断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第四話 二人のエレナ

　王立法衣院へ戻った時、夜はすでに深かった。

　馬車の窓に映る私は、ひどい顔をしていた。白いドレスは赤い罪状だらけで、母の針箱を抱きしめている両手には埃がついている。髪も乱れ、祝賀会へ向かった朝の令嬢らしさはどこにもない。

　それでも、私は泣き続けてはいなかった。

　不思議なことに、涙は東倉庫を出たところで止まった。母の手紙を読んだわけでもないのに、胸の奥に小さな芯のようなものができていた。

　謝らなかった日に読んで。

　その言葉が、私を支えていた。

　法衣院では、針子のティナが待っていた。彼女は母親の診察を終えた医師から薬を受け取り、泣き腫らした目で私に深く頭を下げた。

「ルシア様、母を助けてくださって、本当にありがとうございます」

「よかった。お母様は大丈夫なのですね」

「はい。しばらく薬は必要ですが、命に別状はないそうです。私、あの、何とお礼を申し上げたらいいのか」

　ティナはまた頭を下げようとした。私は慌てて手を伸ばし、けれど途中で止めた。

　前世の私なら、ここで「ごめんなさい、そんなに気を遣わせて」と言っていたかもしれない。今世の私なら、「私のせいで怖い思いをさせて」と言っていたかもしれない。

　けれど、今は違う。

「お礼は受け取ります。だから、ティナも自分を責めないでください」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　お礼を受け取る、という言葉が私の口から出るとは思わなかった。何かをもらうと申し訳なくなる。親切を受けると、返さなければと焦る。それが私の普通だった。

　ティナは目を丸くして、それから小さく笑った。

「はい。お礼を受け取ってくださって、ありがとうございます」

　その会話を、ノア殿下は少し離れた場所で聞いていた。私が彼の方を見ると、殿下は何も言わず、ただ一度うなずいた。

　それが、よくできました、と言われたようで、少しだけ頬が熱くなる。

　案内された部屋は、法衣院の二階にある小さな客室だった。

　壁一面に布見本の棚があり、窓辺には糸巻きの箱が並んでいる。貴族の客室としては簡素だが、床は磨かれていて清潔で、何より扉の外に近衛兵が立っていた。

　守られている。

　そう思った瞬間、体の力が抜けた。

　ノア殿下は母の針箱を机に置き、封蝋のついた小さな紙束を取り出した。

「手紙は、あなたが読むべきものです。ですが、その前に確認したいことがある」

「王妃様のことですか」

「はい。あなたの母君の名もエレナ。十三年前に亡くなった王妃もエレナ。同じ名が続いていることが、偶然とは思えません」

　私も、それは気になっていた。

　母はエレナ・ベルネット。王妃はエレナ・アルヴェール。貴族の間では聖女や王妃の名を子に授けることもあるが、母は王妃より年上だったはずだ。

「母は、王妃様と何か関わりがあったのでしょうか」

「ありました」

　ノア殿下は迷わず答えた。

「記録の上では、エレナ王妃には専属の法衣師が一人いた。名は伏せられている。王妃の衣を仕立て、王妃が法の場に立つ時は必ず背後に控えていた者です。私は子どもの頃、その人を一度だけ見たことがある」

「それが、母だったのですか」

「顔は覚えていません。ただ、その人は王妃と同じ名で呼ばれていました。王宮では、王妃に近すぎる者の本名を記録しないことがある。影武者、乳姉妹、法衣師。彼女たちは主の名を預かる」

　同じ名。

　母は、王妃の名を預かった人だった。

　だから針箱の端切れは、王妃毒殺の真実を縫ったのだろうか。

　私は針箱の中の手紙を見た。薄い紙には、私の名前が母の筆跡で書かれている。私は母の文字をほとんど覚えていないのに、その丸く柔らかい線を見た瞬間、懐かしいと思った。

「読んでも、いいでしょうか」

「もちろん」

　ノア殿下は退室しようとした。私は反射的に彼を呼び止めた。

「あの、殿下」

「はい」

「一人で読むのが、少し怖いです」

　言ってから、わがままだと思った。

　けれどノア殿下は困った顔をしなかった。ただ椅子を一つ離して置き、そこに座った。

「では、私はここにいます。内容を聞く必要はありません。あなたが声に出したくなった時だけ聞きます」

　それがあまりに自然で、私はまた泣きそうになった。

　封を開ける。

　紙から、古いラベンダーの香りがした。

『ルシアへ。あなたがこれを読んでいるなら、あなたは自分の罪ではないもので謝らないことを、少なくとも一度は選べたのでしょう。よく頑張りました』

　最初の一文で、視界が滲んだ。

『けれど、謝ることそのものを憎まないで。あなたが謝るのは、きっと人の痛みに気づける子だからです。ただ、優しさを盗ませてはいけません。謝罪は、本来、罪を正しい場所へ戻すための言葉です。あなたの心を削って、他人の罪を隠すための布ではありません』

　私は紙を握りしめた。

　ノア殿下は何も言わない。

『白証布は、濡れ衣を受け入れた者の衣に真実を縫います。しかし、力を使いすぎれば、あなた自身が傷つきます。罪を引き受けるたび、布はあなたの体温を借りる。だから、どうか自分を燃やさないで』

　そこで、胸元の刺繍がかすかに熱を持った。

　私は思わず布を押さえた。

「体温を借りる……」

　ノア殿下の表情が険しくなる。

「何か書いてありますか」

「はい。白証布は、力を使うたび私の体温を借りるそうです」

　殿下は立ち上がり、すぐに侍女へ毛布と温かい飲み物を命じた。早い。早すぎて、少しおかしくなる。

「大丈夫です。今は寒くありません」

「今でなくても必要になります」

「殿下は、心配性です」

「証人の保護は法衣院長の職務です」

　そう言いながら、殿下は私の肩に毛布をかけた。

　職務という言葉で隠しているけれど、手つきはとても丁寧だった。

　私は手紙の続きを読んだ。

『十三年前、私は王妃エレナ様の死に立ち会いました。毒を運んだのは、あなたの父です。けれど、あなたの父だけを憎めばよい話ではありません。彼は弱く、愚かで、命令に従った。でも命令の奥には、もっと古い沈黙があります』

　沈黙。

　赤い糸とは反対の言葉だと思った。

『王家には、罪を縫わせないための黒い布があります。名を、黙罪布。白証布が罪を正しい場所へ戻すなら、黙罪布は罪をなかったことにする。王冠の裏に縫い込まれているのは、その一片です』

「黙罪布……」

　私がつぶやくと、ノア殿下がはっきりと顔をこわばらせた。

「王冠の裏？」

「母は、そう書いています」

　殿下はしばらく黙った。

　王冠。

　つまり、国王陛下の身近にある。いえ、国王そのものを守る布だ。

　私のドレスが国王の罪を縫ったとしても、王冠がその刺繍を沈黙させるかもしれない。

『ルシア。あなたが真実を知りたいなら、謝罪だけで進んではいけません。白証布には、もう一つの道があります。謝罪ではなく、証言。人の罪を引き受けるのではなく、自分が見た真実を縫う道です。そのためには、あなたが自分の言葉で立たなければなりません』

　手紙はそこで一度途切れていた。

　同封された二枚目には、短い図と、針箱の底板を外す方法が描かれている。

　私は針箱を開け、底に指をかけた。小さな音を立てて、板が浮く。その下には、細い銀の針が一本眠っていた。

　ただの針ではない。

　針先に、赤でも白でもない、透明な光が宿っている。

　ノア殿下が息を呑んだ。

「証言針……現存していたのか」

「これは、何ですか」

「白証布に使う最後の道具です。謝罪ではなく証言で布を動かすための針。ただし、使える者は法衣師ではない。証人本人だけです」

　私は針を見つめた。

　謝ることで真実を縫う力。

　そして、謝らずに真実を縫うための針。

　母は、私に両方を残していた。

　その時、廊下で足音がした。慌ただしい足音だ。

　扉が叩かれ、法衣院の書記が入ってくる。

「ノア殿下。王宮より急使です。王太子殿下の仮尋問が、明朝に前倒しされました」

「理由は」

「陛下のご命令です。白証布の効力を、王前で確認すると」

　ノア殿下の目が暗くなった。

　王冠の裏に、黙罪布がある。

　その直後に、王前での確認。

　偶然とは思えなかった。

　私は銀の針を針箱に戻した。まだ使い方も分からない。でも、手の震えは少しだけ止まっている。

「殿下」

「明朝、あなたを王宮へ連れて行くことになります。危険です」

「はい」

「逃げる選択肢もあります。法衣院には隠し通路がある」

「逃げたら、母の言葉も、王妃様の死も、全部また沈黙してしまいます」

　私は毛布を握った。

「それに、私はまだ一度しか謝らないことに成功していません。練習が必要です」

　ノア殿下は、こんな時なのに少しだけ目を丸くした。

　そして、とても静かに言った。

「では、明朝までに練習しましょう。謝らないための言葉を」

　その夜、私は初めて謝罪ではない言葉を紙に書いた。

　私はやっていません。

　それは私の罪ではありません。

　証拠を確認してください。

　怖いです。でも逃げません。

　最後の一行だけ、少し迷ってから書き足した。

　助けてください。

　その言葉を書いても、誰にも怒られなかった。