君が××になった日

第25話 アガスティア教団殲滅作戦

山の稜線を切り取るようにして立つ電波塔の頂に、白い影が立っていた。

夜気は鋭く、吹き抜ける風が高所の骨組みを細く鳴らしている。

そのはるか下、木々のあいだから、ひとつの巨大な建物が沈むように横たわっていた。

闇に紛れるようにして造られた、閉ざされた施設。

アガスティア教団本拠地。

「───いよいよだね」

白い影はその全景を見下ろしながら、かすかに口元を歪めた。

＊＊＊

十二月某日。

冬の空気は鋭く澄み、吐く息は白かった。

街外れの山中。

木々に隠されるようにして建つ巨大な施設を、藤野は少し離れた位置から見上げていた。

古びた宗教施設に見えなくもない外観だったが、近づいてみれば異様さは隠しようがない。石造りを模した外壁のあちこちには新しい補修跡があり、窓は細く少ない。内部を見せる気のない、閉鎖的な建物だった。

アガスティア教団本拠地。

ツキの情報と、これまで追ってきた薬剤流通経路の照合。

それによって、ようやく辿り着いた場所だった。

施設の周囲には、すでに秩序機関の隊員たちが配置についている。

黒い制服に身を包んだ人影が、夜の地面に溶けるように散開していた。

風が吹く。

木々が低く鳴る。

その中で、低く抑えた声が響いた。

「これより、アガスティア教団本拠地への制圧作戦を開始する」

前方に立つ隊員の声に、空気がさらに張りつめる。

「第一班は、天羅木幻一の制圧を最優先とする。目標は生死を問わん。ただし、可能であれば生存確保」

「第二班は幹部格能力者の制圧」

「第三班以下は一般暴走能力者の鎮圧、保護、ならびに周辺被害の抑制にあたれ」

「民間人が確認された場合、速やかに避難誘導を行え」

簡潔で、迷いのない指示だった。

藤野はその声を聞きながら、少しだけ眉をひそめる。

生死を問わん。

そこまで言う相手なのだと、改めて実感させられる。

少し離れた位置で、ルナがじっと施設を見つめていた。

その横にはツキが立っている。深紅の装いではなく、動きやすさを優先した暗い色の服に身を包んでいたが、それでもどこか輪郭だけが夜から浮いて見えた。

朝日奈は腕を組み、珍しく口数少なく前を見ている。

灰薔薇は相変わらず気だるそうな顔をしていたが、その視線は鋭い。

凪沙は藤野の少し隣で、自分の冷えた指先をそっと握りこんでいた。

役割は事前に決まっている。

ボス制圧は、秩序機関の隊長クラスとツキ、ルナ。

幹部格能力者の制圧には、朝日奈、灰薔薇、それに秩序機関側の主力。

一般暴走能力者の鎮圧と保護は一般隊員たちが担う。

そして、藤野と凪沙の役目は避難誘導と支援だった。

表向き、ただの一般人協力者。

少なくとも秩序機関側には、そういう扱いになっている。

藤野自身、それでいいと思っていた。

自分の力を秩序機関に知られたいわけじゃない。

むしろ知られたくない。

今回はあくまで支援。後方にいて、必要なら人を逃がす。それだけだ。

ボス対策は、向こうが最初から組んでいる。

こちらが出る幕じゃない。

「……なんか、すげえことになってきたな」

藤野が小さく呟くと、隣で凪沙がかすかに笑った。

「今さら？」

「今さらだけど」

「うん」

凪沙は前を見たまま、静かに言う。

「でも、ちゃんと終わらせないとね」

「……ああ」

その視線の先には、ルナとツキがいる。

ルナは緊張していた。

見れば分かるくらいに。

けれど逃げてはいなかった。

ツキはもっと静かだった。

感情を押し殺しているというより、もはやそうでもしなければ立っていられないような静けさだった。

朝日奈がふいに振り返る。

「藤野くん」

「なんだ」

「凪沙くんを頼む」

「お前に言われなくても分かってる」

「うむ」

それだけ言って、朝日奈はまた前を向いた。

灰薔薇が鼻で笑う。

「自分の心配をしろ。貴様が一番無茶をする」

「しない！」

「説得力がないなあ」

凪沙が小さく笑う。

「うるさいぞ！」

ほんのわずかに、それだけ空気が緩んだ。

けれど次の瞬間には、先頭の隊員が片手を上げる。

「――行け」

その合図で、黒い人影が一斉に動いた。

音を殺して駆ける者。

能力を展開しながら突入する者。

数秒遅れて、施設の各所で鈍い破砕音が連続した。

正面の閉ざされた扉が吹き飛び、横手の壁に亀裂が走る。

結界か、それに類するものが破られたのだろう。目には見えない圧が一瞬だけ空気を震わせた。

「……始まったな」

藤野が言う。

凪沙が小さく頷く。

「うん」

そのまま、前線組もそれぞれ持ち場へ散っていく。

ルナとツキは隊長クラスとともに奥へ。

朝日奈は険しい顔で先行する隊員たちの後を追い、灰薔薇も気だるげな足取りのまま、しかし誰より早く暗がりへ溶けていった。

残された藤野と凪沙も、指示された位置へ向かう。

施設の外縁部。

搬出口らしき広い通路の脇だった。

ここなら内部から逃げてきた者の保護や、拘束済みの暴走能力者の搬送に対応できる。

すでに何人かの隊員が負傷者を運び出していた。

うめき声。

怒号。

遠くで響く破砕音。

戦闘は、始まってすぐに激しさを増しているらしい。

「こっちです！　ゆっくり！」

凪沙が保護した一般人らしき中年の女性の肩を支える。

藤野はその反対側に回って体を支え、待機していた隊員に引き渡した。

次に来たのは、腕を拘束具で封じられた若い男だった。

目は虚ろで、薬の影響なのかぶつぶつと意味の分からないことを呟いている。

その後ろから、肩を貸された隊員がもう一人、よろめくように出てきた。

「中の様子は？」

藤野が聞くと、隊員は荒い息の合間に短く答えた。

「暴走能力者の数が多い……想定よりずっと」

「幹部は？」

「まだ接触中だ」

それだけ言って、隊員は待機していた人員に体を預けた。

藤野はその様子を見送りながら、小さく息を吐いた。

「……待ってるだけってのも、もどかしいな」

「……わたしたちにできること、するしかないよ」

「そうだな」

分かっている。

分かってはいるが、耳に届く戦闘音が嫌でも焦りを呼ぶ。

建物の中で、いま誰が何と戦っているのか。

ルナは無事か。

ツキは。

朝日奈は。

灰薔薇は。

考えたところでどうにもならない。

だから手を動かすしかない。

藤野は次に運ばれてきた拘束済みの能力者を受け取り、簡易拘束の確認をする。

凪沙は避難してきた人間に毛布を渡し、水を配る。

その間にも、内部から断続的に衝撃音が響いていた。

壁の向こうで何か巨大なものが砕ける音。

床が揺れる感覚。

鋭い光が一瞬だけ窓の隙間を白く染め、すぐ消える。

「……やばそうだな」

「うん」

凪沙の声も、さっきより硬い。

その時だった。

施設の奥から、ばたばたと荒い足音が近づいてくる。

隊員かと思った。

だが違う。

次の瞬間、側面の出入口を蹴破るようにして、一人の男が外へ飛び出してきた。

顔色は悪く、目は血走っている。

腕には不自然な膨張が走り、皮膚の下で何かが脈打っていた。

暴走能力者だ。

「っ――」

周囲の隊員が反応するより早く、男の視線が近くにいた凪沙を捉える。

まずい、と藤野は思った。

距離が近すぎる。

「白崎！」

反射で体が動いていた。

凪沙の袖を掴み、後ろへ引く。そのまま自分が前へ出る。

男は喉の奥で意味のない声を上げながら突っ込んでくる。

速い。薬で無理やり引き上げられた身体能力なのか、足運びが人間離れしていた。

受けきれない。

そう思った、次の瞬間。

ドッッッ！！！！

空間そのものを引き裂くような音が、夜気を震わせた。

男の体が大きくのけぞる。

肩口を、発光する矢が貫いていた。

勢いを失った体が地面へ倒れこむ。

遅れて、鋭い光の尾が消えていく。

「……は？」

藤野が目を見開く。

振り返った先にいたのは、見慣れたふたりだった。

黒い制服。

夜の中でもはっきり分かる、統一された装備。

その姿は、学校で見る生徒会の面影を残しながら、まるで別人のようだった。

御堂直文。

薄氷華澄。

「み、御堂先輩……！？」

凪沙が息を呑む。

その直後、さらにもう一人、出入口から能力者が飛び出してくる。

今度は細い腕を振り上げ、周囲へ何かを撒き散らそうとした。

だが、動くより先に、空気がきらりと光った。

無数の透明な破片が、上空から降り注ぐ。

ガガガガガッ――

雨みたいに散ったそれは、けれどやわらかさとは無縁だった。

薄く鋭い硝子片が容赦なく男の四肢と足元を穿ち、その場へ縫い止める。

「薄氷先輩まで……」

藤野は息を詰める。

華澄は何も答えない。

冷えた目で前だけを見ていた。

その拳には、透明な硝子を幾重にも重ねたような武装が嵌まっている。薄く鋭いその輪郭が、月光を受けて冷たく光っていた。

御堂もまた、学校で見る穏やかな生徒会長の顔ではなかった。

その手には白い弓と矢。

いや、正確には、細い注射器のような媒介から生み出された光の矢が、弓弦に番えられている。

「話はあとだ」

御堂が低く言う。

「下がっていろ」

「おふたりとも、ここは危険です」

華澄が続ける。

「保護対象の誘導に専念してください」

短く、それだけ。

けれどその口調には、有無を言わせない硬さがあった。

拘束された能力者がなおも暴れようとする。

華澄が一歩踏み込み、硝子をまとった拳でその懐に潜り込んだ。

鈍い音。

男の体が折れ、そのまま膝をつく。

同時に、御堂は手元の小さな注射器を新たに取り出していた。

透明な液体の入ったそれを媒介に、再び発光する矢が形を成す。

白い弓がしなる。

放たれた矢は、倒れかけた能力者の肩口へ正確に突き立った。

男の全身から力が抜ける。

さっきまで膨張していた筋肉も、異様な脈動も、見る間に鎮まっていった。

御堂がわずかに息を吐く。

「……お前たちが持ち帰った覚醒薬をもとに、抑制薬を作った」

その視線が一瞬だけ藤野たちへ向く。

「礼は言っておく」

「！　あ、はい……っ」

凪沙が思わず答える。

藤野はまだ言葉が出なかった。

そこで、ようやく全部が繋がった。

祭りの夜の不自然な反応も、朝日奈へ向けられていたあの視線も。

――この二人も、秩序機関だったのだ。

御堂はすでに次を見ている。

「俺たちも中へ入る。幹部格を抑えるぞ。ついてこい、薄氷」

「はい、御堂先輩」

ふたりはそれだけ言い残し、躊躇なく施設の中へ駆け戻っていく。

黒い制服の背中が、壊れた出入口の向こうへ消えた。

しばらく、藤野も凪沙も動けなかった。

ようやく凪沙が、小さく息を吐く。

「……秩序機関だったんだ」

「みたいだな」

藤野はまだ、消えたふたりの背を見ていた。

ルナが秩序機関の一員だったこと。

ツキが教団側だったこと。

そして今、御堂と華澄まで。

学校の中で見えていたものなんて、表面だけだったのだと突きつけられる。

建物の奥で、さらに大きな破砕音が響く。

今までとは違う。

もっと重い。

施設全体の骨組みが軋んだような、不吉な音だった。

藤野が顔を上げる。

凪沙も同じ方向を見る。

次の瞬間、地面がわずかに揺れた。

内部で戦っている連中の誰かが、明らかに想定以上の何かとぶつかっている。

「……中、まずいんじゃないか」

「うん」

凪沙の顔にも、さっきまでよりはっきりした不安が浮かんでいた。

それでも、今のふたりにできることは変わらない。

外へ出てくる人間を助けること。

巻き込まれる前に逃がすこと。

少しでも被害を減らすこと。

藤野は息を吐き、気持ちを切り替えるように周囲を見渡した。

「とにかく、今はこっちだ」

「……うん」

凪沙が頷く。

その背後で、施設の奥からまたひとつ、重い破砕音が響いた。