断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第二十二話 王宮裁定室の沈黙

　王宮裁定室は、前回より暗かった。

　魔導灯はついている。窓も開いている。それなのに、部屋全体が黒い薄布で覆われているように見える。

　黙罪布第八芯。

　私の白いドレスは、入室した瞬間に冷えた。

　胸元の赤い刺繍が薄くなり、透明な証言糸も内側へ引っ込む。まるで布が息を潜めている。

　裁定室の中央に、ノア殿下が立っていた。

　手枷はない。けれど、足元に黒い糸の円が描かれている。動けば糸が締まる仕組みなのだろう。彼の顔色は悪いが、背筋は伸びている。

　彼がこちらを見た。

　目が合う。

　戻ります、と言った人が、まだ立っている。

　それだけで、私は泣きそうになった。

　でも泣かない。

　今は証言する時間だ。

　玉座には国王陛下が座っていた。王冠の裏から黒い影が滲んでいる。王冠だけではない。裁定室の壁、床、天井の縁に、見えない黒糸が巡っている。

　部屋全体が黙罪布の内側だ。

　大司祭グラシアンもいた。

　白い法衣、金の聖印、穏やかな笑み。ミラー修道院で見つけた証拠のすべてが彼へつながっているのに、彼はまるで祈りの場にいるように落ち着いていた。

　グラシアンはリュシーを見て微笑んだ。

「ミレーヌ。戻ってきなさい。迷える子羊よ」

　リュシーの肩が震えた。

　私は彼女の袖に触れた。

　彼女は息を吸い、はっきり言った。

「私の名前はリュシー・アンベルです」

　裁定室の空気がわずかに揺れた。

　グラシアンの笑みが深くなる。

「神殿が授けた名を捨てるのですか」

「奪った名前を返してもらっただけです」

　リュシーの声は震えていたが、逃げなかった。

　国王陛下が手を上げる。

「静粛に。王立法衣院長ノア・アルヴェールは、赦罪帳簿と称する偽造文書を用い、王家と神殿を貶めようとした疑いがある」

　偽造文書。

　予想していた言葉だ。

　それでも、怒りが胸に湧く。

「陛下」

　バルテル副院長が進み出る。

「法衣院は正式な弁明手続きを求めます。また、赦罪帳簿原本は法衣院に保全され、第三複写および証人を本日持参しております」

「原本を持参しなかったのか」

「証拠隠滅防止規定に従いました」

　国王陛下の目が細くなる。

　グラシアンが穏やかに言った。

「証人とおっしゃいますが、そこにいるのは神殿を裏切った候補者、十年も地下にいた精神不安定な女、そして呪いの布をまとう令嬢です。どの証言が信頼に足るのでしょう」

　リディアが担架の上で笑った。

「十年地下に閉じ込めた側が、それを信用できない理由にするのね。神殿の話術は相変わらず下手」

　グラシアンの眉が一瞬だけ動く。

　私は少し勇気をもらった。

　ノア殿下が口を開く。

「陛下。私の罪とされている証拠捏造について、具体的な捏造箇所を示してください」

「黙れ」

　国王陛下の声が響いた。

　黒糸がノア殿下の足元で締まる。

　私は思わず前に出た。

　ノア殿下は視線だけで止める。

　無理をするな、という目だった。

　でも、私はもう保護されるだけではいられない。

「陛下」

　私は言った。

「証拠捏造の罪を、ノア殿下に置くのは誤りです」

　王の視線が私に向く。

　重い。

　前回よりも重い。

　黙罪布が部屋全体に広がっているためだろう。膝が折れそうになる。

「ルシア・ベルネット。そなたは再び王前で呪術を用いる気か」

「私は証縫官見習いとして、見たものを証言します」

「その見習い任命も、ノアが勝手に行ったものだ」

「任命書は法衣院規定に基づき、副院長が確認しています」

　自分でも驚くほど、事務的に返せた。

　前世のクレーム対応で、怒鳴られている時ほど規定を読む技術は身についていたらしい。

　グラシアンが微笑む。

「では、証言してみなさい。あなたの白い布が、ここでどれほど働くか」

　挑発だ。

　黙罪布の内側で発動させ、白証布を沈黙させるつもりなのだろう。

　私は証言針を握った。

　手が冷たい。

　ドレスは反応しない。

　黒い沈黙が、布の中まで染み込んでくる。

　謝れば、赤い糸は出るかもしれない。

　ノア殿下の罪ではないものを、私が引き受ければ。

　でも、それは駄目だ。

　私は彼を助けたい。

　だからこそ、私が彼の罪を背負ってはいけない。

「私は」

　声がかすれる。

「私は、ノア殿下が赦罪帳簿を偽造していないことを証言します」

　透明な糸は出ない。

　裁定室に冷たい笑みが広がる。

　グラシアンが言った。

「何も起きませんね」

　悔しい。

　怖い。

　でも、終わりではない。

　母の手紙を思い出す。

　証言は、自分が見た真実を縫う道。

　私は、ノア殿下が偽造していないところを直接見たわけではない。見たのは、別のものだ。

　見たものを言う。

　私は息を吸い直した。

「私は、ミラー修道院の地下で赦罪帳簿を発見しました」

　針先がかすかに光る。

「私は、そこに八つの糸車と、監禁されていたリディア・フォル様を見ました」

　透明な糸が一筋、布の上に現れた。

「私は、神殿の黒糸が謝罪状の灰で作られていることを、黒糸から復元された四十二名の名で確認しました」

　糸が伸びる。

　黒い床の上に、薄い光の線が走った。

「私は、リュシー・アンベル様の本名布を見ました。ミレーヌ・ラザールという名が、神殿によって与えられた名であることを確認しました」

　リュシーが本名布を掲げる。

　リディアも青い布を掲げる。

　マリエが九通の謝罪状を机に置く。

　透明な糸は細い。

　けれど、消えない。

　グラシアンの笑みが薄くなる。

　国王陛下の王冠から黒い影が濃くなった。

　黒糸が透明な糸に絡みつく。

　文字は浮かびかけて、消える。

　私の体が冷える。

　ノア殿下が声を上げた。

「ルシア嬢、無理をするな！」

　私は彼を見る。

「殿下」

　言葉が出る。

「私は、殿下に戻ってきてほしいと言いました」

　裁定室には不適切な言葉かもしれない。

　でも、私が見た真実だった。

「そして殿下は、戻ると言いました」

　透明な糸が強く光る。

「だから、私は証言します。殿下は戻るために、ここで黙罪布に立ち向かっています」

　黒い糸が震えた。

　それは法的証言ではないのかもしれない。

　けれど、私の言葉だった。

　ノア殿下の足元の黒い円に、透明な亀裂が入った。

　彼は一歩、円の外へ足を出した。

　裁定室がざわめく。

　グラシアンが叫んだ。

「黙罪布を強めなさい！」

　王冠の裏から、黒い布が大きく広がった。

　透明な糸が押し潰される。

　その瞬間、裁定室の扉が開いた。

　入ってきたのは、アイリスだった。

　彼女は息を切らし、手に古い布包みを持っている。

「お姉様！　これ、東倉庫の床下にまだあった！」

　布包みが開かれる。

　中には、母のもう一枚の白証布があった。

　私のドレスより小さい、けれど純白の布。

　そこに、母の文字が浮かぶ。

　ルシアへ。王冠の沈黙には、一人で向かわないで。

　白い布が、裁定室の黒を裂くように光った。