断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第四十四話 白い布の女

　黒い紙の噂は、半日で王都中へ広がった。

　白い布の女が王弟を操っている。

　王冠から黙罪布を外したのは、白証布で王を支配するためだ。

　証言布は便利すぎる。次は誰もが布に裁かれる。

　ルシア・ベルネットは新しい神殿を作ろうとしている。

　悪意のある噂は、事実を少しだけ混ぜる。

　私はノア殿下、いえ摂政殿下に近い。白証布は強い力を持つ。証言布制度は、確かに権力者を縛るだけでなく、使い方を誤れば人を追い詰める可能性もある。

　完全な嘘なら、白布で縫えばいい。

　でも、不安は嘘ではない。

　だから厄介だった。

　法衣院の会議室で、バルテル副院長は黒い紙を机に置いた。

「扇動文としてはよくできています。恐怖の焦点を一人に絞り、制度への不安を人格攻撃に変えている」

　リュシーが紙を読んで眉をひそめる。

「泣き落としより陰湿ね」

「神殿残党でしょうか」

「一部はそうでしょう。ただ、貴族院内にも証言布制度を嫌う者は多い」

　ノア殿下は摂政として王宮にいる時間が増えたが、この件ではすぐ法衣院へ来た。

「ルシア嬢を一時的に表から下げる案があります」

　その言葉に、私は顔を上げた。

「隠れるということですか」

「安全確保としては有効です」

「でも、噂を認めたように見えます」

「そうです」

　ノア殿下は認めた。

「だから迷っています。あなたを危険に晒したくない。しかし、あなたを隠せば、証言布制度そのものが後ろ暗いものに見える」

　彼の顔には、摂政としての判断と、個人的な心配が同時に浮かんでいる。

　以前なら、私は彼の心配を軽くするために身を引いたかもしれない。

　ご迷惑をかけてごめんなさい。私が表に出なければ。

　でも、それはまた自分を布にすることだ。

「私は、公開説明会を開きたいです」

　会議室が静まる。

「証言布制度の危険性も含めて説明します。私一人の力ではなく、複数証人、記録保全、発動制限、異議申立ての手続きを公開する。白証布が絶対ではないことも言います」

　バルテル副院長がうなずく。

「正面から制度不安に答えるわけですな」

「はい。私は操っていない、とだけ言っても不十分です。操れない仕組みにすることを示す必要があります」

　ノア殿下は私を見た。

「危険です。説明会は妨害される可能性がある」

「分かっています」

「また分かっています、ですか」

「でも、今回は一人で行きません」

　私は会議室を見た。

　ティナ、マリエ、リュシー、リディア、バルテル副院長。皆がいる。

「証言布制度は、私一人の布ではありません。それを見せます」

　ノア殿下は長く沈黙した。

　やがて言った。

「摂政として、公開説明会を承認します。個人としては、あなたのそばにいたい」

　会議室の空気が変わった。

　リュシーがわざと咳払いをする。

　私は頬が熱くなるのを感じた。

「摂政殿下がそばにいると、操っているという噂が強まります」

「分かっています」

「だから、法的警備だけお願いします」

　ノア殿下は少し不満そうだった。

「合理的です」

「ありがとうございます」

　公開説明会は、法衣院前の広場で行われた。

　集まった人々の中には、支持者もいれば、疑いの目を向ける者もいる。黒い紙を掲げる者もいた。

　私は壇上に立ち、白い証言布を一枚だけ机に置いた。

　今日は罪状ドレスを着ていない。

　灰色の証縫官服だけだ。

「証言布は、神の裁きではありません」

　私は最初にそう言った。

「証言布は、証拠と証言を記録する道具です。白証布が縫った文字も、必ず人が確認し、異議を申し立てる機会を設けます。布だけで人を罰することはありません」

　人々が静まる。

「また、証言布は私一人が扱うものではありません。証人本人の布、記録係の布、裁定官の布を分け、発動記録を残します。証縫官も罷免され得ます」

　黒い紙を持った男が叫んだ。

「嘘だ！　白い布が王を退位させた！」

　私はその男を見た。

「白い布だけではありません。王太后、元国王本人、王太子、王妃付き侍女、神殿候補者、赦罪帳簿、謝罪状、すべての証言と証拠がありました」

「布がなければ証言など出なかった！」

「そうかもしれません」

　私が認めると、群衆がざわついた。

「だからこそ、布の使い方を公開し、制限します。強い道具を隠せば、黙罪布と同じになります」

　男は言葉に詰まった。

　別の女性が声を上げた。

「もし布が間違えたら？」

「異議申立てを受けます。再証言、物証確認、複数布照合を行います。白証布の文字も、裁定の出発点であって終点ではありません」

　その答えは、すっきりするものではない。

　でも、すっきりしすぎる答えは危険だ。

　リディアが壇上に上がった。

「私は十年、黒い布に黙らされました。だから、白い布も怖いという気持ちは分かる。でも怖いから隠すと、また誰かが地下室を作る」

　リュシーも続く。

「私は涙で人を動かす訓練を受けました。だから、道具が人を操る怖さを知っています。証言布を新しい神殿にしないために、私も監視する側に立ちます」

　ティナが布の端を見せた。

「布は破れます。汚れます。縫い目も間違えます。だから点検します。人も制度も同じです」

　針子の言葉は、妙に説得力があった。

　説明会の終わり、黒い紙を持っていた男の一人が紙を下ろした。

　完全に納得したわけではないだろう。

　でも、疑いを口にできる場を作れた。

　それだけでも、黙罪布とは違う。

　説明会後、ノア殿下が壇の裏で待っていた。

「見事でした」

「怖かったです」

「知っています」

「でも、隠れなくてよかった」

「はい」

　彼は少しだけ手を伸ばし、途中で止めた。

「触れても？」

　私はうなずいた。

　彼の手が、私の肩の布をそっと直した。

　それだけの接触だった。

　でも、黒い紙の冷たさが少し薄れた。