断罪会場で「ごめんなさい」と謝ったら、王太子の罪状がドレスに刺繍されました ～濡れ衣令嬢の謝罪は、本当の犯人だけを縫い上げる～

第十八話 五番目の名前

　リディア・フォルは、歩くことができなかった。

　十年の監禁で足腰が弱っている。近衛兵が担架を用意し、マリエが彼女の手を握った。リディアは軽口を叩いていたが、地上の光を見た瞬間、声を失った。

　薬草園に出ると、春の風が吹いていた。

　リディアは目を細め、涙をこぼした。

「空って、こんなに眩しかったのね」

　ミレーヌ様はその横で立ち尽くしていた。

　彼女はリディアに何度も何かを言おうとして、言葉を飲み込んでいる。

　謝りたいのだろう。

　でも、どの罪を謝ればいいのか分からない。自分も被害者で、同時に加害の仕組みに加わっていた。その混乱が、彼女の顔に出ていた。

　リディアの方が先に言った。

「六番。あなた、泣き方が上手になった？」

　ミレーヌ様は顔を歪めた。

「もう、そういうのやめて」

「なら、名前を思い出しなさい」

「知らないの」

「知ってるわ。忘れさせられただけ」

　リディアは細い指で、ミレーヌ様の袖飾りを指した。

「裏に六と刺してあるでしょう。一番から六番まで、候補には必ず本名布があった。神殿が奪った名前を、布に縫って保管する。名前を奪わないと、罪移しの器にならないから」

「本名布はどこに？」

「赦しの間の奥。八つの糸車の後ろに、黒い箱があったはず」

　地下室の捜索は続いていた。

　ヘルガ院長は拘束され、隠密司祭ラウルと共に馬車へ運ばれた。彼女は何も言わない。ただ、時折ミレーヌ様を見て、道具を見るような目をした。

　その目に、私は怒りを覚えた。

　ミレーヌ様がしたことは消えない。

　けれど、彼女を道具にした人たちの罪も消えない。

　地下室の奥から、法務官が黒い箱を運び出した。

　箱には六つの小さな引き出しがあり、一番から六番まで番号が振られている。一番と二番の引き出しは空。三番と四番には焼け残った布片。五番には青い布。六番には白い布が入っていた。

　リディアが青い布を見て、息を止めた。

「それ、私の」

　布には、幼い字で名前が縫われていた。

　リディア・フォル。

　彼女はその布を胸に抱き、声を上げずに泣いた。

　十年奪われていた名前が、手の中に戻った。

　ミレーヌ様は六番の白い布を見つめている。

　手を伸ばせない。

　怖いのだろう。

　名前を取り戻すことは、今までの自分が崩れることでもある。

「開けますか」

　私が尋ねると、彼女は小さく首を振った。

「怖い」

「はい」

「本名を知ったら、ミレーヌじゃなくなるの？」

「ミレーヌとしてしたことも、あなたの一部です。でも、奪われた名前もあなたの一部だと思います」

「綺麗事」

「かもしれません」

「……一緒に見て」

「はい」

　私は彼女の隣に立った。

　ノア殿下は少し離れた場所で見守っている。ティナはハンカチを握りしめ、マリエは祈るように目を伏せていた。

　ミレーヌ様は震える手で白い布を広げた。

　そこには、淡い菫色の糸で名前が縫われていた。

　リュシー・アンベル。

　ミレーヌ様は、いえリュシーは、その文字をじっと見た。

「リュシー……」

　口にした瞬間、彼女の瞳から涙が落ちた。

　今度の涙に、白い光は出なかった。

　ただの涙だった。

「私、リュシーだったの」

　その声は幼かった。

　彼女は布を抱きしめ、うずくまった。

　私は彼女の背に手を置くべきか迷った。触れていいか尋ねる前に、リュシーが私の袖を掴んだ。

「ごめんなさい」

　小さな声だった。

「ルシア様。毒のこと、罪を着せようとしたこと、泣いてあなたを悪者にしたこと。ごめんなさい。これは、私の罪」

　白いドレスは動かなかった。

　彼女自身の謝罪。

　私はゆっくり息を吸った。

「謝罪を受け取ります」

　リュシーは泣きながら頷いた。

「でも、受け取るだけです。罪は消えません」

「分かってる」

「あなたには証言してもらいます」

「分かってる」

「私も、あなたにされたことをすぐに許せるわけではありません」

「それも、分かってる」

　リュシーは涙でぐしゃぐしゃの顔で笑った。

「あなた、本当に厳しい」

「練習中です」

　リディアが担架の上で笑った。

「六番、いい友達を持ったわね」

「友達じゃないわ」

　リュシーは即答した。

「じゃあ何？」

「……被害者で、証人で、私が謝る相手」

　その答えに、私は少しだけ驚いた。

　リュシーは、罪の置き場を考え始めている。

　それは、彼女にとって初めての練習なのかもしれない。

　地下室の捜索で、赦罪帳簿も見つかった。

　分厚い黒革の帳簿には、貴族の名、寄進額、表向きの罪、代わりに謝罪状を書いた者の名が並んでいた。

　その中に、十三年前の項目がある。

　王妃エレナ、祝福の杯。寄進者欄は空白。代替謝罪者、四十二名。承認、神殿大司祭グラシアン。王家確認印、アルヴェール三世。

　国王陛下の確認印。

　ノア殿下はその頁を見たまま、長く黙った。

　私は彼の横顔を見る。

　姉を殺された弟としての怒り。王弟としての責任。法務院長としての冷静さ。その全てが、彼の中でぶつかっているように見えた。

「ノア殿下」

　私が呼ぶと、彼はゆっくり顔を上げた。

「私は大丈夫です」

　嘘だと思った。

　でも、それは彼が今、自分を立たせるために必要な言葉なのだろう。

「大丈夫でなくても、証拠はあります」

　私は言った。

　殿下は一瞬だけ目を見開き、それから小さく笑った。

「そうですね。法は、個人の大丈夫に頼るべきではない」

「でも、人は大丈夫でない時もあります」

「はい」

「その時は、温かいスープが必要です」

　ノア殿下は、今度こそ少しだけ声を出して笑った。

「あなたに言われるとは」

「学習しました」

　ミラー修道院の捜索は夕方まで続いた。

　四十二通の謝罪状のうち、原本として残っていたものは十二通。黒糸から復元できた名が二十七。完全に欠けているものが三。

　リディアの証言、リュシーの証言、父の証言、赦罪帳簿。

　王妃毒殺事件は、もう「病死」とは呼べないところまで来ていた。

　けれど、帰路につく前、私のドレスが新しい文字を縫った。

　黙罪布本体、不完全。第八糸車の芯、王宮へ搬出済み。

　王宮。

　国王の王冠だけではない。

　黙罪布の本体の一部が、すでに王宮にある。

　ノア殿下は帳簿を閉じた。

「急いで戻ります」

　王都の空は、夕焼けで赤かった。

　その赤が、私のドレスの糸と同じ色に見えた。