断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第二十四話 王太后の証言

　王太后マルグリットは、裁定室に入るだけで空気を変えた。

　背は小さく、杖をついている。髪は雪のように白い。けれど、彼女が一歩進むたび、貴族たちは自然に道を空けた。王冠を戴いていないのに、王よりも古い重みをまとっている。

　国王陛下が立ち上がった。

「母上。お体に障ります。ここは裁定の場です」

「知っています」

　王太后は短く答えた。

「だから来ました」

　大司祭グラシアンが深く頭を下げる。

「王太后陛下。神殿は常に王家の安寧を祈っております。どうか、魔女の布に惑わされませぬよう」

「黙りなさい、グラシアン」

　老女の声は静かだった。

　けれど、大司祭は口を閉じた。

「あなたの祈りで、私の娘は戻りませんでした」

　娘。

　王妃エレナ様は、国王の妃であり、ノア殿下の姉であり、王太后にとっては娘だった。

　王太后は私を見た。

「あなたが、ルシア・ベルネットね」

「はい」

「エレナの子」

　その言い方に、私は一瞬迷った。

　母エレナの子。王妃エレナの影法衣師の娘。

　王太后は続けた。

「あなたの母は、私の娘を最後まで守ろうとしました。私はそれを知りながら、十三年沈黙しました」

　白い布が熱を持つ。

　証言が始まる。

　ノア殿下が一歩前に出た。

「母上。無理をなさらず」

「ノア。あなたはいつも、私に優しすぎる」

　王太后は彼を見た。

「だから私は、あなたに真実を言えなかった。あなたが兄を裁こうとする日を恐れた」

　ノア殿下の顔が痛みに歪む。

　国王陛下は低く言った。

「母上、やめてください」

「やめません」

　王太后は杖を床に打った。

　その音が裁定室に響く。

「十三年前、エレナ王妃は赦罪帳簿を私に見せました。神殿が貴族の罪を金で赦し、弱い者に謝罪状を書かせている証拠です。私は娘に言いました。公表すれば王家も神殿も揺らぐ、と」

　赤い糸が予備布に走る。

　王太后マルグリット、赦罪帳簿閲覧。十三年前、王妃エレナより提示。

「娘は言いました。揺らぐべきものなら揺らせばよい、と」

　王太后の声が少し震えた。

「私は母として誇らしかった。王太后として恐ろしかった。だから、息子に相談しました」

　国王陛下が目を閉じる。

「相談相手を間違えたのです」

　沈黙が落ちた。

　赤い糸は止まらない。

　王太后は証言を続けた。

「息子、アルヴェール三世は、王妃の動きを止めるようグラシアンに求めました。殺せとは言わなかった。けれど、止めろと言った。王家のため、胎の子のため、国のためという言葉で」

　国王陛下の顔が歪んだ。

「私は、死を望んだわけではない」

　王太后は振り返った。

「望まなければ罪ではないと、十三年自分に言い聞かせてきたのですね」

　その言葉は、刃だった。

「止めろと言った相手が、どんな方法で止めるか分かっていたはずです。あなたは知らないふりをした。私は、あなたが知らないふりをするのを見て、何も言いませんでした」

　白い布に新しい文字が浮かぶ。

　国王アルヴェール三世、王妃エレナの告発阻止を大司祭グラシアンへ依頼。死亡可能性を認識しながら黙認。

　裁定室がざわめいた。

　国王の罪が、初めて王冠の内側から縫われた。

　黙罪布が激しく震える。

　グラシアンが叫んだ。

「王太后陛下はご高齢です！　記憶が混濁しておられる！」

　王太后は彼を見た。

「では、私の記憶を白証布に問えばよろしい」

　私は証言針を握った。

　王太后が私に近づく。

　近衛兵が止めようとしたが、ノア殿下が手で制した。

　王太后は私の前で立ち止まり、深く頭を下げた。

「ルシア・ベルネット。私は、あなたの母を見捨てました。エレナ王妃を見捨てました。四十二人の謝罪状を黙認しました。これは、私の罪です」

　私のドレスは動かなかった。

　王太后自身の罪として、謝罪がなされたからだ。

　私は息を吸った。

　目の前の人は王太后だ。けれど、今は一人の母であり、罪を認めようとしている人だ。

「謝罪を受け取ります」

　私は言った。

「そして、次の行動を求めます。王太后陛下の証言を、正式記録にしてください」

　王太后は目を伏せた。

「もちろんです」

　その瞬間、予備布に透明な糸が走った。

　証言成立。第三針。王冠内側への到達路、開通。

　黒い黙罪布に、白い亀裂が入った。

　国王陛下は玉座の肘掛けを握りしめている。

「母上……なぜ今さら」

「今さらだからです」

　王太后は答えた。

「十三年遅れました。これ以上遅れれば、私は死ぬ前に娘へ何一つ返せない」

　ノア殿下が目を伏せた。

　彼の肩がわずかに震えている。

　王太后の証言は、ノア殿下を救うと同時に、彼の家族の罪を確定させていく。

　私は彼のそばに行きたかった。

　でも、今は裁定の場だ。

　代わりに、白い糸を伸ばす。

　透明な証言糸が、ノア殿下の足元の黒い円を完全にほどいた。

　彼は自由になった。

　けれど、裁定室の中心にある黒布はまだ残っている。

　グラシアンが両手を広げた。

「よろしい。王家が自ら罪を認めるなら、神殿は王家を守る義理を失います」

　彼の声から、穏やかさが消えた。

「王冠の罪を、神殿だけに押しつけるつもりなら、こちらにも証言があります」

　彼が指を鳴らすと、裁定室の横扉が開いた。

　そこに立っていたのは、ダミアン王太子だった。

　東塔に留め置かれていたはずの彼が、青白い顔で立っている。

　その手には、白百合の押し花が入った祈祷書があった。

　グラシアンは微笑んだ。

「王太子殿下の記憶を、今ここで返しましょう」