断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第十九話 謝らない令嬢の噂

　王都へ戻る途中、私たちの馬車は三度止められた。

　一度目は、神殿の巡礼団を名乗る一団だった。彼らは道の中央で祈り、法衣院の馬車を通すまいとした。近衛兵が通行妨害として排除しようとすると、彼らは口々に叫んだ。

「聖女様を返せ！」

「呪いの令嬢を裁け！」

「王弟殿下は魔女に惑わされている！」

　リュシーは二台目の馬車の中で青ざめていた。

　彼女はもうミレーヌ・ラザールではない。少なくとも自分の本名を取り戻した。しかし王都の民にとって、彼女はまだ聖女候補ミレーヌだ。神殿がそう呼び続ければ、彼女の本名は届かない。

　二度目は、王太子派の貴族家の従者だった。彼らは礼儀正しく、けれどしつこく、王宮からの追加命令書を示した。

　ルシア・ベルネットを王宮保護下へ移送せよ。

　ノア殿下は命令書を読み、即座に無効を宣言した。

「発令者が王太子府になっている。王太子は現在、東塔留め置き中です。発令権限はありません」

　従者は顔を強張らせたが、引くしかなかった。

　三度目は、ただの民衆だった。

　彼らは道端に立ち、遠巻きに馬車を見ていた。誰も石を投げない。罵声も浴びせない。ただ、ひそひそと囁く。

　白いドレスの令嬢だ。

　謝らない令嬢だ。

　王太子を刺繍した女だ。

　神殿の嘘を縫ったらしい。

　噂は変わり始めていた。

　呪いの女から、謝らない令嬢へ。

　褒められているのか恐れられているのか分からない。けれど、少なくとも「嫉妬に狂った婚約者」だけではなくなっている。

　王都の門をくぐる頃には、夕闇が落ちていた。

　法衣院の前には、人だかりができていた。記者のように記事札を持つ瓦版屋、貴族の使い、神殿の抗議団、そして何も分からないまま見物に来た人々。

　私は馬車の中で外套のフードを深くかぶった。

　ノア殿下が隣で言う。

「正面から入る必要はありません。裏門を使います」

「逃げたと思われませんか」

「安全確保です」

「でも、リュシー様の本名布と赦罪帳簿は、公的に運び入れるべきです」

　ノア殿下は私を見た。

「今、人前に出れば質問攻めになります。あなたに罵声を浴びせる者もいる」

「分かっています」

「それでも？」

「逃げていないことを見せたいのです」

　私は手元の針箱を見た。

「私が逃げているように見えれば、神殿は“やましいから隠れた”と言います。王太子派は“王弟が証人を囲っている”と言います。だから、証拠は堂々と法衣院へ入れます」

「あなたは、広報戦まで学び始めましたか」

「前世のクレーム対応で、初動の見え方が大事だと学びました」

　ノア殿下は少しだけ目を細めた。

「では、私が先に降ります。あなたはリュシーとリディアの間に。法務官は帳簿を見える形で持つ。発言は一言だけにしましょう」

「何を言えばいいですか」

「あなたの言葉で」

　それが一番難しい。

　けれど、一番必要なことでもある。

　正門が開いた。

　馬車が人だかりの前で止まる。

　ノア殿下が降りると、ざわめきが一段大きくなった。次に法務官が黒革の赦罪帳簿を抱えて降りる。帳簿の封印には王立法衣院の白い糸がかけられていた。

　リディアは担架で運ばれた。十年監禁されていた五番目の候補。痩せた姿に、見物人のざわめきが変わる。

　リュシーが降りた瞬間、神殿側の人々が叫んだ。

「ミレーヌ様！」

「聖女様を返せ！」

　リュシーはびくりと肩を震わせた。

　私は彼女の隣に立った。

　彼女は私を見て、小さく言った。

「怖い」

「私もです」

「あなた、いつも怖いって言うのね」

「怖いので」

　リュシーは一瞬だけ笑った。

　私は人々の前に出た。

　白いドレスは外套の下にある。けれど、今日はフードを外した。顔を隠さない。

　瓦版屋が叫ぶ。

「ルシア様！　ミラー修道院で何が見つかったのですか！」

「聖女候補は有罪なのですか！」

「王太子殿下への告発は続けるのですか！」

　質問が重なる。

　謝りそうになる。

　騒がせてごめんなさい。答えられなくてごめんなさい。

　でも、違う。

　私は息を吸った。

「ミラー修道院で、赦罪帳簿と、監禁されていた証言者を発見しました」

　声は大きくない。

　けれど、人々は静まった。

「私は、私の罪ではないことで謝りません。同じように、他の人に押しつけられた罪も、正しい場所へ戻します」

　赤い糸が外套の下で温かくなる。

「詳しい証拠は、王立法衣院が法に従って公開します」

　それだけ言って、私は法衣院へ入った。

　背後で人々のざわめきが爆発する。

　けれど、罵声だけではなかった。

　謝らない令嬢だ。

　いや、証言する令嬢だ。

　罪を戻す布だ。

　そんな言葉が、断片的に聞こえた。

　法衣院の扉が閉まると、足の力が抜けた。

　ノア殿下がすぐに支える。

「一言だけと言ったのに、三文ありました」

「すみ……」

　私は口を閉じた。

「訂正します。ありがとうございます」

「どういたしまして」

　ノア殿下は真面目に答えた。

　リュシーが呆れた顔をする。

「あなたたち、そういう会話をいつもしているの？」

「練習です」

「何の？」

「謝罪以外の言葉の」

　リュシーはしばらく私を見て、それから肩をすくめた。

「私も練習した方がよさそうね」

　リディアが担架の上で笑った。

「六番、まずは自分の名前から」

　リュシーは小さく、しかしはっきり言った。

「リュシーよ」

　その言葉を聞いた時、法衣院の空気が少しだけ明るくなった。

　けれど、その夜、王宮から急使が来た。

　国王陛下が、赦罪帳簿の引き渡しを命じたという。

　理由は、王家機密保護。

　ノア殿下は命令書を読み、静かに言った。

「王冠が動きました」

　戦いは、隠された地下室から、王宮の中心へ移った。