断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第二十三話 母の予備布

　アイリスが持ってきた白い布は、母の予備布だった。

　ベルネット家の東倉庫には、針箱だけでなく床下の隠し箱があったらしい。義母が倉庫を焼こうとした時、アイリスは私の手紙を盗んだことへの罪悪感から、もう一度倉庫を調べたという。

　その結果、床板の下から白い布包みを見つけた。

　彼女はそれを誰にも言わず、王宮まで持ってきた。

「門で止められたけど、私はベルネット伯爵家の令嬢で、王太子殿下の元婚約者の妹で、つまり関係者だって言い張ったの。あと少し泣いた」

　裁定室で言うことではない。

　しかし、リュシーがぼそりと言った。

「泣き方が甘いわね。門番を通すなら、左目から先よ」

「何それ、怖い」

「神殿式」

　二人のやり取りに、場の緊張が一瞬だけずれた。

　けれど、王冠の黒布は待ってくれない。

　グラシアンが手を振ると、黒糸がアイリスの白い布へ伸びた。

　私は反射的に前に出る。

「アイリス、下がって！」

「嫌よ！　私だって、お姉様のものを返しに来たんだから！」

「返すだけなら十分です！」

「まだ謝ってないことがいっぱいあるの！」

　アイリスは白い布を抱きしめた。

「でも、今は謝らない！　謝るとお姉様が変な布を動かすから！」

　その言い方に、少しだけ笑いそうになった。

　でも、アイリスは必死だった。

「私、ずっとお姉様のものを取ってきた。ドレスも、手紙も、お父様の機嫌も。でも、これは取らない。返す。だから受け取って！」

　彼女は白い布を私に投げた。

　黒糸が布を絡め取ろうとする。

　その瞬間、ティナが飛び出した。

　針子の手が、空中で白い布を掴む。

「布を粗末にしないでください！」

　ティナは叫びながら、予備布を私の肩にかけた。

　白い布がドレスと触れた瞬間、胸元の赤い刺繍が熱を取り戻した。

　母の文字が浮かぶ。

　白証布は、一人の犠牲で動かすものではない。証言する者、支える者、縫う者、受け取る者。その全てが揃う時、黙罪布に対抗する。

　私はその言葉を読んだ。

　一人で向かわないで。

　母は、最初から分かっていたのだ。

　私が一人で背負おうとすることを。

　ノア殿下が黒い円から完全に抜け出した。近衛兵が彼を支えようとするが、彼は自分で立つ。

「陛下」

　ノア殿下の声が裁定室に響く。

「これ以上、黙罪布を用いて裁定を歪めるなら、王国法に基づき、王権濫用の調査を開始します」

　国王陛下は立ち上がった。

「余を裁くというのか、ノア」

「法が裁きます」

「王は法の上にある」

「いいえ。王は法を守るために冠を戴く」

　ノア殿下の声は震えていなかった。

　しかし、彼の顔には痛みがある。

　国王は彼の兄だ。

　王妃エレナを死なせた王であり、同時に彼にとっては家族だ。

　その家族を法の前に立たせることが、どれほど重いか。

　私は白い予備布を肩にかけ、証言針を握った。

　今度は、一人で発動するのではない。

　マリエが九通の謝罪状を広げる。

　リディアが本名布を掲げる。

　リュシーが自分の本名を口にする。

　アイリスが予備布の端を持つ。

　ティナが針と糸を構える。

　バルテル副院長が赦罪帳簿の複写を開く。

　ノア殿下が法の条文を読み上げる。

「私は」

　私は言った。

「ミラー修道院で赦罪帳簿を見ました」

　透明な糸が走る。

「マリエは、王妃様の祝福の杯と四十二通の謝罪状を証言します」

　マリエが頭を下げる。

「私は、王妃エレナ様付き侍女マリエ・レノとして、祝福の杯が病ではなく毒死につながったことを証言します」

　白い布に赤い文字が浮かぶ。

「リディアは、五番目の候補として監禁と本名布を証言します」

「私はリディア・フォル。十年、赦しの間に監禁されました」

　赤い文字が増える。

「リュシーは、六番目の候補として涙の訓練と罪移しを証言します」

「私はリュシー・アンベル。ミレーヌ・ラザールという名で、罪移しの聖女にされました」

　赤い糸は黒布に押されながらも、消えない。

「アイリスは、母の予備布を見つけ、ここへ持参したことを証言します」

　アイリスは涙目で叫んだ。

「私はアイリス・ベルネット！　お姉様の手紙を盗みました。でも今日は返しました！」

　少し違う。

　けれど、白い布は彼女の言葉も縫った。

　母の予備布、ベルネット家東倉庫床下より発見。搬出者、アイリス・ベルネット。

「ティナは、白証布を補修し、黒糸の焼却未遂を証言します」

「私は針子ティナ！　油糸で証拠衣を燃やすよう脅されました。でも今は、ルシア様の布を守ります！」

　ティナの針が白い予備布とドレスの端を仮留めする。

　布と布がつながった。

　赤い文字が、私一人のドレスから、肩の予備布へ広がる。

　黒い黙罪布が退いた。

　グラシアンが初めて焦りを見せた。

「こんなものは裁定ではない！　寄せ集めの女たちの恨み言だ！」

　その言葉に、赤い糸が鋭く走った。

　大司祭グラシアンは、証言者の身分と性別を理由に証言能力を否定しようとしている。

　裁定室の貴族たちがざわめく。

　ノア殿下が一歩前に出る。

「証言能力は、身分ではなく、見聞と記録によって判断されます。大司祭、あなたは法の場で証人を侮辱した」

「神殿は世俗法の下にない！」

「王妃毒殺は世俗法の事件です」

　赤い糸がグラシアンの足元へ伸びる。

　大司祭グラシアン。赦罪帳簿承認者。黙罪布運用責任者。十三年前、祝福の杯へ毒草リーヴァを混入する指示を出した者。

　裁定室が凍った。

　ついに、毒を混ぜた命令者が縫われた。

　国王陛下の顔から血の気が引く。

　しかし次の瞬間、王冠の黒布が激しく広がった。

　赤い文字がまた薄くなる。

　国王陛下が震える声で言った。

「それ以上は、ならぬ」

　私は王を見た。

　彼はグラシアンを守っているのか。

　それとも、自分の罪を見たくないのか。

　赤い糸が、王冠へ伸びようとして止まる。

　黙罪布が阻んでいる。

　母の予備布が熱を持った。

　次に必要な証言者――国王アルヴェール三世本人。

　私は息を呑んだ。

　王本人が証言しなければ、王冠の奥の罪は縫えない。

　けれど、国王が自分から証言するはずがない。

　その時、裁定室の奥の扉が開いた。

　現れたのは、白い髪の老女だった。

　王太后マルグリット。

　国王陛下とノア殿下の母。

　彼女は杖をつき、静かに言った。

「ならば、母が証言しましょう」

　王冠の黒布が、初めて大きく揺れた。