断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第三話 謝らない練習

　ベルネット伯爵邸に戻るのは、昨日までなら当たり前のことだった。

　けれど、王弟殿下の馬車で正門をくぐった瞬間、私は自分がもう以前と同じ立場ではないのだと理解した。

　門番は私の顔を見て驚き、次にノア殿下の紋章を見て青ざめた。使用人たちは廊下の端に寄り、誰も私に声をかけようとしない。

　白いドレスの赤い刺繍が、嫌でも目を引くのだろう。

　王太子の罪状を身にまとって実家に帰る令嬢など、たぶん前例がない。

　応接室に通されると、父はすでに待っていた。

　ベルネット伯爵。私の父。

　いつも通り、眉間に深い皺を寄せている。隣には義母のジゼル、少し後ろには異母妹のアイリスがいた。

　アイリスは私のドレスを見て、露骨に顔をしかめた。

「お姉様、その格好で帰ってきたの？　恥ずかしくないの？」

　いつもの言い方だった。

　私は反射的に謝りそうになった。

　ごめんなさい。

　みっともない姿で帰ってきて、ごめんなさい。

　家に迷惑をかけて、ごめんなさい。

　口の中まで出かかった言葉を、私は噛みしめた。

　隣に立つノア殿下が何も言わずにこちらを見ている。止められたわけではない。けれど、その静かな視線が、私に考える時間をくれた。

　これは、私の罪だろうか。

　私は毒を盛っていない。断罪を企ててもいない。家に迷惑をかけたのは、王太子殿下と、その計画に関わった者たちだ。

　私は息を吸った。

「恥ずかしいとは思います。でも、私が謝ることではありません」

　応接室が静まり返った。

　アイリスが目を丸くする。義母は信じられないものを見るように私を見た。

　父の顔は、みるみる赤くなった。

「ルシア。お前は自分が何をしたのか分かっているのか」

「濡れ衣を着せられました」

「口答えをするな！」

　父の怒鳴り声に、肩が跳ねた。

　幼い頃から、この声が苦手だった。怒鳴られる前に謝る。そうすれば、怒鳴り声は少し短くなる。私はそうやって覚えてきた。

　けれど今日は、後ろに逃げ道がある。

　ノア殿下が、私の少し後ろに立っている。前に出すぎず、でも離れずに。

　その距離が、ありがたかった。

「王弟殿下の前でお見苦しいことをしました。ですが、私は母の形見に関わる証拠を確認しに来ました。東倉庫を見せてください」

「東倉庫だと？」

　父の表情がわずかに変わった。

　義母の指が、扇の柄を握りしめる。

　その反応だけで、何かがあると分かった。

「そこには古い布や道具しかありませんわ」

　義母が笑った。

「それに、あなたのお母様の形見など、とっくに整理しました。古い針箱や布切れをいつまでも置いておくほど、この家に余裕はありませんもの」

　私は胸が痛くなった。

　母の針箱。

　私はずっと探していた。母が亡くなったあと、義母が片づけたと聞かされ、それ以上問い詰めることはできなかった。

「売ったのですか」

「覚えていませんわ。使用人が処分したのではなくて？」

　義母の笑みは綺麗だった。

　綺麗で、軽かった。

　母の思い出が、その軽さで踏まれていく。

　私はまた謝りそうになった。

　形見にこだわってごめんなさい。家の迷惑になってごめんなさい。昔のことを蒸し返してごめんなさい。

　けれど、謝ってしまえば、また私の中の何かが小さくなる気がした。

　私は白いドレスの布を握った。

「ジゼル様」

　義母は眉を上げた。

「何かしら」

「申し訳ありません。母の針箱を私が勝手に売ったことにして、ご迷惑をおかけしました」

　ノア殿下が、かすかに息を止めた。

　私は自分で選んで謝った。

　逃げるためではない。暴くために。

　白いドレスの腰元に、赤い糸が走る。

　母エレナ・ベルネットの針箱を売却しようとした者――ジゼル・ベルネット。

　売却を止めた者――先代侍女マルタ。

　現在位置――東倉庫、二重壁の内側。

　義母の顔から色が消えた。

　父が立ち上がる。

「でたらめだ！」

　その声に、赤い糸がさらに動いた。

　東倉庫の焼却を命じた者――ベルネット伯爵。

　理由――十三年前の運搬記録抹消。

　父の口が閉じた。

　私はその顔を見て、胃の奥が冷たくなるのを感じた。

　知っていたのだ。

　父は、何かを知っていた。

「東倉庫を開けてください」

　ノア殿下が言った。

　声は静かだったが、拒む余地はなかった。

　父はしばらく黙っていた。けれど、王弟殿下と近衛兵を前にしては拒否できない。結局、使用人に鍵を持ってこさせた。

　東倉庫は、屋敷の端にある古い建物だった。

　中には壊れた家具、使われなくなった燭台、古い衣装箱が積まれている。埃っぽく、空気が重い。使用人がランプを掲げると、壁の一部だけ木目が不自然に新しいことに気づいた。

　ノア殿下が近衛兵に合図する。

　板が外され、隠し棚が現れた。

　その奥に、小さな針箱があった。

　私は一歩近づいた。

　黒ずんだ木箱。蓋には、白い糸で小さな花が縫い付けられている。幼い頃、母の膝の上で触った記憶があった。

　手が震える。

　ノア殿下は何も急かさなかった。

　私はそっと蓋を開けた。

　中には、針、糸巻き、古い裁ち鋏、そして白い布に包まれた小さな手紙が入っていた。

　宛名は、私の名前だった。

　ルシアへ。

　あなたが、自分の罪ではないことで謝らなかった日に読んで。

　文字を見た瞬間、涙が落ちた。

　母は知っていた。

　私が謝る子になることを。

　この家で、何かあるたびに自分を責めるようになることを。

　私は手紙を胸に抱いた。泣いている場合ではないと思うのに、涙が止まらなかった。

　その横で、針箱の底に敷かれていた布がひとりでに動いた。

　私のドレスではない。

　母の針箱の中の、小さな白い端切れだ。

　そこに赤い糸が浮かび上がる。

　十三年前。

　エレナ王妃毒殺。

　毒を王宮へ運んだ者――ベルネット伯爵。

　命令者――現国王アルヴェール三世。

　倉庫の中で、誰も声を出さなかった。

　ノア殿下の横顔から、血の気が引いている。

　彼にとって、エレナ王妃は姉だった。国王は、兄だ。

　私は何か言わなければと思った。けれど、謝罪の言葉だけは言えなかった。

　ここで謝れば、何かを間違える。

　これは私の罪ではない。

　父の罪で、国王の罪で、そして母が命をかけて残した証言だ。

　私は涙を拭いた。

「ノア殿下」

「はい」

「私は、何をすればいいでしょうか」

　ノア殿下は少しだけ目を閉じた。

　次に開いた時、その瞳には静かな怒りがあった。けれど、その怒りは私に向けられたものではない。

「まず、あなたを保護します。王立法衣院に部屋を用意する。証人として、そして望むなら、証縫官見習いとして」

「しょうぬいかん、ですか」

「真実を縫う者です。あなたにしかできない仕事になるかもしれません」

　私は母の針箱を見下ろした。

　謝ることしかできないと思っていた。

　けれど、母は違う言葉を残していた。

　謝らなかった日に読んで。

　つまり母は、私がいつか謝らない日を迎えると信じていたのだ。

「部屋と仕事をお願いします」

　私は言った。

「それから、できれば温かいスープも。今日は朝から何も食べていません」

　ノア殿下は一瞬だけ驚いた顔をして、それから初めて少し笑った。

「すぐに用意します」

　父が何かを叫んだ。

　義母も、妹も、私の名を呼んだ。

　けれど私は振り返らなかった。

　母の針箱を抱きしめ、白いドレスの裾を持ち上げ、東倉庫を出る。

　外には、夕方の光が差していた。

　その光の中で、私のドレスに縫われた赤い文字が、静かに輝いている。

　謝罪ではなく、証言。

　濡れ衣ではなく、真実。

　私はまだ怖い。王太子も、国王も、実家も、何もかもが大きすぎる。

　それでも、今日だけは一つ分かった。

　私は、私の罪ではないことで謝らなくていい。

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

ルシアが「謝る」以外の言葉を覚えていく物語です。続きが気になる方は、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。