ROAD ―縁(えにし)がつむぎ織りなす道―

「王国陰謀編」

「王国陰謀編」第一章 「首都へ」５ー司祭ー

――突如、微睡み（まどろみ）の闇を切り裂いて、澄んだ声が脳裏へ直接響き渡った。

『ダム……ダム＝ダール……目覚めなさい』

「ん……だ、誰だ……？」

意識が夢と現（うつつ）の狭間を揺蕩う中、ダムは重い声を漏らした。

『あなたの助けを必要とする者がいます……』

その言葉と同時に、脳裏へ見知らぬ青年の顔が鮮明に浮かび上がる。

青ざめた顔。

苦痛に歪む表情。

そして――。

「誰だ、こいつは……？」

『あなたと共に歩む者――』

次の瞬間、その青年が血に染まり、漆黒の森へと崩れ落ちる情景が視界をよぎった。

「どういうことだ！？　一体、何が起きている！」

『さあ、行きなさい、ダム。彼を救い、共に歩むのです』

「お前は誰だ！？　なぜ俺にそんな告げ告白をする！？」

『私はエルウス。運命の神ルークと共に、あなたを見守る者……。行きなさい。グドが待っています』

「グド……？」

その名を最後に、声は途絶えた。

ハッと息を呑み、ダム＝ダールは跳ね起きるように目を覚ました。

窓から差し込む陽光の位置からして、すでに正午近くになろうとしている。

「……夢、だったのか？」

冷や汗を拭いながら、ダムは呟いた。

だが、ただの悪夢と片付けるには、あまりにも鮮烈だった。

何より――。

自らが信仰する幸運の神ルークだけではない。

この聖王国エーデルンにおいて主神と崇められる、至高神エルウスの名までが与えられたのだ。

もしや、真なる神託（お告げ）ではあるまいか。

ダムは胸騒ぎを覚えると、すぐさま旅立ちの身支度を整え始めた。

彼が暮らすのは、聖王国エーデルンの首都エーデル――その北東区画、ルーク神殿のほど近くに建つ、こぢんまりとした一軒家である。

ダムは十年前、この街へやってきたドワーフ族のルーク神の司祭だった。

亡き師の親友であるキムがこの地で布教活動を始めるにあたり、その助力をするために身を寄せたのが始まりだった。

天涯孤独の身で聖職者となったダムにとって、それが実質的な最初の仕事でもあった。

長年の地道な苦労が実を結び、今では信徒も増え、生活も安定している。

本来ならば、キムが最高司祭、ダムが副司祭に就く手筈であった。

しかし、ダムはその地位を固辞した。

かつての師のように、身分や立場にとらわれず、悩める人々へ分け隔てなく手を差し伸べたかったからだ。

キムもまた、ダムの志と亡き友への敬意を汲み、彼を自由な下級司祭のままにしていた。

聖王国エーデルンは、主神エルウスを掲げつつも、他宗教に対して非常に寛容な国である。

ゆえに首都エーデルには、多種多様な神々の神殿が立ち並んでいた。

もっとも、都市の秩序を保つため、神殿の建立が許可されているのは、城の存在する北東区画のみと定められている。

そして当然ながら、世に害をなす邪教の存在は固く禁じられていた。

一般にエーデルで信仰される主な神々は、主神エルウスを頂点とし、その傘下に配される「六神将」である。

秩序と法を司る「光の神将シャール」。

破壊と混沌を司る「闇の神将ダルク」。

戦と勝利を司る「力の神将ビグロス」。

叡智を司る「知の神将エルリース」。

技と婚姻を司る「技の神将ジーク」。

そして、ダムが奉る幸運と商業の神――「運の神将ルーク」。

エルウスなる神は、独自の意志を持つ至高の存在であり、宗教学者からは時に「自由の女神」とも称される。

自らを崇める者には絶大な加護を与える一方、信仰を怠れば容赦なく天罰を下す。

その気まぐれな側面ゆえに、人々から敬愛と畏怖の双方を集める神でもあった。

祈りを捧げ終えたダムは、導かれるように家を出た。

足は迷うことなく、街の南門へ向かっていく。

（……なぜ俺は南門を目指しているんだ？　これも神のお導きという奴なのかねぇ）

南門へ着くと、見知った門番の青年に声をかけた。

「カイ、元気にやっておるか？」

「うわっ！？　だ、ダムさん！　驚かさないでくださいよ～！」

振り向いた門番のカイに、ダムは胸の前で手を結び、悪戯っぽく笑った。

「不信心者のカイ殿にも、ルーク様の幸運があらんことを」

「もー、勘弁してくださいよ……」

カイは苦笑いしながら頭を掻いた。

数年前、強盗犯との戦いで瀕死の重傷を負ったカイの命を救ったのが、たまたま通りかかったダムだった。

以来、カイはルークの信徒となった。

しかし最近は門番の仕事が忙しく、神殿へ参拝する機会も減っていたため、恩人であるダムにどこか気まずさを感じていたのである。

「で、今日はどんなご用で？」

「ふふ、カイ。『私にご用』とは、畏まったな」

「うう……からかわないでくださいよ」

「よいのだ。忙しくて参拝に来られぬことなど分かっておる。気にするな」

ダムの温かな言葉に、カイはホッと胸を撫で下ろした。

「それで……こんな南門まで、一体なにを？」

「ルーク様のお導きがあってな。近くの森まで、少し確かめに行ってくる」

「ルーク様の……？　分かりました。どうかお気をつけて！」

「うむ。では、またな」

門をくぐり抜ける。

するとダムの足は、まるで何者かに手引きされているかのように、迷いなく鬱蒼とした森の中へ進んでいった。

（間違いなく、俺の意志だけで歩いているんじゃないな……）

森へ踏み入って十分ほど進んだところで、不意に足が止まった。

耳を澄ませる。

木立の奥から、途切れ途切れの呻き声が聞こえてきた。

「……！」

ダムは即座に駆け出した。

そこに倒れていたのは――。

今朝の夢と寸分違わぬ、血に塗れた一人の青年だった。

駆け寄り、脈を確かめる。

一刻の猶予もない重体だった。

だが、ダムは慌てなかった。

静かに膝をつき、癒しの詠唱へ入る。

「大いなる慈悲の神よ、我が手に癒しの光を授け給え――『神聖治癒（ヒーリング）』」

ダムの掌から眩い聖光が溢れ出し、青年の全身を包み込む。

特に深い傷口へ丹念に光を注ぎ込むと、数分と経たぬうちに血は止まり、痛々しい傷痕は見事に塞がっていった。

命の危機は脱した。

しかし、体力を使い果たした青年は、そのまま深い眠りへと落ちていった。

――やがて、夕闇が森を茜色に染め始める頃。

「う……く……ここ、は……？　俺は、一体……」

青年がゆっくりと瞼を開いた。

「静かに。無理に動いてはならんよ。君は先ほどまで、命の危険に瀕していたのだからな」

「あ……あんたは……？」

「わしはダム。ダム＝ダール。ルーク神の司祭じゃよ。まあ、わしくらいの腕の司祭でなければ、あの重傷は救えなかったやもしれんがな」

その言葉を聞いた瞬間、青年の瞳に狂乱と絶望の色が走った。

「エ、エイラスさんは！？　アルさんは！？　ワーグさんは！？　リリスさんはどこだ！？　みんなはどうなったんだよッ！？」

「落ち着きなされ！　何があったかは知らんが、ここには君しかおらん！」

「なんで……なんで俺だけが生き残ってるんだ！？　あれは……あの洞窟で、俺たちは……ッ！」

青年は頭を抱え、獣のような慟哭を上げた。

ダムは、その姿を見て悟った。

仲間と共に凄惨な惨劇に巻き込まれ、彼ひとりだけが生き残ったのだ。

ダムは青年の錯乱した精神を静めるため、穏やかな呪文を唱えた。

「慈悲なる神よ、この者の心に静寂を与え給え――『平静の息吹（カーム・ブレス）』」

魔法の温もりが、青年の興奮を和らげる。

だが、原因である絶望そのものが消えたわけではない。

ダムは力強い眼差しで青年の目を見つめた。

「心を強く持ちなされ。君が取り乱したところで、過ぎ去った現実は何ひとつ変わらんのだ」

温かくも厳しいその言葉に、青年はしゃくりあげながらも、必死に感情を押し殺すように頷いた。

「……助けてくれて……ありがとうございます。僕の名前は……グド＝ンと言います……」

「そうか。グドというのか」

ダムは、少しだけ表情を和らげた。

「……すっかり日も暮れてきた。よければ、わしの家へ来ないか？　温かいスープと美味い酒、それにふかふかの毛布もあるぞ」

立ち上がったダムが大きな手を差し出す。

グドは涙を拭うと、その手を固く握り返した。

服は血と泥でボロボロ。

怪しい男を連れているとあって、街へ入るまでに何度も衛生兵に制止されるという一幕もあった。

それでも、顔の広いダムの説得によって、二人は無事に帰宅することができた。

「さあ、これに着替えなさい。奥に風呂もある。体を洗って、さっぱりするといい」

ダムが渡したのは、手持ちの中でもっとも大きな仕立ての服だった。

だが、風呂から上がってきたグドの姿を見て、ダムは思わず酒を吹き出した。

「ぶふっ！　……やはり、丈が足りなかったか！」

「す、すみません……。袖や胸元は入ったんですが、丈が短くて……」

申し訳なさそうにするグドに、ダムは豪快に笑った。

「気にすることはない！　人間とドワーフでは、根本的に体型が違うからのう！　背が低くて横に広いドワーフの服では、背の高い人間につんつるてんになって当然じゃ！」

重く沈んでいた空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

すっかり夜も更ける頃、ダムは秘蔵の食材を振る舞い、豪勢な夕食を作り上げた。

落ち込んでいたグドだったが、ダムの優しさに報いるように料理を口へ運ぶ。

「……うまいです」

その一言を、噛みしめるように呟いた。

食後、ダムは友人特製の極上酒を杯に注いだ。

「さあ、飲みなされ。飲む者の気分に合わせて、酔い心地を変えてくれる名酒じゃ」

温かな料理と酒が身体に染み渡り、少しずつグドの強張った表情が解けていく。

ダムは静かにパイプの煙をくゆらせながら、語りかけた。

「……グドよ。よかったら、何があったのか話してはくれんか？」

グドの身体が、再び固く強張った。

「いつまでも、過去の闇に立ち止まっているわけにはいかんじゃろう」

ダムは煙を吐き出し、静かに続ける。

「……わしは今朝、夢を見た。君が血に染まり、森に倒れている夢をな。そして、エルウス様のお声を聞いたのだ」

ダムは、グドをまっすぐ見つめた。

「『お前は彼と共に歩む者だ』とな」

「エルウス様が……？」

「そうじゃ。だからこそ、わしは君を救えた。話してくれんか。君がどうしてここへ来たのかを」

グドは深く息を吐き出した。

そして――。

冒険者になった理由。

エイラスたちとの出会い。

ダークウッドの森での決戦。

そして、洞窟の奥で起きた恐ろしい結末までを、すべて語り明かした。

……死術師カルファスの卑劣な罠。

魔法を封じられ、圧倒的な暗黒の力の前に次々と倒れていった仲間たち。

そして最後に――。

リーダーのエイラスは、グドの腕に「謎の腕輪」を嵌めた。

自らの命と引き換えに転移魔法――あるいは脱出の秘術を発動させ、駆け出しのグド一人だけを森の外へと逃がしたのだった。

「……そんな悲劇があったとはな」

ダムは深く嘆息し、グドの肩へ温かな手を置いた。

「グド、生き残ったことを恥じてはならん。君が生き残ったのは、まだ果たすべき使命があるからじゃ。仲間たちの死を、無駄にしてはならん」

「でも……俺だけが……何もできなかった俺だけが生き残るなんて……！」

「わしも昔、自分の運命を呪ったことがある」

ダムは静かに語り始めた。

「だが、ある老人がわしを救い、こう言ってくれたのだ。『今度はお前が人を導く番じゃ』とな」

そして、グドへ手を差し出す。

「……グド。わしと共に歩もう。そして、君がこれからなすべきことを見つけるのだ」

ダムが差し出した無骨で温かな手を、グドは涙を流しながら両手で強く握りしめた。

「わしらは運がいい。必ずやり直せるさ。ルーク様の幸運も、エルウス様のご加護もあるのだからな！」

その言葉が、深い闇の中にいたグドの胸へ、ほんの小さな灯火をともした。

こうして――。

一人の若き戦士と、一人の老いた司祭。

本来なら交わるはずのなかった二人の道が、神々の導きによって重なり始めたのである。