涙は自然に出るものだ。悲しい時に泣き、嬉しい時に泣き、怖い時に泣く。それが普通だと。

　けれどリュシーは、普通の涙だけで生きてきたわけではなかった。

　神殿で聖女候補として育てられた子供たちは、泣き方を教えられる。

　右手を胸へ。

　顎は少し下げる。

　目は閉じすぎない。閉じると涙が見えない。

　声は震わせるが、崩しすぎない。

　相手が罪悪感を持つ角度で顔を上げる。

　涙が出ない時は、袖に染み込ませた薬草を指で触り、まぶたの端へ運ぶ。

　そして、最後に必ず言う。

　私のせいで、ごめんなさい。

　その言葉を聞いた相手が、いいえ、あなたのせいではない、と言う。

　その瞬間、罪の置き場所が変わる。

　神殿は、それを祈りと呼んだ。

　今のリュシーは、それを操作と呼ぶ。

　王立法衣院の保護課で働くようになってから、リュシーは泣く機会が減った。

　泣けないわけではない。

　むしろ、泣こうと思えばすぐに涙を出せる。今でも体が覚えている。まぶたの力、喉の震わせ方、肩の落とし方。全部。

　けれど、法衣院では涙を証拠にしない。

　泣いているかどうかより、何があったかを聞く。

　泣けない証人にも水を出す。

　泣き崩れた証人には布ではなく椅子を出す。

　リュシーは最初、それが不思議でならなかった。

　涙は、使わなければ無駄になると思っていた。

　泣けるなら泣く。泣けば相手は止まる。止まった隙に、自分の身を守る。

　それが生きる方法だった。

　けれどルシアは、リュシーに言った。

　泣くことをやめなくていい。ただ、泣く理由を誰かに決めさせないでください。

　その言葉は、簡単に理解できるものではなかった。

　三年たっても、リュシーはまだ練習している。

　その日、保護課に来たのは、靴職人の娘だった。

　名をエマという。十五歳。髪を短く切り、唇を固く結んでいた。

　父親が領主の兵に靴を納めたが、代金を払われなかった。抗議すると、逆に粗悪品を納めたとして罰金を課された。父は倒れ、母は領主館へ謝罪に行けと言った。

　エマは謝りたくなかった。

　だから、家を飛び出して王都まで来た。

　保護課の受付で、彼女は一度も泣かなかった。

　代わりに、ずっと怒っていた。

「泣いていないから、たいしたことがないって思うんでしょう」

　面談室で、エマはリュシーに言った。

「泣けば可哀想って言われるんでしょうけど、私は泣きたくない。あいつらの前で泣いたら、負けたみたいだから」

　リュシーは頷いた。

「泣かなくていいわ」

「本当に？」

「本当に。ここでは、涙の量で順番は決まりません」

　エマは疑っている顔をした。

　無理もない。

　リュシーも、初めてそう言われた時は信じなかった。

「でも、怒っているなら、その怒りは記録しましょう」

「怒りを？」

「ええ。何に怒っているのか。誰に対してか。何を返してほしいのか。怒りは、ちゃんと置かないと自分の中で腐るから」

　エマはしばらく黙っていた。

　そして、ぽつりと言った。

「お父さんの靴を、粗悪品って言われたこと」

　リュシーは羽ペンを取った。

「それから？」

「お父さんが、謝ろうとしたこと。家族を守るためだって分かってる。でも、謝ったら本当に粗悪品を作ったみたいになる」

「それから？」

「お母さんが、私にも謝れって言ったこと。女の子なんだから黙って頭を下げろって」

「それから？」

　エマの手が震えた。

「私が、怒ってるのに、怖いこと」

　リュシーは書く手を止めなかった。

「怖いのね」

「怖い。領主様に逆らったら、工房を潰されるかもしれない。お父さんの仕事がなくなるかもしれない。だから謝った方がいいのかもしれない。でも、謝りたくない」

「それでいいわ」

「どっちが？」

「怖いことも、謝りたくないことも」

　エマは初めて、リュシーを正面から見た。

「あなた、聖女候補だったんでしょう」

「ええ」

「聖女って、謝るように言う人だと思ってた」

「神殿の聖女はそうだったかもしれない。でも私はもう聖女候補ではないの」

「じゃあ、何なの」

　リュシーは少し考えた。

　役職名なら、保護課調査補佐官。

　けれど、エマが聞きたいのはそれではない。

「泣き方を知っている人間よ」

「変なの」

「そうね」

「でも、嫌いじゃない」

　リュシーは少し笑った。

　その後、エマの証言は証縫官室に回された。

　ルシアはエマに白布を着せなかった。まず、靴を調べた。納品記録を取り寄せ、兵の足型と工房の木型を照合し、粗悪品ではなく、領主側が別の安物の靴とすり替えていたことを突き止めた。

　証言布が使われたのは、最後だった。

　領主館の倉庫から出てきた安物の靴を前に、エマの父が言った。

　私の作った靴が粗悪品だったことにしてください。

　それは、長い沈黙の中でようやく出た言葉だった。

　布は、すり替えを指示した兵站係と、代金を着服した領主の甥の名を縫った。

　裁定が終わった時、エマは泣かなかった。

　父も泣かなかった。

　ただ二人で、工房の看板を新しくすると言った。

　それで充分だった。

　その夜、リュシーは一人で中庭に出た。

　冬の空は冷たく、星が白かった。

　保護課の窓にはまだ灯りが残っている。ルシアが書類を書いているのだろう。ノア王も、おそらくどこかで同じように書類に向かっている。

　この国は、まだ直っていない。

　直ったふりをしていた傷が、改革のたびに開く。

　神殿で消された名前。

　領地で押しつけられた謝罪。

　家族の中で当たり前にされていた犠牲。

　布はそれらを縫い出すが、縫い出しただけでは人は救われない。

　その後の暮らしを作る必要がある。

　それは、派手な奇跡ではない。

　毎日の記録、給金、住む場所、食事、手紙、仕事、眠れる部屋。

　リュシーは、そういうものを昔は軽く見ていた。

　神殿では、奇跡だけが価値だった。

　でも今は、温かい寝台の価値を知っている。

　名前で呼ばれることの価値を知っている。

　泣かなくても聞いてもらえる場所の価値を知っている。

　中庭の扉が開いた。

「リュシー？」

　ルシアが顔を出した。

「こんなところで冷えますよ」

「あなたに言われると説得力が薄いわ。徹夜常習者さん」

「今夜は徹夜しません」

「その宣言、何度目？」

「今夜は本当に」

　リュシーは笑った。

　すると、なぜか涙が出た。

　自分でも驚くほど、静かな涙だった。

　肩は震えない。声も崩れない。人の罪悪感を誘う角度も作らない。ただ、目から水がこぼれた。

　ルシアはすぐには近づかなかった。

　それがありがたかった。

　神殿では、泣いた者には必ず誰かが近づいた。

　涙は使われるものだったからだ。

　でもルシアは、リュシーが自分で距離を選ぶまで待った。

「今日、エマという子が泣かなかったの」

「はい」

「泣かないで怒っていた。とても正しかった」

「そうですね」

「それを見たら、私、少し羨ましくなった。私は昔、泣かないことを許されなかったから」

　ルシアは静かに聞いていた。

　リュシーは涙を拭かなかった。

　拭く必要があるかどうかを、自分で決めたかった。

「でも、今泣いているのは、誰かに見せるためじゃない」

「はい」

「だから、これは私の涙」

　口にした瞬間、胸の奥にあった固いものが少しほどけた。

　ルシアはようやく一歩近づき、ハンカチを差し出した。

「使いますか」

　渡すのではなく、尋ねる。

　その違いを、リュシーは愛おしいと思った。

「使うわ」

　ハンカチは白かった。

　赤い刺繍はない。

　ただ、端に小さく名前が縫われていた。

　ルシア。

　リュシーはそれで涙を拭いた。

「私、自分の名前を取り戻した時、もう全部終わったと思っていたの」

「終わりではありませんでしたか」

「始まりだった。面倒ね」

「面倒です」

「でも、悪くない」

「はい」

　しばらく二人で夜空を見た。

　寒さで指先が冷える。

　部屋に戻れば、まだ書類がある。保護課の案件も、神殿残党の調査も、領地改革の報告も終わっていない。

　それでも、今この瞬間だけは、泣いている自分を急がせなくてよかった。

「ルシア」

「はい」

「私、明日は泣かないと思う」

「はい」

「でも明後日は泣くかもしれない」

「それも、はい」

「あなたは本当に、はいが多いわね」

「否定する理由がありませんから」

　リュシーはまた笑った。

　今度の涙は、すぐに止まった。

　泣くことをやめたからではない。

　泣き方を、自分で選べたからだ。