断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第二十話 王冠の黒布

　赦罪帳簿の引き渡し命令に対し、ノア殿下は拒否ではなく保留を返した。

　法的には正しい。

　王家機密に該当する可能性がある証拠は、王宮へ移す前に封印目録を作成し、複写を法衣院に残す必要がある。特に王族の生命に関わる事件では、証拠隠滅を防ぐため、単独機関への移管は禁止されている。

　会議室でその説明を聞きながら、私は思った。

　法律は、時にまどろっこしい。

　けれど、正しく使えば、権力者の「今すぐ寄越せ」に対抗する細い糸になる。

「陛下は、保留を拒否するでしょうか」

　私が尋ねると、ノア殿下は封印目録を書きながら答えた。

「可能性は高い。黙罪布の第八糸車の芯が王宮にあるなら、帳簿と照合される前に奪いたいはずです」

「王宮にある芯は、王冠の裏の布とは別ですか」

「おそらく。王冠の裏にあるのは一片。第八糸車の芯は、より大きな術式の中心です。王宮のどこかに縫い込まれている可能性がある」

「王宮全体が黙罪布に覆われることも？」

「最悪の場合は」

　ノア殿下の声が重い。

　王宮全体が罪を沈黙させる。

　そうなれば、裁定室でどれほど白証布が真実を縫っても、王冠がそれをほどいてしまう。

　ティナがドレスを補修しながら言った。

「黒い布を切るには、白い布を大きくすればいいんですか？」

「布同士の力比べなら、そうかもしれません」

　マリエが答える。

「けれど白証布は、ただ大きければよいものではありません。濡れ衣を受け入れる者の心と、証言する者の言葉が必要です」

「つまり、ルシア様が大きな布を着ればいいわけではないんですね」

「それをやったら、ルシア嬢が倒れます」

　ノア殿下が即座に言った。

　ティナはびくりとした。

「す、すみません」

「責めていません。危険案として却下しただけです」

　ティナは私を見て、小さく笑った。

「ノア殿下、ルシア様のことになると却下が早いですね」

「証人保護です」

「はいはい」

　ティナが珍しく雑な返事をした。

　ノア殿下は少しだけ眉をひそめたが、反論しなかった。

　その空気が、ほんの少し温かい。

　けれど、長くは続かなかった。

　夜半、王宮から二度目の命令が届いた。

　王立法衣院長ノア・アルヴェールは、赦罪帳簿を王宮へ持参し、国王陛下に直接説明せよ。

　同行者は法務官二名まで。

　ルシア・ベルネットの同行は禁止。

　私は命令書を見て、胸が冷えた。

「分断する気です」

　リュシーが言った。

　彼女は医療室から会議室へ移り、リディアと共に証言整理をしていた。元聖女候補とは思えないほど、書類の扱いが速い。神殿で鍛えられたのだろう。

「ノア殿下だけ王宮へ呼んで、帳簿を奪う。ルシア様を残せば、白証布は使えない」

「しかし、王命を無視すれば反逆の口実になります」

　ノア殿下は冷静だった。

　冷静すぎて、逆に怖い。

「行くのですか」

　私の声は少し掠れた。

「行きます」

「危険です」

「はい」

「殿下がいつも私に言うことです」

「そうですね」

「では、私にも同行を」

「禁止されています」

「法的に対抗できませんか」

「できますが、時間がかかる。その間に、陛下は法衣院への強制査察を命じる可能性がある」

　私は唇を噛んだ。

　分かっている。

　ノア殿下は、法衣院全体を守るために行く。

　でも、胸の奥がざわつく。

　行かないでください、と言いたい。

　それは職務上の判断ではない。私個人の不安だ。

　言っていいのだろうか。

　助けてください、と書く練習はした。でも、行かないでください、はまだ練習していない。

　ノア殿下は私を見た。

「ルシア嬢」

「はい」

「私は戻ります」

　保証にはならない言葉だった。

　それでも、彼は私を安心させようとしている。

「戻らなかった場合は？」

　聞きたくないのに、聞いた。

　ノア殿下は机の上に封筒を置いた。

「その場合の手順書です。法衣院の臨時指揮権は副院長へ。証拠の第二複写はマリエに。あなたの保護は近衛第二隊へ。証縫官見習いの任命は取り消されません」

「準備が良すぎます」

「職務です」

「その言葉、今日は嫌いです」

　言ってから、私は驚いた。

　ノア殿下は静かに私を見ている。

　私は目を逸らさなかった。

「私は、殿下に戻ってきてほしいです。法衣院長としてだけでなく」

　最後の言葉は小さかった。

　けれど、部屋の空気が変わった。

　ティナが針を止め、マリエが視線を落とし、リュシーがわざとらしく帳簿をめくる。

　ノア殿下は、少しだけ息を吐いた。

「戻ります。法衣院長としてだけでなく」

　その答えで、胸が熱くなる。

　けれど、安心しきることはできなかった。

　翌朝、ノア殿下は赦罪帳簿の封印複写を持ち、王宮へ向かった。

　本物の帳簿は法衣院地下の白糸庫に残した。王宮へ持参したのは、法的に有効な複写だ。けれど、黙罪布が相手なら複写でも狙うかもしれない。

　私は法衣院の窓から馬車を見送った。

　彼は振り返らなかった。

　職務中だからだろう。

　でも、馬車の窓の内側で、彼の手が一度だけ上がった。

　それだけで、私は少し呼吸ができた。

　正午過ぎ、王宮から速報が届いた。

　王立法衣院長ノア・アルヴェール、王命違反および証拠捏造の疑いにより拘束。

　赦罪帳簿複写、王宮にて没収。

　法衣院は一時査察対象とする。

　手紙を読んだ瞬間、私の手から紙が落ちた。

　胸元のドレスが冷たくなる。

　赤い糸が、震えながら一行を縫った。

　黙罪布第八芯、王宮裁定室に起動。

　ノア殿下が、王冠の黒布に捕らえられた。