君が××になった日

第19話 きみの知らない零

夏休みが終わり、学校が始まった。

秩序機関での一件のあと、藤野はルナと灰薔薇にそれぞれ短く連絡を入れていた。

今度、三人で話す時間を作ること。

ツキにも、改めて話したいとだけ送ってある。

それで十分とは思えなかったが、今すぐどうにかできることでもない。

あの日の路地で起きたことは、まだ誰の中でも整理しきれていなかった。

だったら、今日はひとまず学校へ行くしかない。

そう割り切った朝だった。

＊＊＊

朝日奈零は、校門の前で立ち止まり、大きく背伸びをした。

「今日もすばらしい朝だな！」

高らかに宣言する。

すると、校門を抜けたところで、不意に背後から呼び止められた。

「……れ、零くん！」

足が止まる。

振り向くと、少し離れた場所に女子生徒が立っていた。

見覚えはない。

けれど、その目だけは違った。

懐かしいものを見る目だった。

何年も前の時間ごと、急に目の前へ差し出されたみたいな顔をしている。

「……ひ、ひさしぶり……」

少女はぎこちなく笑った。緊張しているのが、見ているだけでわかる。

「い、今までどこに行ってたの？」

朝日奈は一瞬だけ目を細めた。

何も思い当たらない。

だが、相手は明らかにこちらを知っている。

胸の奥に小さな違和感が沈む。

それでも、それを掘り返して立ち止まっている時間はなかった。

「すまないが、これから部活動があってな！」

朝日奈はすぐに、いつもの調子で笑った。

「緊急出動なんだ！　また改めて話そう！」

「え……？」

「では！」

元気よく手を振って、そのまま行ってしまう。

少女はその背中を見送りながら、唇を噛んだ。

小さい頃、よく一緒に遊んだ。

零くんは、今みたいな人じゃなかった。

もっと静かで、もっとおとなしくて、少し弱虫で、すぐ泣いて。

いつも自信がなさそうで、でもやさしい子だった。

ある日突然、彼はいなくなった。

先生に聞いても、遠くへ転校したとしか教えてもらえなかった。

何も言わずに、いなくなってしまった。

ずっと胸のどこかに引っかかっていた名前。

その零くんに、高校でようやく再会できた。

なのに。

久しぶりに見た彼は、あまりにも別人だった。

明るくて、声が大きくて、堂々としていて、まるで太陽みたいに周囲を引っ張っていくような人だった。

昔知っていた零くんとは、何もかも違っていた。

「……ほんとに、零くんなの……？」

その問いに答える人は、誰もいない。

＊＊＊

昼休み。

廊下の向こうで、朝日奈がいつものように騒いでいた。

「待ちたまえ恋羽くん！　今のは明らかにオレをからかっただろう！？」

「あはは、バレちゃいました？」

「ちょっと朝日奈先輩、声大きいって……」

ルナとツキに挟まれて、朝日奈が無駄に大きな声を張り上げている。

ルナもツキも普通に応じてはいるが、二人のあいだにはまだどこかぎこちなさが残っていた。

少し離れた場所で、その様子を藤野と凪沙が見ている。

「……今日も騒がしいね、ヒナくん」

「通常運転だな」

凪沙がくすっと笑い、藤野は呆れたように肩をすくめた。

その時だった。

「あの……」

控えめな声に、二人が振り向く。

そこに立っていたのは、見慣れない女子生徒だった。

制服の袖をぎゅっと握っている。

「……えっと、朝日奈くんのこと、少し聞きたいんですけど……」

藤野と凪沙は顔を見合わせた。

「ヒナくんのこと？」

凪沙が首を傾げる。

少女はこくりと頷く。

「二人が、一番仲良さそうだったから……」

藤野はちらりと朝日奈の方を見る。

向こうはこちらに気づいていない。相変わらず騒がしいままだった。

「……場所、変えるか」

藤野が言う。

「うん、そうだね」

三人はそのまま、人の少ない渡り廊下の端へ移動した。

窓の外では風が木々を揺らしている。

少女は少しためらってから、口を開いた。

「……わたし、一ノ瀬栞っていいます」

そこで一度、小さく息を吸う。

「朝日奈零くんの、幼なじみなんです」

「……幼なじみ？」

凪沙が目を丸くする。

藤野もわずかに眉を上げた。

「小さい頃、よく一緒に遊んでて……でも、ある日突然いなくなっちゃって」

栞は視線を落とす。

「先生に聞いても、“遠くに転校した”って言われただけで……」

「……」

「それで、同じ高校に来てるって知って、今日ようやくちゃんと話しかけられたんですけど……」

そこで言葉が止まる。

「でも？」

凪沙がやさしく促す。

栞は困ったように笑った。

「……全然、違ってて」

藤野は黙って聞いている。

「昔の零くんは、もっと内気で、弱虫で……」

「弱虫？」

凪沙が少し意外そうに聞き返す。

「うん。いつも少し自信なさそうで、下を向いてるような子で……でも、やさしかったんです」

凪沙と藤野は、ほとんど同時に今の朝日奈を思い浮かべた。

声が大きくて、妙に堂々としていて、騒がしくて、ひたすらまっすぐな朝日奈。

たしかに、“内気で弱虫”という言葉は今の彼にはしっくりこない。

栞は廊下の向こう、まだ騒いでいる朝日奈を見た。

「でも、今の朝日奈くんは……まるで別人みたいで」

その言葉に、藤野の視線がわずかに鋭くなる。

「別人、ね」

「もちろん、人って変わると思うんです」

栞は慌てて言葉を足した。

「成長とか、環境とかで変わるのはわかるんです。でも……」

「でも？」

今度は藤野が聞く。

栞は少し迷ってから、正直に言った。

「そういう変わり方じゃない気がして」

風が吹く。

その言葉だけが、妙に重く残った。

凪沙は栞の顔を見る。

懐かしい人に会えた喜びと、それ以上の戸惑いが浮かんでいた。

「話しかけたの？」

「まだ……ちゃんとは」

栞は気まずそうに頷く。

「朝、少し声をかけたんですけど、なんか……うまくいかなくて」

藤野は壁にもたれながら言った。

「それで、俺たちに？」

「はい……」

栞は少し恥ずかしそうに俯く。

「朝日奈くんのこと、二人が一番よく知ってそうだったから」

凪沙は小さく笑った。

「たしかによく一緒にはいるけど……でも、ヒナくんって自分のこと、あんまり話さないんだよね」

「そうなんですか？」

「うん」

凪沙は頷いた。

「いつも明るいし、頼れる時もあるんだけど、そのわりに、自分のことは全然話してくれなくて」

「聞いても、適当に流すしな」

藤野がぼそっと言う。

栞はぎゅっと手を握る。

藤野は腕を組み、少し考え込んだ。

凪沙がその横顔を見る。

「……どうする？」

「調べてみるか」

藤野は短く言った。

「朝日奈には悪いけどな」

栞が顔を上げる。

「調べるって……？」

「本人が話してないことを勝手に探るのは、あんまり気分よくないけど」

凪沙が言う。

「でも、栞ちゃんがこんな顔してるのに、“気のせいだよ”で終わらせるのも違う気がする」

藤野も頷く。

「いきなり本人に聞いても、たぶんはぐらかされる。なら、先に周りから当たるしかない」

真っ先に思い浮かんだ名前を口にする。

「……朝日奈玲緒」

「れお……？」

栞がきょとんとする。

「副会長」

凪沙が答えた。

「朝日奈くんのお兄さん」

「えっ！？」

それも無理はない。

兄弟であることは、学校ではほとんど知られていない。

朝日奈玲緒。

生徒会副会長。整った容姿と完璧な成績で、“王子先輩”と呼ばれている男だ。

藤野は小さく息をつく。

「頼りたくはないけどな」

＊＊＊

放課後。

三人は生徒会室近くの廊下で、朝日奈玲緒を待っていた。

しばらくして、書類を抱えた玲緒が現れる。

「……君たちは確か、零の友人の」

玲緒は足を止めた。

「何の用かな」

表情は穏やかだったが、どこか距離がある。

凪沙が少したじろぐ。

「あ、えっと……零くんのことで、少し聞きたいことがあって」

「弟のことなら答える気はない」

即答だった。

その声に、栞がびくりと肩を揺らす。

拒絶というより、もっとはっきりした嫌悪に近いものがあった。

「……この子、朝日奈の幼なじみなんだ」

藤野が静かに言う。

玲緒の視線が、初めて栞へ向く。

「小さい頃、突然いなくなって……何があったのか知りたいらしい」

玲緒はしばらく無言だった。

冷たい目のまま栞を見る。

栞は少し怯みながらも、頭を下げた。

「……お願いします」

沈黙。

やがて玲緒は小さく息を吐いた。

「俺も詳しくは知らない」

素っ気ない言い方だったが、さっきよりは少しだけましだった。

「だが、父上に言われたことがある」

三人の空気が変わる。

「零は八歳の頃に灰黒重工へ預けられた」

「……っ」

栞が息を呑む。

凪沙も目を見開いた。

「家に戻ってきたのは、その七年後だ」

藤野の眉がわずかに動く。

七年。

小学生の子どもが、企業に預けられる。

どう考えても普通の話ではなかった。

「灰黒重工って……」

凪沙が小さく呟く。

玲緒はそれ以上話す気がないらしく、三人を見下ろした。

「もういいだろう」

「待て」

藤野が言う。

玲緒が足を止める。

「その七年間、朝日奈に何があったか知らないのか」

玲緒の目がわずかに冷えた。

「知らん」

短い返答だった。

だが、完全な無関心には聞こえなかった。

知りたくもないものを切り離すような、そんな響きがあった。

「……あれのことは、あれに聞け」

そう言い残して、玲緒は去っていく。

三人はしばらく、その背中を見送っていた。

「……灰黒重工」

栞が不安そうに呟く。

藤野は腕を組んだまま考える。

八歳から七年間。

灰黒重工。

そして戻ってきた朝日奈零。

さっきまでの“変わってしまった幼なじみ”という話が、別の重さを帯び始めていた。

「……もう一人、心当たりがある」

藤野が言う。

凪沙がすぐに察する。

「灰薔薇くん？」

「ああ」

灰薔薇燐。

××部の部員。

そして父親は灰黒重工の重役。

何か知っていてもおかしくはない。

＊＊＊

図書室の隅で、灰薔薇は本を読んでいた。

三人が近づいた時点で、露骨に嫌そうな顔をする。

「……なんだ」

「少し聞きたいことがある」

藤野が言う。

「断る」

「まだ何も言ってないけど」

「お前たちの“少し”は、大抵ろくでもない」

凪沙が苦笑した。

「イバラくん、お願い」

灰薔薇の視線が、凪沙、藤野、そして栞へと移る。

栞は緊張しながら頭を下げた。

「朝日奈くんのことで……」

その名前を聞いた瞬間、灰薔薇の眉がわずかに動く。

追い払わない。

藤野はその隙に切り込んだ。

「……灰黒重工には、子どもを預ける施設があるのか」

灰薔薇は本を閉じる。

「……ある」

意外なほど、あっさりした肯定だった。

三人が息を呑む。

「超能力の研究施設か」

藤野が続ける。

朝日奈は電気の能力を持っている。

灰黒重工の地下では、能力の研究をしているという噂もある。そこから考えるのは自然だった。

「……ああ」

灰薔薇は今度も頷いた。

「朝日奈はそこにいたのか？」

少しだけ目を伏せてから、灰薔薇は低く言った。

「……それは、奴の口から直接聞いた方がいい」

「でも」

栞が思わず口を挟む。

灰薔薇はその声を遮るように続けた。

「少なくとも、軽々しく話せることではない」

その一言は重かった。

藤野が灰薔薇を見る。

冷たく突き放しているわけではない。

ふざけてもいない。

本気で、自分が話すべきではないと思っている顔だった。

「……それくらい重いことなのか」

藤野が言う。

灰薔薇は答えない。

ただ本を持ち直し、視線を落とした。

「もういいだろう。これ以上は知らん」

それで会話は終わった。

三人は図書室を出る。

廊下に出ても、しばらく誰も口を開かなかった。

最初に話したのは凪沙だった。

「……やっぱり、ヒナくんに直接聞くしかないね」

栞が不安そうに両手を握る。

「でも……」

「うん」

凪沙が静かに頷く。

「聞くの、こわいよね」

藤野は窓の外を見る。

空は少しずつ夕方の色に変わっていた。

灰黒重工。

研究施設。

八歳から七年間。

軽々しく話せないこと。

言葉だけは増えた。

けれど、真実にはまだ触れられていない。

「……本人に聞く」

藤野が言う。

「ちゃんと」

栞と凪沙が藤野を見る。

「逃げられても、はぐらかされても、今度は流さない」

その声音は低いが、迷いはなかった。

栞は緊張した顔のまま頷く。

凪沙も、小さく息を吐いてから言った。

「うん。聞こう」

三人の視線が、同じ方向へ向く。

部室。

その先にいるのは、きっといつも通り明るく笑う朝日奈零だった。

でも、その笑顔の奥に、誰も知らない七年がある。

今度こそ、その前まで行くしかなかった。

＊＊＊

部室の扉の前で、三人は足を止めた。

中から朝日奈の声が聞こえる。

「うむ！　本日の部活動は――」

どうやら、一人で何かを宣言しているらしい。

凪沙が少し困ったように笑う。

「……ほんと、こういう時まで通常運転だね」

「……あいつなりに落ち着こうとしてるのかもな」

藤野が低く言う。

栞は小さく息を吸った。

ここで踏み込めば、もう前みたいには戻れない気がした。

けれど、知りたいと思ったのは自分だ。

昔の零くんがどこへ消えたのか。

今ここにいる彼が、なぜこんなにも違うのか。

その答えを。

「……入るぞ」

藤野が扉を開ける。

「おはよう！！」

朝日奈が勢いよく振り向いた。

「いや、もう放課後だろ」

藤野が即座に返す。

「む、そうだったな！」

いつも通りのやり取りだった。

けれど今日は、誰も笑わない。

栞も黙ったまま朝日奈を見ていた。

その空気で、朝日奈の表情がわずかに変わる。

「……なんだ？」

軽く言ったつもりなのだろう。

だが、その声にはかすかな警戒が混じっていた。

藤野は部室に入り、扉を閉める。

「話がある」

朝日奈は数秒だけ黙った。

それから、わざとらしいほど明るい声を出す。

「なんだ、改まって！　もしや新たな依頼か！？」

「違うよ、ヒナくん」

凪沙が静かに言う。

「ヒナくんのこと」

その一言で、朝日奈の肩がぴくりと動いた。

栞は唇をぎゅっと結ぶ。

藤野はまっすぐ朝日奈を見る。

「……少し、調べた」

「……何を」

「お前の昔のこと」

部室の空気が、すっと冷えた気がした。

朝日奈は笑わない。

もうごまかせないと悟ったような顔で、三人を見る。

「……どこまで聞いた」

「朝日奈玲緒」

藤野が言う。

「お前の兄貴から」

朝日奈の目がわずかに細くなる。

「八歳の頃に灰黒重工へ預けられたって聞いた」

「その七年後に家へ戻ったとも」

栞が思わず朝日奈を見る。

「零くん……」

藤野は続けた。

「灰薔薇にも聞いた。灰黒重工に、超能力を研究する施設があるってことは認めた」

「……」

「でも、そこから先はお前の口から聞けって」

朝日奈は小さく息を吐いた。

観念したようでもあり、どこか最初からこうなることをわかっていたようでもあった。

「……そうか」

凪沙が一歩だけ前に出る。

「ヒナくん」

その呼びかけは、問い詰めるものではなかった。

ただ、ちゃんとこっちを見て、という声だった。

朝日奈はゆっくり椅子に腰を下ろす。

そして、いつもの大きな声ではなく、静かな声で言った。

「小学生のとき、たしかにオレは灰黒重工の研究施設にいた」

「……」

「そこで、この力を得た」

朝日奈はそう言って、指先に小さく電気を走らせた。

ぱち、と青白い火花が散る。

栞は息を止めたまま、それを見つめている。

――つまり、朝日奈が灰黒重工へ招かれたのは、能力の保持者だったからではない。

能力を覚醒させるための被検体として、そこに置かれたのだ。

そして、七年に及ぶ何かの果てに、それは成功した。

「だが、その頃のことは、ほとんど覚えていない」

朝日奈は言った。

「記憶が曖昧なんだ。途切れているところも多い」

部室が静まり返る。

朝日奈の視線は、まっすぐ栞へ向いていた。

「だから、君の知っている朝日奈零とは、もう違うのかもしれない」

「……」

「すまないな」

その一言は、静かに落ちた。

記憶が曖昧になっている。

だから昔とは違う。

理屈としては通る。

けれど、それだけで全部説明がつくようにも思えなかった。

凪沙がやさしく口を開く。

「記憶がなくても、ヒナくんはヒナくんでしょ」

その言葉はまっすぐだった。

朝日奈が一瞬だけ凪沙を見る。

栞も顔を上げた。

「栞ちゃんが知ってるヒナくんがいたことも、本当だし」

凪沙は続ける。

「今ここにいるヒナくんがいることも、本当だよ」

栞は困ったように笑った。

「……うん」

小さく頷く。

「最初は少し、寂しかったけど……」

栞は朝日奈を見る。

「今の朝日奈くんも、かっこいいかも」

そう言って小さく笑う。

「すぐには整理できないけど……でも、もう少し、今の朝日奈くんのことも知りたい」

朝日奈は目を瞬かせ、それからいつもの彼に近い笑みを浮かべた。

「うむ！　それなら歓迎だ！」

「急に元気になるね……」

凪沙が苦笑する。

「当然だ！　新たな理解者の獲得はヒーローにとって重要事項だからな！」

「そういうところ、昔の零くんにはなかったです……」

栞が思わず本音を漏らす。

「なにっ！？」

一瞬だけ、部室に小さな笑いが戻る。

でも、藤野だけはまだ朝日奈を見ていた。

笑っている。

いつも通りみたいに。

けれどその笑顔の奥に、はっきり線がある。

ここから先には入るな、と。

藤野は、その境界を見た気がした。

そして栞の横顔を見る。

真相を聞いたあとも、完全に晴れた顔にはなっていなかった。

その目に残る陰りを、藤野は見逃さなかった。

＊＊＊

部室を出て、藤野と凪沙は栞を途中まで見送ることにした。

廊下を少し歩いたところで、藤野が言う。

「……まだ引っかかってるな」

栞がびくりとする。

「え？」

「顔」

藤野は短く言った。

「納得してない」

栞は口を開きかけ、迷って、それから小さく言った。

「あ、いや……」

言いにくそうに俯く。

「お二人に手伝ってもらって、調べてもらって、ちゃんと話も聞けたのに……こんなこと言うの、よくないかもしれないけど……」

凪沙も藤野も黙って待った。

「なんか……記憶がなくなったとか、性格が変わったとか、そういうことじゃなくて、もっと……」

言葉が続かない。

自分でも、どこに違和感があるのかうまく言えないのだろう。

栞は困ったように笑った。

「ごめん、変だよね。わたし、みんなのこと疑ってるわけじゃなくて……」

「いや」

藤野が静かに言う。

「それ、案外大事かもしれない」

栞が目を瞬かせる。

藤野の中で、何かが少しずつ形を持ち始めていた。

朝日奈は何かを隠している。

ただ話したがらない、という感じではない。

隠しているというより、話せない。

そこへ触れさせないようにしている。

何か、決定的なものを。

きっと、いつか、その先を知る時が来る。

朝日奈零の過去の、もっと奥に触れる時が。

その時、自分たちは何を見ることになるのか。

窓の外では、夕方の光が少しずつ色を変えていた。

日常はまだここにある。

けれどその奥で、何かが確かに動き始めていた。