第27話 あの日、残ったもの
朝日奈たちと別れ、灰薔薇は扉を抜ける。
その先にもまた、石の回廊が伸びていた。
この施設は、いくつもの通路が複雑に入り組んでいるらしい。
目の前に、炎の能力者がいた。
揺らめく火。
熱を孕んだ空気。
焦げつくような臭い。
その男が立っているだけで、回廊の温度がじりじりと上がっていくのが分かる。
灰薔薇は足を止めた。
目の前で、炎が揺れている。
熱を孕んだ空気が、じりじりと肌を焼く。
「……よりによって、火か」
炎の向こうで、男が口元を歪める。
その色が、灰薔薇の記憶を焼いた。
赤。
橙。
黒く崩れる柱。
息が詰まるほどの熱。
――あの日だ。
＊＊＊
灰薔薇燐には、幼なじみがいた。
小柄で、たれ目がちで、
笑うと少しだけ頬がやわらかくなる、かわいらしい女の子だった。
重役の息子。
ただそれだけの肩書きのせいで、燐の周囲には最初から距離があった。
表向きは取り繕っていても、子どもというのは残酷なほど分かりやすい。
遠慮と、警戒と、打算。
そういうものが、幼い頃から自然と見えてしまっていた。
だから、友達と呼べる相手はその子だけだった。
「燐くん」
いつもそう呼んでくれた声を、今でも覚えている。
花冠を作った日。
木陰でぼんやり空を見上げた日。
大したこともない話を、延々と続けた午後。
燐にとって、あの子と過ごす時間だけが、
世界の中でちゃんと息ができる時間だった。
その日は、彼女の屋敷でかくれんぼをしようという話になった。
先に隠れるのは彼女だった。
「ふふ、ちゃんと見つけてね。待ちぼうけはいやだよ」
「わかってるって。さっさと行きなよ」
笑いながら駆けていく背中を見送る。
燐は鬼だった。
だから、見つけなければならなかった。
約束したから。
けれど、なかなか見つからない。
屋敷の廊下を歩き、階段を上り、部屋を覗いていく。
気配はある気がするのに、どこにもいない。
その時だった。
火が上がった。
最初は遠くの明かりみたいに見えた。
けれど次の瞬間には、それが台所から噴き上がった炎だと分かった。
誰かが叫ぶ。使用人たちが駆ける。熱気が一気に広がる。
燐は腕を掴まれた。
「逃げろ！」
「でも、まだあの子が――」
「このままでは巻き込まれるぞ！！」
強引に引きずられる。
けれど燐は諦めたくなかった。
見つけると約束した。
だから、見つけなければならない。
燐は大人の腕を振り払い、そのまま屋敷の中へ駆け戻った。
「――っ！」
名前を呼ぶ。
返事はない。
炎が壁を舐める。
天井が軋む。
煙が喉を焼く。
それでも、探した。
部屋を開ける。廊下を走る。階段を上がる。
また名前を呼ぶ。
返事はない。
視界がだんだん霞んでいく。
熱と煙で、意識が遠のく。
それでも見つけなければと思った。
待ちぼうけはいやだと、あの子は笑っていたから。
そして――そこで意識は途絶えた。
目が覚めた時には、病院だった。
後から知った。
あの子は床下の小さな物置に隠れていたこと。
すぐに炎が出口を塞ぎ、出られなくなっていたこと。
ほとんど原型も残らないほど、焼き尽くされてしまったこと。
焼け落ちた屋敷の前で、
燐はただ立ち尽くしていた。
「……」
黒く崩れた柱。
崩落した屋根。
灰だけになった庭先。
そこに、もうあの子はいない。
「……ごめん」
声が、出なかった。
喉が焼けついて、まともに息も吸えない。
「……ごめん……っ」
俺が見つけられなかったから。
苦しい思いをさせた。
待ちぼうけにした。
もし、先に自分が隠れると言っていたら。
もし、もっと早く見つけられていたら。
もし、あの時。
いくら考えても、もう遅かった。
会いたい。
もう一度だけ。
その時だった。
崩れた灰の中から、
黒い影が起き上がったように見えた。
ざあ、と音がする。
風もないのに、灰が揺れる。
「……」
燐は顔を上げた。
その灰の輪郭は、まるで小さな女の子みたいだった。
よろめきながら近づいてくる。
細い腕を伸ばしてくる。
燐は息を呑んだ。
「……」
名前を呼ぼうとして、声にならなかった。
その灰の影が、燐を抱きしめるみたいに腕を伸ばし――
次の瞬間、腕の中で崩れた。
さらさらと、何もかもがこぼれ落ちていく。
「……っ、行かないでくれ」
その日からだった。
燐が灰を操れるようになったのは。
灰を動かせる。
集められる。
形にできる。
けれどそれは、能力というより、ずっと奇妙な感覚だった。
――本当に、自分が操っているのか。
灰に触れるたび、胸の奥で同じ考えがよぎる。
これは、あの子の灰なんじゃないか、と。
そんな感覚が、ずっと消えなかった。
あの日以来、
世界への苛立ちと、諦めと、無関心だけが残った。
大嫌いだった。
こんな世界も。
守れなかった自分も。
大事なものは、腕の中で崩れ去るだけだ。
それなら、もう何に期待しても仕方がない。
能力が発現してからは、灰黒重工へ定期的に通わされた。
研究協力だとか、経過観察だとか、そういう名目で。
別に、どうでもよかった。
そこで、あの白い男に出会った。
しばらくして指示された。
朝日奈零を監視しろ、と。
そして白い男に報告しろ、と。
どうでもよかった。
命令されたなら従うだけだ。
だが、心のどこかで興味があった。
朝日奈零。
唯一研究所から脱走した個体。
灰黒重工の最高傑作。
この目で見てみたかった。
どんな化け物か。
どれほど歪んでいるのか。
どれほど壊れているのか。
結果は、完敗だった。
それでも朝日奈零は、自分を追い払わなかった。
理解できなかった。
あんな過去を持ちながら、どうしてあいつはあんなふうにまっすぐ立っていられるのか。
この世界に、そんな価値があるはずないだろう。
そう思っていた。
……けれど。
××部で過ごすうちに、
藤野や朝日奈や白崎のそばにいる時間が、
自分でも驚くくらい、嫌いではなくなっていた。
踏み込めない。
完全には混ざれない。
それでも、もうどうでもいいとは思えなかった。
＊＊＊
目の前に、炎の能力者がいる。
相手は火。
こちらは灰。
相性は最悪だ。
そのはずなのに、灰薔薇は静かに目を細めた。
揺らめく炎の向こうで、男が肩を鳴らす。
「どうした」
炎が低く笑う。
「怖じ気づいたか？」
灰薔薇は短く鼻を鳴らした。
「まさか」
「ならいい」
男は腕に炎を纏わせる。
「焼かれて終われ」
熱気が一気に膨れ上がる。
回廊の空気が揺らぐ。
壁に残っていた古い装飾が、ぱき、と小さく音を立てた。
灰薔薇はその炎を見つめたまま、ゆっくり息を吐く。
この炎を越えることは、ただ目の前の敵を倒すことじゃない。
あの日の火を越えることだ。
守れなかった記憶を。
腕の中で崩れた灰を。
何もできなかった自分を。
そのすべてを、越えていく。
灰薔薇の足元で、鈍色の灰が静かに広がった。
靴底の下から這い出るように、床をなぞり、壁を舐め、
空気の中へ細かな粒子が漂い始める。
男の目が細くなる。
「……は」
口元が歪む。
「面白い」
炎が膨れ上がる。
それに応じるみたいに、灰がざわりと鳴く。
灰薔薇は一歩、前へ出た。
「燃やしてみろ」
その声は低く、静かだった。
「今度は、消させない」
次の瞬間。
炎が走る。
同時に、灰の波が床を這い、二つの力が真正面からぶつかった。
轟、と音がした。
爆ぜる火粉。
巻き上がる灰。
回廊の空気が一瞬で飽和し、熱と煤が視界を濁らせる。
灰薔薇はすぐに横へ跳んだ。
次の瞬間、さっきまで立っていた床を炎の奔流が舐め上げる。
石床が赤く焼け、遅れてひびが走った。
「……っ」
熱い。
ただ熱いだけではない。
皮膚の表面を舐めるような生ぬるい火ではなく、
骨の内側まで焼きに来るような熱だった。
男が笑う。
「灰ごときで火を止められると思ったか？」
「止めるなどと言った覚えはない」
灰薔薇は低く返す。
「……むしろ、貴様は燃やしすぎだ」
足元から灰がせり上がる。
床を覆っていた黒灰が、細い槍のように何本も立ち上がり、
男の足元へ一斉に走った。
炎の能力者は舌打ちし、腕を横薙ぎに振るう。
炎の壁。
灰の槍は触れた瞬間に焼け、
ぼろぼろと崩れて落ちる。
「無意味だな」
男が嗤う。
「灰は所詮、燃えたあとの残り滓だ」
「……」
「火に勝てる道理がない」
その言葉が、妙に耳に残った。
残り滓。
燃えたあとのもの。
灰薔薇の足が、一瞬だけ止まる。
その隙を逃さず、男が踏み込んだ。
炎を纏った拳が振り下ろされる。
灰薔薇はとっさに身を捻るが、避けきれない。
肩口を掠めた熱だけで、制服の布が焼け、皮膚が爛れる。
鈍い痛み。
遅れて、焼けるような熱。
「っ……」
男の蹴りが腹に入る。
灰薔薇の身体が壁へ叩きつけられた。
石壁が割れる。
肺から空気が抜ける。
「どうした」
炎の能力者がゆっくり近づいてくる。
「さっきの威勢は」
灰薔薇は壁に手をつき、血の混じった息を吐いた。
目の前で炎が揺れている。
赤い。
熱い。
喰らいつくような色。
――あの日の火だ。
焼け落ちる屋敷。
崩れる柱。
煙。
熱。
間に合わなかった呼吸。
灰薔薇の目の前で、炎がわずかにぶれた。
その向こうに、幼い日の光景が重なる。
探しても、探しても見つからなかった背中。
名前を呼んでも返らなかった声。
腕の中で崩れていった灰。
「……っ」
呼吸が浅くなる。
男はそれを怯えと受け取ったらしい。
口元を歪めた。
「思い出でもあるのか？」
「……」
「そうだろうな。そういう顔だ」
炎が男の腕を這い上がる。
まるで生き物みたいに、ゆらゆらと肩まで広がっていく。
「火を恐れる目だ」
低い笑い。
「焼かれた記憶でもあるんじゃないか？」
灰薔薇の指先が、ぴくりと動いた。
灰が足元で揺れる。
だが、まだまとまらない。
男は見下ろしたまま続けた。
「ならちょうどいい。もう一度、目の前で燃やし尽くしてやる」
「黙れ」
声は低かった。
けれど、わずかに掠れていた。
男が眉を上げる。
「聞こえなかったな」
「黙れと言った」
灰薔薇はゆっくり顔を上げる。
その目には、怒りより先に、
自分でもどうしようもなかった古い痛みが滲んでいた。
男はそれを見て、ますます嗤う。
「図星か」
「貴様に」
灰薔薇は壁から身を起こす。
「……あの日をなぞられる筋合いはない」
足元の灰が、ざわりと鳴いた。
男が踏み込む。
今度は両腕から炎を噴き上げ、真正面から叩き潰しに来る。
灰薔薇は退かない。
炎が目前まで迫る。
熱で睫毛が焦げる匂いがする。
皮膚が悲鳴を上げる。
それでも一歩も引かなかった。
「また守れないと思ったか？」
男の声が炎の向こうから響く。
その瞬間、
灰薔薇の中で何かが静かに切り替わった。
守れなかった。
そうだ。
あの日、自分は何もできなかった。
見つけられなかった。
届かなかった。
抱きしめることもできず、最後には灰しか残らなかった。
だからどうした。
今も同じだと、誰が決めた。
灰薔薇の足元から、
灰が一気に噴き上がる。
炎とぶつかるのではない。
包む。
渦を巻く灰が炎の周囲を取り囲み、
流れを乱し、酸素ごと呑み込むように圏を狭めていく。
男の目が見開かれた。
「なに……」
「灰は」
灰薔薇の声は、驚くほど静かだった。
「燃えたあとの終わりじゃない」
炎がぶれる。
灰が火を消すのではなく、火が立つための空間そのものを侵食していた。
視界が黒く霞む。
熱の流れが読めなくなる。
火の勢いが、わずかに鈍る。
灰薔薇は前へ出る。
「残ったものだ」
その一歩に合わせて、灰の密度が増す。
「喪われたあとでも、ここにあるものだ」
男が舌打ちし、力任せに炎を爆ぜさせた。
回廊の両壁へ熱波が叩きつけられる。
灰の一部が焼け、吹き散る。
だが全部は消えない。
消えた先から、また湧く。
床の隙間。
砕けた壁材。
自分の後ろに残った焼け跡。
あらゆる場所から黒灰が立ち上がり、
男の周囲をぐるぐると回り始める。
「っ……鬱陶しい！」
男が拳を振り抜く。
炎の鞭がうなりを上げて走る。
灰薔薇は半歩下がってそれを避ける。
頬を熱が掠める。
すぐ横の石壁が溶けるように焼け爛れる。
それでも灰薔薇の目は、もう揺れていなかった。
あの日の火は消えない。
記憶も消えない。
喪失も、後悔も、きっと一生消えない。
でも。
それを見た瞬間に立ちすくむだけの自分は、
もう終わりにしたかった。
男が再び炎を振り上げる。
その動きに合わせて、灰薔薇は指をわずかに動かした。
黒灰が、一斉に沈む。
「……？」
男の眉が寄る。
次の瞬間、床を這っていた灰が男の足首に絡みついた。
細く、柔らかく、頼りなく見えたそれが、
一気に密度を増す。
「なっ」
引き剥がそうとした瞬間には遅かった。
灰は足元だけではない。
背後にも、頭上にも、壁にも天井にも回り込んでいる。
逃がさないための配置。
熱を奪い、視界を断ち、呼吸を鈍らせるための檻。
男が炎を爆発的に膨らませる。
だが、灰薔薇はその真正面へ踏み込んだ。
「貴様は火しか見ていない」
「……っ！」
「だから浅い」
灰が、男の右腕へ集中する。
炎を纏ったその腕を、
肘から先ごと黒灰が包み込む。
一瞬、炎が燃え上がる。
けれど燃えるほどに周囲の酸素が削がれ、
熱の逃げ場が失われ、火勢が不自然に鈍った。
男の目が、初めて明確な焦りに揺れる。
灰薔薇はその懐へ入り込む。
「俺は」
低い声だった。
「もう、あの日の俺じゃない」
右手を振るう。
灰の塊が槌のように収束し、
男の腹部へ叩き込まれる。
鈍い衝撃。
男の身体が浮き、後方の柱へ激突した。
石柱がへし折れ、炎が大きく揺らぐ。
「が、っ……！」
追撃。
灰薔薇は止まらない。
床を蹴る。
足元の灰が噴き上がり、背を押す。
二撃、三撃。
灰で形を与えた質量の塊が、
男の炎の間合いへ踏み込むたび、重く、鋭く叩き込まれる。
男はなおも炎を放とうとする。
だが灰が先に腕へ絡み、肩へ絡み、喉元近くまで這い上がる。
「くそ、っ……離れろ！」
「離れない」
灰薔薇は静かに言う。
「今度は」
男の首元で、灰が刃のように尖る。
「見失わない」
その声が落ちた瞬間、
灰の刃が男の喉元すれすれで止まった。
ぴたり、と。
あと数ミリで裂ける距離。
男の炎が、そこで完全に止まる。
講堂の外から遠く轟音が響く。
別の場所では、まだ戦いが続いているらしい。
だがこの回廊だけは、妙に静かだった。
灰薔薇は男を見下ろす。
男の顔には、怒りより先に動揺があった。
自分の火が押し負けたことが信じられない、そんな顔だ。
灰薔薇は淡々と言う。
「終わりだ」
「……殺さないのか」
「興味がない」
「……っ」
「それに」
「作戦の目的は制圧だ」
その時だった。
回廊の奥から、秩序機関の隊員たちが駆けてくる足音が響いた。
「灰薔薇さん！」
灰薔薇は振り向きもせず、短く告げる。
「生きている。拘束しろ」
男はそれ以上動かなかった。
灰薔薇はゆっくり手を下ろす。
それに従って、男を取り囲んでいた灰も崩れ、床へ落ちた。
さらさらと。
燃え尽きたあとの雪みたいに。
回廊に残るのは、焼けた石の臭いと、まだ少し熱を持つ空気だけだった。
灰薔薇はそこで、ようやく小さく息を吐く。
肩口が痛む。
頬も熱い。
肺の奥にまだ焦げたような空気が残っている。
けれど、足は止まらなかった。
足元の灰を見下ろす。
鉛色。
汚れている。
触れればすぐに崩れる。
それでも、さっき確かに自分の意思で動いた。
あの日、腕の中で崩れていったものとは違う。
同じ灰でも、今は違う。
「……見ていたか」
誰へともなく、そう呟く。
返事はない。
当然だ。
それでも、ほんのわずかだけ、
昔より呼吸がしやすい気がした。
灰薔薇は顔を上げる。
講堂の方角から、まだ微かに重い衝撃音が響いてくる。
朝日奈零と玲緒。
あちらもまだ終わっていない。
「まったく……」
灰薔薇は小さく鼻を鳴らした。
「世話の焼ける連中だ」
そう言って、焼け跡の残る回廊を再び走り出す。
灰がその足元に寄り添うように追い、
炎の残り香だけが、その背を遠く見送っていた。
