断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第五話 王太子仮尋問

　翌朝、王宮の裁定室には、いつもの華やかさがなかった。

　赤い絨毯は敷かれている。壁には建国王の肖像がある。天井から魔導灯も下がっている。けれど、祝賀会の大広間と違って、ここには笑い声も楽の音もない。

　貴族院の議員、法務官、近衛兵、王宮書記、神殿の司祭たち。人は多いのに、空気は冷えていた。

　私は白いドレスの上から、法衣院が用意してくれた灰色の外套を羽織っていた。赤い刺繍は隠れているが、完全には消えない。胸元や袖口から、罪状の一部が覗いている。

　ノア殿下は私の右前に立っていた。

　少し前。

　守るには近く、私の代わりに立つには遠い距離。

　その距離を、私はありがたいと思った。

　裁定室の奥には国王陛下が座っている。アルヴェール三世。白髪の混じった金髪、痩せた頬、重い王冠。遠目には威厳がある。しかし私は、王冠の裏に何が縫い込まれているのかを考えてしまう。

　黙罪布。

　罪をなかったことにする黒い布。

　王冠がほんのわずかに傾くたび、私のドレスの赤い糸が冷たくなる気がした。

　ダミアン王太子は、左側の席に立たされていた。

　昨夜の祝賀会で見た自信は消えている。目の下に影があり、髪も少し乱れている。それでも彼は王太子らしく顎を上げ、私を見た瞬間に嫌悪を隠さなかった。

「ルシア。君は満足か」

　第一声がそれだった。

　以前の私なら、すぐに謝っていた。

　あなたを不快にさせてごめんなさい。騒ぎを大きくしてごめんなさい。

　けれど、昨夜練習した言葉がある。

　私は息を吸った。

「満足はしていません。私は毒を盛っていないからです」

　裁定室の端で、誰かが小さく息を呑んだ。

　ダミアン殿下の眉が動く。

「まだ言うのか。その小細工で私を陥れたくせに」

「小細工かどうかを確認するための尋問ではありませんか」

　声は震えていた。

　でも、言えた。

　ノア殿下がこちらを見ないまま、机の上に手を置いた。昨日教えてくれた合図だ。無理に強く見せなくていい。ただ立っていればいい、という合図。

　国王陛下が口を開いた。

「白証布は古き法の遺物だ。余は、その効力を認める前に確認を要すると考える」

　声は低く、ゆっくりしている。

　王冠の影が、陛下の目元に落ちていた。

「ルシア・ベルネット。そなたは昨夜、王太子に罪を着せるため、魔法を用いたのではないか」

　言葉そのものは質問だった。

　けれど、空気は命令に近い。

　認めろ、と。

　この場を収めるために、私が悪かったことにしろ、と。

　背中が冷える。

　父の怒鳴り声とは違う。義母の笑い声とも違う。王の言葉には、人を膝から折らせる重さがある。

　私は反射的に謝りそうになった。

　ごめんなさい、陛下。

　でもその瞬間、母の手紙の一文が胸に浮かんだ。

　優しさを盗ませてはいけません。

「いいえ。私は、そのような魔法を使っていません」

　言えた。

　裁定室の空気が少し動いた。

　陛下は私を見つめたまま、ゆっくりと言った。

「では、もう一度謝罪してみよ」

　ノア殿下が即座に口を開いた。

「陛下。それは証人に濡れ衣を強いる行為です」

「効力確認だ」

「白証布の発動条件は、本人が自分の罪ではないものを引き受けることです。確認のためにそれを強制するなら、王が証人の心身を傷つけることになります」

「余は王である」

　短い言葉だった。

　裁定室が凍った。

　ノア殿下の表情は変わらない。けれど、彼の指がわずかに机を押した。

　私の胸元の赤い糸が、すうっと冷えた。

　王冠だ。

　私はそう感じた。

　見えない黒い布が、部屋の中に広がっている。誰もはっきり命じられていないのに、誰も逆らえない。罪がどこへ行くのかを、王冠が決めている。

　国王陛下は私に向かって言った。

「謝罪せよ、ルシア・ベルネット。王太子を謀ったと」

　体が動かなかった。

　声が喉に詰まる。

　言わなければならない言葉は分かっている。

　私はやっていません。

　それは私の罪ではありません。

　でも、王の前では、その言葉が小さすぎる。

　その時、ダミアン殿下が笑った。

「父上の御前だ。いつものように謝ればいい。君はそういう女だろう」

　胸に痛みが走った。

　悔しい。

　怖いよりも先に、悔しいと思った。

　私はそういう女だった。謝れば済むと思っていた。謝れば場が収まると思っていた。謝れば、私さえ小さくなれば、誰かは満足すると思っていた。

　でも、彼はそれを知っていた。

　知っていて、利用した。

　私は外套の内側で、母の針箱に触れた。銀の証言針はまだ使えない。けれど、針箱の木の温度は手のひらに残った。

「陛下」

　私は声を出した。

　小さかったが、聞こえた。

「私は、王太子殿下を謀っていません」

　王冠の影が、わずかに揺れた。

「私は、毒を盛っていません」

　袖口の赤い糸が熱を持つ。

「私は、私の罪ではないことで謝りません」

　その瞬間、ドレスの裾が外套の下で光った。

　赤い糸ではない。

　透明な糸が一筋、布の上を走った。

　文字ではなく、線。

　それは私の足元から、裁定室の床へ伸びていき、ダミアン殿下の立つ場所で止まった。

　ノア殿下が低く言った。

「証言糸……」

　国王陛下の顔が初めて動いた。

　透明な糸は、床に小さな円を描いた。円の中に、昨夜の祝賀会の光景が薄く浮かぶ。

　ミレーヌ様が杯を持つ侍従ベリルに近づき、袖の内側へ紙包みを滑り込ませる。ダミアン殿下がそれを見て、何も言わずに頷く。さらに、王太子側近カイルが私の部屋へ入っていく。

　映像は声を持たなかった。

　けれど、充分だった。

　裁定室が騒然となる。

「これは幻影か？」

「いや、法衣院の記録投影に近い」

「白証布ではない、別の術式だ」

　ダミアン殿下は顔を歪めた。

「違う！　これは、これは私ではない！」

　その叫びに、今度は赤い糸が胸元で動いた。

　王太子ダミアンは、毒殺未遂計画を知っていた。止めなかった。婚約者を有罪にすることで、聖女候補との婚姻障害を除く予定だった。

　国王陛下が立ち上がった。

　その瞬間、王冠の裏から黒い影のようなものが滲んだ。

　私の赤い刺繍が、すっと薄くなる。

　文字が消えかけた。

「陛下！」

　ノア殿下が叫ぶ。

　黒い影は、王冠から伸びる布のようだった。誰の目にも見えているわけではない。けれど、私には分かった。母の手紙にあった黙罪布だ。

　罪をなかったことにする布。

　赤い糸がほどけていく。

　ダミアン殿下の表情に、希望が戻った。

「ほら見ろ。やはり偽物だ」

　私は胸元を押さえた。

　怖い。

　せっかく縫われた真実が消えていく。

　謝れば、また赤い糸が出るかもしれない。

　自分の罪ではないと分かっていても、引き受ければ、布は真実を縫う。そうすれば、消えたものを戻せるかもしれない。

　口が動きそうになった。

　ごめんなさい。私が――

　その前に、ノア殿下が私の名を呼んだ。

「ルシア嬢」

　声は強くなかった。

　ただ、私に届く声だった。

「謝らなくていい」

　その言葉だけで、私は踏みとどまった。

　謝らない。

　私は謝らない。

　代わりに、母の手紙の最後の言葉を思い出した。

　自分の言葉で立ちなさい。

「私は見ました」

　私は言った。

「白いドレスが、罪状を縫うところを。ベリルの袖から毒包みが落ちるところを。母の針箱が、十三年前の王妃様の死を縫うところを」

　透明な糸が、再び足元で光った。

「これは、私の証言です」

　透明な糸が赤い文字の上に重なった。

　消えかけていた刺繍が、また浮き上がる。

　黒い布は完全には消えなかったが、赤い糸をほどくこともできなくなった。

　裁定室にいた全員が、その光景を見た。

　国王陛下はゆっくりと座り直した。

　王冠の影が、深くなっている。

「王太子ダミアンを、引き続き王宮東塔に留める」

　陛下の声は硬かった。

「聖女候補ミレーヌ・ラザール、側近カイル・モント、侍従ベリルの身柄を確保せよ。白証布の効力については、王立法衣院に調査を命じる」

　それは裁きではなく、先送りだった。

　けれど、昨日とは違う。

　ダミアン殿下はもう自由ではない。ミレーヌ様も逃げ切れない。カイルも、ベリルも。

　私は立っているだけで精一杯だった。

　裁定室を出たところで、膝が崩れた。

　ノア殿下が支えてくれる。

「申し……」

　言いかけて、私は口を閉じた。

　ノア殿下が見下ろしている。

　私は息を整え、言い直した。

「助けてくださって、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　殿下はすぐに答えた。

　謝罪ではない言葉は、まだ舌に慣れない。

　けれど、受け止めてもらえた。

　その時、私の胸元に小さな文字が新しく浮かんだ。

　証言成立。第一針。

　まるで白い布が、私を褒めてくれたみたいだった。